士子讨好地说：“奴才去唤他进来，拜见左大人。”
左宗棠挥手道：“不可，此乃圣贤之地，不便谈事，我去会他。诸士子，日后再谈诗书世达。”
士子跪地恭送左宗棠。
十五
左宗棠一行从海泉书院出来，见一垂暮老者一手牵一个幼童，立于门外正静候着。
都力上去问老者：“是你要见左大人？”
老者看了都力一眼：“你不是左大人！”
左宗棠上前说：“本督在这里。”
老者转身一看，两眼瞬间亮了：“左大人，奴才终于见到您了。”
随即将两手牵着的幼童往前一推：“快跪下给左大人叩头。”
一男一女两幼童怯怯地看了看左宗棠，跪下瞌起头来。
左宗棠用手示意幼童起来，惊疑地问老者：“你见本督何事这般急？”
老者也不参拜，只从肩背上取下一柄用黄绸裹着的长剑，双手递过来说：“奴才奉恭亲王之命，前来肃州给左大人送剑！”
左宗棠疑惑地接过宝剑，打量着老者，心想这老者衣着朴素，满脸沧桑，到底是什么人呢？为何恭亲王不使他人来，而使老人携两幼童来送这剑，是何道理？
老者看明白了左宗棠的心思，说道：“恭亲王差奴才还给左大人送来一封书信。”
说着，老者便从胸口小心地掏出一密封信来，双手递给左宗棠：“请左大人过目。”
左宗棠接过信，在手里掂了掂，撕了封口，只见上面写道：
授此剑，杀此翁，留幼童，抚养之，后自明！切切。
奕亲笔
同治十三年十二月初五日
左宗棠头嗡地一声就木了，这是何意？恭亲王想干什么？
他将信弟给身边的虞绍南。虞绍南接过信一看，脸色都变了，他惊疑不定地看着左宗棠，过半晌，见左宗棠脸色难看，便小声叫道：“季高，他……”
左宗棠用手势制止了虞绍南。他两眼直看着眼前的老者。他没发一言。
这就是左宗棠的风范。他深感这里有大名堂，他不能再多说话，静等老者解释。
老者也看着左宗棠。
半晌，老者眼睛里的亮光消逝了，目光散淡地注视着左宗棠。
左宗棠心想，这老者等不住了。
果然，老者说道：“恭亲王爷给奴才说，如果左大人要问为什么，就答按此信行事。左大人自然会明白王爷的意思。”
左宗棠还是不语。
老者熬不住了，又说：“左大人，这是老奴的孙子孙女，名叫小尚小方，其父母已死，他们以死换来小尚小方的今后……”
老者声音变颤了，但他没有流泪。
“老奴从京城出发，历时月余，总算完成使命，请左大人动手吧，老奴绝不怪左大人一句。”
左宗棠还是没有吭气。
“左大人，老奴虽没敢看王爷的书信，但内容老奴知道。”
左宗棠还是直眼盯着老者。
“左大人，请动手！”
老者缓缓闭上双眼，抬头将脖子亮给左宗棠。
左宗棠站着没动，只是用手紧紧地握着长剑。
两幼童瞪着四只大眼，怯怯地看着左宗棠。他们在路上已被祖父训斥过，明白将发生的一切，所以不敢动。
左宗棠看到两个幼童目光有些疾呆。
命不可违！
但太残酷了。
左宗棠的脑子里乱极了，恭亲王到底想干什么？
一时找不到答案。
左宗棠望了望虞绍南。
虞绍南脸色苍白地望着左宗棠，手上拿着恭亲王的亲笔书信，手有点抖。书信在风中发出“滋啦滋啦”的响声。
这响声叫人听着心里恐惧。
天很冷。风不大，却能感觉到气流冰冷地舔着人的脸，像刀在刮鱼鳞一般。
街上几乎没有行人，偶有一人经过，只斜一眼，怕冷，缩着脖子急急走了。
时间无声无息地流走了。
寒流在几个人身边旋转。
“你走吧！”左宗棠终于从嘴里挤出这么一句，抛在寒流里，冷冰冰的。
“季高，恭亲王不可……”
虞绍南惊恐地说了半句，就被左宗棠打断了：“让他走！”
接着，又叫了一声都力：“都力，带上两个幼童，回督府！”
“季高……”
“走！”左宗棠先自走了。
只留下那个老者，孤零零地站在那里。
十六
回到督府，虞绍南叫着左宗棠，想说什么，被左宗棠制止了：“我想一个人静一静。”
整个后晌，左宗棠一个人静静地坐在书房里，晌午饭也没有吃。
快天黑时，都力来报：那个老者已死，是自杀，用一把小刀在城外的沙枣林里捅死了自己。
