一
京城。皇宫。
同治帝出天花，被视为“天花之喜”。所谓“天花之喜”是预期必能顺利出痘，而一出了痘，即等于跳过了鬼门关，故论为大喜事。
即照万寿规矩，“易衣花衣”。所谓“花衣”即蟒袍，“前三后四”包括正日在内共七天，称为花衣期。
同治出痘的花衣期定为十二天，以预计十二天可度过危险期，得庆更生。
御医这样估计，便午间从正大光明殿接了痘神娘娘，走后左门一带，奉于养心殿上。宫内皆挂上了红对联。连日来皆以祈祷为事，内务府已行文礼部，诸天众圣，皆加了封号，乾清门上陈设纸做的龙船九副，大清门外砌了一方洗池，有十几丈长。
皇宫里，全为皇上大办“天花之喜”。
京城里，早贴满了告示，将皇上出痘的事以告天下，也派兵勇把了京城所有的进出口，凡出痘者，一概禁止进京，怕扰了皇上的喜事。
可同治帝真正的病情，只有他一人知道。御医虽当作天花医治，却发现皇上身上的水痘不是痘种。一般痘种为红圆点，里面包有白脓，而皇上身上的，也是红圆点，但流出来的却是黏稠的黄脓，并且溃烂，一烂就是一大片，御医心里明白了点，又不敢言，只当出水痘来治。
同治脾气大发，动不动就大骂要杀掉谁，想起身染丑病的起因，便将内侍太监文喜和太宝给杀了。
这一杀，却引起了慈禧的注意。慈禧便命身边的大太监李莲英去查，皇上杀文喜和太宝的原因。
没几天，李莲英给慈禧报来同治帝逛妓院的事，慈禧一听，大惊失色，便叫李莲英去唤御医来。
不一会，主治皇上病的御医李德立、庄守两人小跑着来到养心殿西暖阁。
慈禧打量着两位跪在地上的御医，用轻缓的声音问道：“李德立、庄守，你们告诉我，皇上病情如何？”
李德立奏道：“回太后，皇上痘痂虽渐落，而腰间肿疼作痈流脓，项脖臂膝皆有溃烂，这些溃烂处，根盘甚大，渐流向背，外溃则口甚大，内溃则不堪言状。”
“有这么严重吗？”慈禧听后，声音严厉了。
“回太后，李太医所秦，句句是实。”御医庄守奏道。
慈禧心沉了一下，道：“你两个奴才，皇上出天花到这种地步，也没治好，你两个太没用了。”
“奴才该死。”
“你两个是该死！”
李德立、庄守一听，吓得面无血色，连呼“太后饶命”。
慈禧语气加重了，说：“饶你两奴才不死可以，但得从实禀报，皇上得的到底是什么病。”
李德立、庄守互相看了一眼，不敢吭气。
慈禧大怒：“你们两个是不是想死了，快给我如实报来。”
李德立战战兢兢地伏地说道：“奴才不敢说。”
“嗯，你说什么？快说！”
李德立打了个冷战，奏道：“皇上得的不是天花，是……”
“快说！”
“是梅毒！”
“梅毒？！”慈禧惊道，“这是什么？”
慈禧对梅毒不了解。她已预感到这不是什么好病，因为带个“毒”字，能好么？
“梅毒就是花柳病。”
“啊！“慈禧差点晕过去，气得她心里骂同治”这个伤风败俗的东西“，骂过心里疼痛不止，她这个亲生皇儿，算是把她的脸丢尽了，与她争权，现在害下这种丑病，传出去，她的面子还能有么？
慈禧捂着心口，脸上颜色都变了，随即翻脸，大怒道：“大胆奴才，一派胡言，皇上乃圣体，怎会染上这等下贱的丑病。“
李德立、庄守忙伏地奏道：“太后息怒，奴才说的是实情，皇上这病已经……”
“住口！”慈禧叫道：“来人，把两个奴才推出去，斩了！”
李德立、庄守吓瘫在地，还一个劲连呼“太后饶命”。
李德立喘着气道：“太后，你叫奴才说实情的。”
慈禧挥了挥手，沉痛地摇了摇头。坐思半天，慈禧自叹命苦。自那年父亲病死，她被选入宫，安排距皇宫十几里地的圆明园，根本接触不到皇帝。一年时间，慈禧在圆明园里到处打听咸丰帝的情况，她苦练江南小曲，寻找能引起咸丰注意的机会。终于等来了这一天，咸丰到圆明园游玩，慈禧藏在树阴深处，放歌唱曲，一下子吸引住了咸丰，又加上慈禧天生丽质，被咸丰召到烟波致爽殿。几个风情万种的媚态，便迷住了咸丰，被封为妃子，走上了她一生中重大的转折之路。但咸丰命短，还没容得慈禧再施手腕，便成了寡妇。所幸的是她为皇帝生了一子，才能有今天的皇太后位子，但天命不可违，她的这个皇儿不但不争气，做了皇帝还和她争权，现在又染上丑病，丢人不说，命已垂危。同治的生死，直接影响着慈禧的今后。同治成婚一年，还无后嗣，这不得不叫慈禧深感有种危机向她悄悄袭来。
