都力说：“大人饶了小人吧，小人哪受得起大人为小人端水？”
随即叫亲兵从左宗棠手中拿走铜盆。
左宗棠望着黑瘦的都力说：“都力，路上没出事吧，我一直担心哩。”
“托大人的福，一路顺利。只是……”
“只是什么？”
“只是上海那边，今后的事恐难办了。”
“上海那边怎么了？”左宗棠急问。
“胡老板的生意做不下去了。”都力说，“‘陕甘总督上海转运局’也难支撑了。”
原来，上海的胡雪岩做了一批生丝生意，有个法国商人一下子抛出了一大批生丝，把上海市场占领了，且价钱极低。他又用更低价收购生丝，将生丝市场搞得一塌糊涂。
胡雪岩刚进了几千万包生丝，一夜之间便积压在库房了，他又不忍心叫别人收购，一压就是个把月，生丝受潮变质发黄，成了废品。胡雪岩一下子亏了一千多万两白银，使“阜康钱庄”成了空穴。
胡雪岩是生意场老手，将其他分庄的钱全调到上海，以备亏空总钱庄支付。
刚准备了这一手，上海的大户全来钱庄取钱，仿佛商量好似的，逼得胡雪岩到处躲藏，不敢在上海露面。
“胡老板到了这种地步，他还义气为重，不但没有动大人的这批军火，还听大人的吩咐，将装火药枪一律换成了后膛线枪，自己垫进去了二十多万两。”
“雪岩真够朋友。”左宗棠听后，不胜感慨地说道，“他落此下场，还保证了我的军火，真难得呵。”
“大人。”都力这样叫着左宗棠，一脸庄重地看了看四周。
左宗棠觉察到都力有要紧事说，便差亲兵出去，说除过虞师爷外，其他人一概不准入内。
亲兵一走，左宗棠对都力说：“你说吧。”
都力说道：“大人，挤挎胡老板，这其中有很大的阴谋。”
“阴谋？”
“对！”都力说，“看似生意场中的争斗，实则是朝廷有人从中指使的。”
“朝廷有人指使？”左宗棠吃惊不小。
“是朝廷的人干的。胡老板告诉我，他买通一个夷人得到消息，那个法国商人用生丝挤垮胡老板，是朝廷有人出钱让干的。后来都到‘阜康钱庄’提取存银，也是有人安排的。”
“噢，”左宗棠倒抽了一口凉气，“有这么严重？”
“是的，大人。胡老板还说，朝廷这样做，主要是冲着大人你来的。”
“我明白！”左宗棠说，“挤挎胡雪岩，断我财路！”
这时，虞绍南进来，听左宗棠这么一说，便说道：“季高，这里面明堂大着呢！”
“朝廷为何这样做？是谁干的勾当呢？”
都力说：“胡老板让我禀告大人，不要再问是谁干的，朝廷这样干，是有目的，要挫大人锐气，请大人日后小心行事。胡老板还说，西北征战的事顺其自然，千万不要再争了，免得惹祸上身。”
“我明白了。”虞绍南说，“季高，朝廷开始剪你羽翼了。”
“这与西北征讨联系不到一起呀。”左宗棠一脸霜冷地说。
“大人，虞师爷，”都力打拱道，“大人吩咐小人到福州船局暗查一事，小人也查明了。”
“快说。”
“沈葆桢大人我没有去见，他已经到两江上任总督了。据福州船厂的人说，船厂停办莫名其妙，原从闽海关下拨的四十万两银子一下子停拨，沈大人去福建巡抚衙门要钱，不但没要上，还宣布船厂停工，沈大人也没做解释。直到后来船厂归上海船局后，才开工生产，但沈大人一直没有说停工的原因。”都力说到这里，停顿了一下，又接着说道，“据小人暗查获悉，当时沈大人去福建巡抚衙门要下拨银两时，衙门给沈大人看了一封密旨。”
“密旨？”
“是密旨，要福建巡抚衙门停拨船厂银两，沈大人感到事情不妙，便修书给左大人，称船厂将有停办的可能。但朝廷没给船厂沈大人降旨，为了船厂不停办，沈大人求了李鸿章大人，李鸿章大人接受了沈大人的请求，奏请皇上将福州船局归了上海船局。”
“果然是李鸿章捣的鬼！”左宗棠愤道。
“大人，”都力说，“不光是李鸿章大人捣鬼，据福建巡抚衙门的旧师爷说，这一切全是太后搞的，她怕大人有异心，说大人屯兵西北，有自立为王之势，又加上新疆吃紧，如大人趁势自立……”
