一
古城肃州。
过完年，肃州大营一片欢腾，各路人马经过认真操练，已整装待发，做好出征的准备，单等朝廷上谕一到，兵马像黄河堤内之流，奔涌而出，直发西域。
但朝廷里没有一点动静，只是在过年前，差人给陕甘总督左宗棠照例送了些绸缎之类的年货，以励功臣。同时，还送来一件同治帝生前着服的黄衬褂，以示先皇大恩于朝廷重臣，让重臣永记先皇厚德，效命先皇之后嗣。
虞绍南手里提着先皇同治帝的黄衬褂，笑着对左宗棠说：“这件龙衣不会是假的吧？”
左宗棠哈哈一笑：“怎么会有真的呢，那帮太监什么事做不出来，当年咸丰帝驾崩，送给曾国藩的一件衬袍，叫太监卖了，换件假的，曾国藩还当成真龙贴身圣物，供奉于中堂之上，实乃笑料。”
虞绍南说：“曾帅一生，小心成性，决不给别人留下口实，虽认准衬袍是假货，却能以假当真，以示忠心于主，这种做法还是足取的。”
左宗棠斜了虞绍南一眼：“绍南，你意我左季高就缺乏这种忠心了？尽忠君主，一心为国，要在其心而不在其身，表面形式上的事少做为好，你看这件衬褂，怎会是先皇身上之物，分明是用新布做成，又用石沙搓揉，造成用过多年的痕迹，但布缝之中，丝线明亮，一看就是假货，哄我左季高这个山人来了。先皇龙衣有哪件能穿成这样子的？如拿件新的，也可以糊弄一下我等边远地区的官员，这帮蠢奴才，假男人做得时间长了，造件假货都这么拙劣，下辈子还是太监的命。”
虞绍南将手中的黄衬褂翻看着，说：“季高，你准备将这件‘龙衣’怎么办？”
左宗棠抚须道：“怎么办，别说是假的，就是真的，我也不会供奉起来的，交给迟富财扔掉。我左季高不干苟营之事，至于忠心不忠心，说出来没用，要靠行动。我已近日暮，半生征战，规复新疆，已是我最后一战了，故我看得特别重，也可见我之心，我才不管别人怎么看。就是落下口实，朝廷降罪于我，我也不怕，非得论个理不成。朝廷上下，叫那帮狗太监折腾得不成样子了，那年我进京面圣，叫狗太监折腾一番，到现在气还没出呢。”
虞绍南一听，想起左宗棠受太监欺侮的事，笑得眼泪都涌了出来。
原来，左宗棠在平息陕甘战乱之初，被朝廷召进京朝圣。他是第一次进宫，不懂得贿赂太监的事，大小太监欺他人生，嫌他走路太快，步子太乱，腰太直了，头抬高了，臂摆过了，手甩急了，气得他和太监吵过几次架。更可恨的是朝圣之后，左宗棠在军机处受领平战军情，因天热，随手摘下顶戴放在几上，领完军情时忘了戴上顶戴，一出门记起回去来拿，已拿不到了。一个太监拿着左宗棠的顶戴，死活不给他，用严厉的口气教训了左宗棠一番，左宗棠忍气受了，只想要回顶戴，但那个太监扬言要一万两银子才还顶戴给他，左宗棠大怒，大骂太监无耻，招来太监总管李莲英，李莲英见状，不但不斥责那个太监，还质问左宗棠随处乱扔顶戴，是何居心，并要拉他去见皇上太后。
左宗棠和李莲英吵了起来，醇亲王路过来劝，借给左宗棠一万两银子，换回顶戴，左宗棠才出了宫门，但咽不下这口恶气，当即上奏参劾李莲英和那个太监。奏折递上去，没有一点回音，左宗棠到醇王府还银子时，请求醇王爷给过问一下奏折的事，醇王爷摆着手只说了句：“这银子不用还了，算本王给了你一个答复，宫里的事，你还不懂！”左宗棠气愤地回到了西北。
现是赐先皇遗物，太监做了手脚，左宗棠气也没法，他心里装着是进军新疆的大计，也不计较别的，一心想着出征前的准备工作。
这天，左宗棠着人传来刘锦棠，就关于规复新疆的用兵之事，进行了一次长谈。
“毅斋，我叫你来，想听听你对西征出兵有何想法？”
刘锦棠说：“卑职一切听从大帅调遣，冲锋陷阵，万死不辞。”
“毅斋，我可不是听你起誓的。”
“大帅，卑职遵从大帅的‘缓进速战’之战术，率部出关进疆，攻陷城池，复我疆土，大帅指到那里，毅斋就打到哪里，决不退缩。”