“不行，得想办法，不能叫同治胡来。”从同治一天几道上谕的情况来看，慈禧心里明白，同治已经知道自己命不长了，谁知他会在死前还会干下别的什么事呢。
尤其重要的是谁继皇位，这至关重要，关系着慈禧今后能否执政的大计。
想着之些，慈禧便唤来李莲英吩咐：“从现在起，你派人日夜守在养心殿正殿四周，注意皇上的动静，你要亲自去侍候皇上，给我探听皇上和谁谈话，谈话的内容一字不漏的禀告我。”
李莲英领命要走，又被慈禧叫住：“小李子，你再传我懿旨，命御前侍卫严格控制养心殿正殿，没我旨意，任何人不得去见皇上，就说皇上要安心养病，不得打扰。”
“喳！”李莲英领命走了。
慈禧将同治一天数道上谕又想了一遍，心里冷笑道：“你个不要脸的，干下丑事，临死还想留个好名，给老娘一个烂摊子，你毒呵。我要比你更毒！是我生你养你，使你登上龙基，为你操心国事，你却处处和老娘作对，你不得好死。”
这样想着，慈禧心里凉透了，母子之争，恐日后留定了骂名，但同治对她的态度，着实寒了她的心。儿将不久于人世，是少了对手，可从感情上讲，儿无后继，儿死不足惜，可断了一脉香火，这痛难平呵。
“都怪自己的这个儿子，一切都是他造成的，我何必为他伤心呢？”慈禧心里不再难受了，一心想着谁继皇位的大事。
二
左宗棠的奏折恰是这时，到了京城。
这时的朝廷，谁还会理会左宗棠的奏折呢？
所有的奏请，全呈给东宫太后慈安。慈安一直不理朝政，垂帘也只是摆设，她根本弄不清孰重孰轻，故不批示，但看着厚厚的一堆奏折，慈安恐误了大事，便叫太监唤恭亲王奕来处理奏折。
慈安一贯认为恭亲王是众王爷中的贤能之辈，在慈禧和同治母子的争斗中，恭亲王顶着半个朝廷的事，才没使朝廷塌下。
恭亲王应召入宫，叩拜东暖阁慈安脚下，道：“太后急召本王，不知有何要紧事？”
慈安手一挥：“恭亲王起来说话，一家人别生分。”
恭亲王也不谦让，坐在了慈安对面。
慈安道：“恭亲王，这几年朝廷的事务，皇上亲政后，全倚仗你处理朝政，才没误了大事，你功不可没，真乃先帝的贤弟。”
“太后过奖了，本王只知为我大清出力，保我皇室壁全，乃本王分内的事。”
“恭亲王果然贤达。现皇上龙体欠安，朝政压到两宫太后身上，西太后念子心焦，也推脱扶座调养，这朝中大事全压在我一人身上，恭亲王有知，我乃无才之妇道，那能理料朝纲。故请恭亲王来，代我处理政务。”
“太后过谦了，谁不知太后为人慈善，才智过人，只太后劳累后宫，无精力理朝政。既太后懿旨，本王遵从。”
恭亲王当仁不让，这是他一贯的作风。
慈安心喜，便又言道：“恭亲王有这话，我就放心了。这么大一堆奏折，如有要紧的，就拣些给我听听，不急不紧的，恭亲王批了，不为过。”
恭亲王便差太监抱上所有奏折，到军机处批阅。翻了几个，没甚大事，便批了几个，着各部办理。也从奏折中看到了西北左宗棠奏请将西安制造局移兰州的折子，略微看了几行，也批准了。
但当翻到左宗棠上奏新疆征讨的折子时，恭亲王却细细看了。阅毕，却没有批准，恭亲王认为西征讨伐乃国家大事，左宗棠奏请挂帅西征，已有年余了，此间传闻颇多，上次又因抬棺的事惹怒了皇上。恭亲王在心里连说左宗棠多事，便搁下奏折，想着日后禀报太后，再作定夺。
过了几日，太监却来传恭亲王，说西太后召见。
恭亲王即到养心殿西暖阁，叩拜西太后。他对这个太后积怨太多，一直敬畏慈禧，便不像在慈安那里随便，就一直跪着。”)