左宗棠听了，动都没动。
又坐了一阵，老兵勇迟富财送油灯进来，对左宗棠说：“大帅，该用饭了。”
左宗棠才回过神来，对迟富财说：“你带两个幼童去吃吧。”
迟富财站着不走。
“你去把虞师爷和都力叫来。”
迟富财这才出去。
虞绍南和都力立马就来了。
左宗棠吩咐都力，买具棺材把老者尸首葬了，然后对虞绍南说：“绍南，你怎么看待这事？”
虞绍南说：“那个老者一死，总算没违抗恭亲王的命令，季高，恭亲王可不敢得罪啊。”
“这我知道，但我不会对一个苍暮老者下手”。
“他总算自尽了，解了我们的困。唉，季高，恭亲王想干什么？这里面一定大有文章。”
左宗棠轻声说道：“恭亲王此举，有很大的阴谋。”
虞绍南打了一个拱，又做了一个杀的动作，说：“你是说……”
“对！恭亲王二十四年前痛失皇位，又被西太后先后两次罢免，他要报其侮辱之仇，将欲取之，必先予之？恭亲王的势力，是其他王爷没法比的，他贵为军机处的领班大臣，已掌握军权，如蓄意起事，皇上和太后恐怕也难控制场面。他今千里迢迢差人送一柄宝剑，又以处死来人为口实，是做给我看的。绍南，你想想，恭亲王让老者带两幼童，却不株之，‘抚养之、后自明’，且两幼童一名为小尚，一名为小方，已很明白，日后此剑为‘尚方宝剑’也。”
虞绍南倒吸了一口凉气：“尚方宝剑？大清自开国以来，不曾有此举了，难道恭亲王要效仿历史？看来恭亲王此次是非起事不可了。当年大行皇帝临终前指派八个顾命大臣赞襄政务，却只字不提办理洋务的恭亲王，大行皇帝故意冷淡才德兼备、广孚众望的亲弟弟，给日后恭亲王和西太后合谋废八大顾命大臣已种下祸根。也激起了恭亲王痛失皇位的仇恨，后来西太后又两次罢免为她立了大功的恭亲王，更加重了恭亲王复仇的决心。此次恭亲王千里送剑，以残幼童父母和处死送剑者相挟制，拉你入伙，遥相呼应，以保他成大业。季高，这步棋难走呵！”
左宗棠说：“自古朝廷争位，必有大伤，且恭亲王图谋已久，埋藏下大量亲贵，此次谋位，非同一般。皇上年不足二十，西太后明霸朝纲，东太后活一天算一天，一旦事起，必有大祸。祸及全国，受害的是黎民百姓。唉！”
虞绍南看了看左宗棠，诡秘地说道：“如今朝纲，以西太后与亲子皇上争权而混乱，西太后为霸国事，威逼皇上就范，不惜一切，手段恶劣。据传，在立皇后的事上，又和皇上闹得不可开交，皇上痛心，已自暴自弃了，朝廷上下，惶惶不可终日，这时，恭亲王趁势而起，以他的才智，又加上目前权势，成大事是有把握的。他今送剑于你，利用西太后和满亲大员一直猜忌你有异心，拖着不授你西征大帅的卑劣心理，激你与之反目，以他为同盟，拥护他成大事，这，你左季高可要把握好呵！”
“我有什么好把握的？西北距京城数千里，我怎会与他同谋？助自残之风？况大清近年东征西讨，太平伪天国，西北战乱，国无宁日，战事不断连年烽火使生灵涂炭，江山苍痍，我左季高怎么推波助澜，祸害黎民百姓，留后世骂名？”
“季高，话可以这样说，但往下的路就不好走了。”虞绍南说道，“恭亲王来此一着，够毒够阴，逼你顺势于他，你若逆他，倘若日后他争得皇位，还会放过你吗？”
左宗棠点了旱烟锅，沉闷地吸起烟来，心里想着，的确是这样，假如自己站出来，助肘为虐，恭亲王万一事败，岂不坏我半世英名，留下万世唾骂的奸党叛逆了吗？还要祸及百姓，这条路绝对不能走！
抽完一锅烟后，左宗棠缓缓地说：“绍南，我想好了，绝不助纣为虐，哪怕恭亲王日后举事成功，他杀了我的头，株我九族，我也不去干叛国谋反、祸国殃民的事。倘若他一朝临主，我只有死路一条，我死有何妨？”
“好，季高，我总算没看错你，刚才我有意将今朝情况和恭亲王实力摆出来，你能分清是非，果然是忠良帅才，宋有岳飞，前朝有林则徐，今有左宗棠也！”说到这里，虞绍南又突然转移了话题，“不过，季度，恭亲王做到这步，我们一要想个万全之策，对付目前处境才对。”“)