“胡扯！”左宗棠再也坐不住，跳起来骂道，“狗东西猜忌到我的头上来了。”
“季高，莫要胡骂。”虞绍南慌忙起来拉左宗棠坐下，“季高，你的脾气得改一改了，六十多岁的人了，还这样直筒子，眼睛里容不得沙子，有你这样说话的吗？谁都敢骂，你想想你都骂到什么地步了。”
左宗棠火气仍然很大：“我怕他个甚？如此卑劣阴险，非君主所为。我左宗棠忠心为国，他们却以小人之心度君子之腹，真乃妇人之见，可恶！”
虞绍南看了看都力，虽然满脸镇静，却不难看出他的尴尬，便对都力说：“都力你一路辛苦，先去吃饭吧。”
待都力退出，虞绍南才生气地说：“季高，你也太不注意了，在下属面前，大骂朝廷君主，像什么话？”
左宗棠自知失态，但嘴上却说：“那个老妇人太可恶了，不骂难解我心头之恨。”
“你恨？谁不恨呢。纵观历史，哪个君主不是阴一套、阳一套？不是小人能登上龙基吗？如今皇上无知、无能，西太后独断专行，掌握朝政，是大清的不幸，是我汉人的不幸呵！季高，你忍下这口气吧。当年林文忠公虎门销烟，扬我国威，与洋人一战，虽败犹荣，但朝廷将失败全归在林公头上，降罪发配新疆，是何等冤屈？还有曾帅功成江南，为朝廷铲除隐患，却落得裁军，让泪水往肚子里流。如今江山在满人手里，怎容你一个汉臣功高位显，又拥兵数万，他们能不担心么？季高，出兵新疆，征讨大任不肯给你，这就明摆着朝廷对你已经猜忌久矣，今断你财路，削你船局，是预料之中的事，何必为此大动肝火，给朝廷留下口实呢？万一隔墙有耳，传到西太后那里，不正中她下怀？你的今后就很难说了，季高呀，要以大局为重，你立志规复新疆，为中华民族雪耻，就咽下这口气吧！”
左宗棠愤然坐回椅子上，拿过烟锅，装上旱烟，抽起闷烟。
“季高，君子所为，一招一式，都自有风度，你心光明，日光可鉴，何必计较他人心理阴暗？今断其后路，略消除了朝廷心头隐患，也给你提供了机会，征讨新疆非你莫属，你何不就此奏请挂帅西征，了却你几年来的心愿？”
左宗棠叹了口气，说：“绍南，为了西征大计，我忍了。但新疆的匪帮，非一般流寇，他们被英法列强装备了洋枪洋炮，是不好对付的。仅凭购买的洋枪洋炮，配备我部，远远不够。”
虞绍南说：“在这种关头，也只有靠自己解决了。季高，我有一个想法，为了不使朝廷有所怀疑，不如将西安的机器制造局移至兰州，规模可以不大，但必须笼络一批高技术人才，仿造德国螺丝炮和后膛快响枪，以备收复新疆之用。”
“这个主意好。”左宗棠说，“我早有此想法，但陕甘缺铁，又无铅磺，入四川、河南购买，路途太远，代价又大，我一直举棋不定。原来因有上海和福州支撑着，现在没有了依赖，只有走这步棋了。”
虞绍南说：“你有决心办，我可推荐一人，他定能担此重任。”
“你是说赖云亭，对吧？”
“你还记得此人，难得。”
赖云亭，名赖长，记名提督，总兵衔。左宗棠在征讨太平军时，赖云亭在军康国器（康有为的祖父）属下，嘉应州黄沙嶂一役，赖立下大功而授予记名提督，因他擅长研究火器，精通洋文，后被留福州船局，成为技术中坚力量。
虞绍南说：“就怕沈葆桢不放他，调不过来。”
左宗棠冷笑了一声：“他幼丹如今是两江总督，虽是南洋大臣，但他已心不在船局了，一入高层官场，身不由自己了。我要调个记名提督，可以不经过他，再说，赖云亭追随我多年，本来就是我的属下，我调我的人，有何难的？”
“如果这样就好。”虞绍南高兴地说，“季高，你可以叫赖云亭从福州携带机器，并在福州、广东挑选一些懂技术的人才和熟练的工人，一并来兰州。到时，再从西安运些机器过来，把兰州制造局办起来。”
左宗棠说：“我马上写信给云亭，筹办制造局的事，绍南你要多操些心，我们必须要有炼钢和浇铸坯料的较为完善的冶炼设备，有锻造枪管炮筒的设备。再就是火药，也必须自己造，这件事就交给陕西的刘典去办，他这个巡抚可不能坐着看咱们忙乎。”“)