左宗棠听着，直摇头，叹息道：“毅斋，你打仗勇猛，少年气盛，是难得的将才，但你有个致命的弱点，就是缺乏智谋。古人云：足智者多谋，具才者善思虑。你只知勇往直前，就没有考虑别的？”
“请大帅指点。”
“前人说峣峣者易缺，皦皦者易污，又说木秀于林，风必摧之，看来这话有些问题，你随你叔父跟随我多年，本是大用之才，却让我这棵老树给挡住了阳光，使你成长有碍。天生我辈异于流俗者，就在于以天下兴亡为己任，知难而进，甚至知其不可为而强之，方显人生之大略。毅斋呀，我已老了，我想此次西征，非比寻常，面对劲敌，又有列强遥制帮助，这场战役一旦打起来，必定激烈。又新疆地大人稀，进军维艰。我想着把这次前指重任交你来完成。”
说到这里，左宗棠用关爱的目光望着刘锦棠，观察着他的表情变化。
刘锦棠一脸惊张，脸色红润地急忙说道：“大帅，万万不可，毅斋何德何能，能担此重任？”
“你可以！”左宗棠说，“你有善战之勇，只要遇事多些思虑，洞悉全局，多谋善断，知仁善用，日后必成大才。天下无难事，只要去做了，就能尽力做到最好，你能尽到统帅三军指挥作战之职的。”
“大帅……”
“别再说了，我不会看错人的，此次征讨，临敌指挥，随机应变，攻守进退，一切由你运筹，我绝不遥制。这样一能充分发挥前敌将帅的主动性，不致错过战机或遭受不必要的损失；二能尽早发挥你的才能，锻炼你的才智，成为今后的统帅。我在后方，为你督办粮草，决计必俟古城存粮稍有盈余，然后再进，进则备足一月行粮草去战，时前有粮可固，军食有资，使前沿将士无顾之忧，于大局有利。”
刘锦棠见大帅主意已定，脸上有了庄重感，不再推辞，一时也说不出什么，就静静地望着左宗棠，听大帅教导。
“毅斋，我这样做，是有意要开发你，具体该怎么做，你要自己有主见，但我得告诉你应注意的几件事，一旦你率部出去，第一件是注意团结金顺，发动进攻前应先去吉木萨与金顺会商进攻部署，‘师克在和’金顺心性和平，失之宽缓，但能带队临阵，尚能奋勉，以通筹全局而言，金顺既居前敌，又为固守，方稳后路。其二是徐学功、孔才所部皆本地团练，长期与阿古柏匪帮对垒，在战役中要动用这股力量，乌鲁木齐领队大臣锡纶，熟悉边疆情况，人亦能征惯战，可请锡纶派出马队，与金顺的战马营合成千余骑兵队，再挑其他步兵两营与其驻扎一路，封锁乌鲁木齐西线，防止敌人从阜康以西向北窜扰蒙地，对乌鲁木齐表成合围之势。其三是攻城夺池应从要害入手，古牧地屏蔽乌鲁木齐城东南三里的红庙子，进攻乌鲁木齐必先攻占古牧地，然后直下乌鲁木齐。其四是进攻乌鲁木齐时，多路匪寇可能前来增援，阿古柏可能从南疆抽兵前来助战，必须派人前去阻击，准备痛打几个恶仗。”
说着，左宗棠拿出几张手绘的地图来，叫刘锦棠来看。地图绘的是新疆大山河流和州府县界，都标有名字，图下边还有注明与图比例相关的实地距离，图虽画得不太精细，但大致概貌却全。这些图刘锦常也有，但没有左宗棠把图研究得这么细，也没有标出好多可屯兵、挖壕沟的具体标志。
“你来看，以天山为界，首先进兵北疆造成居高临下之势，再进军南疆，先消灭阿古柏匪帮，再收复伊犁以外的全部失地。使我部处于‘隐然不可犯’的有利地位，然后再向沙俄交涉归还伊犁，使俄国失去借口，政治上站不住脚。
“先攻北疆重镇乌鲁木齐，在金顺出关入疆和张曜进兵时，我已给他们讲解了具体攻击方法，至今没有动静，是西征大军无主心骨。从战备角度来看，只有身临其境，才能感受到该地的地理环境和现实条件。毅斋，我命你统帅三军，你可得拿出自己的战略计划，我不能给你指明了，如我给你一个作战计划，必会将你思路捆住，使你难发挥出战略意图，毅斋，你完全可以按自己的主张进军，但一定要慎之又慎，绝不可贸然行事。我想经过金积堡战役之后的牵扯，你会越来越成熟的。”“)