文武一听，皇上话里明显不赞成袁保恒的奏请，便都沉默着。
恭亲王奕奏道：“皇上，西北征讨虽不是大战局，但出征新疆，需大量的军勇，袁保恒虽无将帅之才，可募勇增兵，是为大势之虑，还是有些道理的。”
恭亲王的一番话，其实是为慈禧开脱。自咸丰驾崩，他被慈禧利用，叔嫂合谋，废除了辅政八大臣，尤其是将肃顺扳倒，两宫垂帘听政后，慈禧怕恭亲王日后算计自己，便罢黜了他的职务。后因曾国藩势力渐大，担心曾国藩谋反，慈禧又重新起用恭亲王后，恭亲王奕才知道了慈禧这个女人的厉害，便学得明智了——谁不顺慈禧，必亡无疑。因袁保恒是慈禧起用的，恭亲王见皇上不给慈禧一个台阶，就出面开脱。
帘后的慈禧一听皇上的口气，知是冲自己来的，当下心里不悦，却不发作，这会儿见恭亲王出面，便静观其态，心里只说了一句：“这奕聪明多了。”
由于恭亲王出面为袁保恒溢美，李鸿章趁机站出来，奏道：“皇上，微臣以为，恭亲王此言不无道理，新疆出兵已有半年，然至今无收复一城池，驱一匪帮，督办新疆军务的景廉大人不是不急，只恨自己手下无精兵强将。承蒙皇上恩典，以左宗棠部属为增援后续，然左宗棠大人派往西征的将士，至今驻扎哈密，不向一线挺进，不知是何居心？袁保恒身为粮草帮办，看了心急，遂生回豫募勇之心，实乃忠臣所为，此举虽有欠妥之处，但袁保恒的忠良之心，望皇上明鉴。”
同治听了，很不高兴，道：“恭亲王、李中堂此奏，朕认为不可取。既是西征军半年之内，无攻陷城池之举；不是兵勇不足所为，实乃景廉运筹失策，今驻巴里坤，对进军攻陷的设计无良全计谋，不是后路空缺。想那陕甘，屯兵数万余，任调一部，后援无惧。我大清养兵甚多，吃粮放饷，就是预备征战讨伐的，现袁保恒又要募勇，实乃增加负担，放着大批正规部队不用，再去招募乌合之众，乃笑谈也。”
恭亲王一听，便悄然退下了。
李鸿章不肯罢休，偷望了一眼帘后的慈禧，又奏道：“圣上英明，但袁保恒之意实为国家着想，募勇设想确实欠妥，可袁保恒有此报国之心，足可取。何不委袁保恒一重任，带左宗棠部属数万，出关后援景廉大人，早日归复新疆。”
同治一听，知李鸿章之意是力保袁保恒，别有用心，便想着叫他们用心不成。便道：“李中堂此言差矣，袁保恒乃一文官，叫他去当粮草帮办，不明察暗访，就妄加主张，与左宗棠意见不和，证明他非贤才，现让他带兵出关，更为不妥，一个连粮草都不会办的庸才，毫无主见，怎能识用兵之计？更别想着带兵了，别误了大事。”
同治话音刚落，帘后的慈禧发话了：“依皇上之见，袁保恒不才，这不行，那不行，就是说袁保恒一点用都没有了？”
同治一听，慈禧终于要他和叫劲了，他心里先慌了，却装作镇定地说道：“皇阿爸言重了，人各有所长，袁保恒乃一文官，管理财政乃文书，是他专长，硬叫他沾染军事，非明智之举。依皇儿之见，调袁保恒别处，留作他用，西北粮草，择其他人帮办。”
“不可！”慈禧道：“袁保恒在西北，有别的用处，一旦新疆战事吃紧，他虽不能委以重任，但能助西征军一臂之力，调拨军饷，为西征军解后顾之忧。”
慈禧没有说出留袁保恒在西北的真正意图，她是让袁保恒牵住左宗棠，怕左宗棠有谋反之心。
这点，同治能和慈禧达成共识。同治也就不想再和慈禧闹了，便说道：“皇阿爸说的也有道理，就留袁保恒在西北吧。”
慈禧一听，还算满意，就说：“西北用兵，贵在神速，现已拖了这么久，景廉真没用，误了大事，应责成景廉迅速出兵，不日开战。”
同治说：“是不能再拖了，如果景廉再不出兵，朕就考虑另换他人，别叫景廉之流成事不足，尽讨军饷，拖着朝廷了。”
这时，文祥站出来奏道：“皇上英明，不如就此将景廉换了，别再误事了，国库吃紧，军饷太繁，拖到何时才是个头呀。”
同治说：“朕也想着，换谁替代景廉呢？”
文祥说：“西北左宗棠是现成人选，他一再奏请，西征之帅，非左宗棠莫属。”
同治心动了，说：“左宗棠确为帅才，但前段时期，有关他的传言，朕有所不信，但传言必有出处，朕必得有所虑。左宗棠狂妄自大，尤其平息西北战乱后，更不可一世，虽无异心，但朕得从长远处着想，如形势所迫，也只有叫左宗棠挂帅了。”
有几个大臣附和道：“皇上，左宗棠挂帅，会功成西北，请皇上圣夺。”
李鸿章却奏道：“皇上，左宗棠挂帅西征，有所不妥。微臣所闻左宗棠已非他挂帅西征不可自喜，今参劾这个，明斥那个，独断专行。身为陕甘总督，不理地治，西北黎民多年被叛匪祸害，一蹶不振，百姓贫穷日苦，左宗棠置黎民疾苦于不顾，整天裁军治勇，说是随时准备西征。上次皇上降旨，要他派精兵出关以增援景廉大人，左宗棠却派衰兵弱将，留其精锐于关内，言日后自用，是何居心？明是置西征大事不顾，暗里以实力争挂帅之名呵！”
“有这等事？”同治吃了一惊，“朕没命左宗棠西征，就是叫他治理陕甘，他却暗地里训兵练将，作何道理？”
李鸿章见同治已转了方向，又趁机进言道：“微臣还得到一个消息，说左宗棠为争帅名，曾购得一豪华棺材，抬棺肃州，言为收复新疆的决心，实为臭名朝廷，没委他以重任，闹起情绪了。”
“可恶！”同治一听到“棺材”二字，龙颜大怒，他身患丑病，心焦此病一日危似一日，生怕不测，惶惶不可终日，此时听左宗棠抬具棺材进肃州，实为不祥，便怒道，“左宗棠实在可恶，棺材乃不祥之物，他这样做，是冲着谁来的？是给朝廷不吉之兆，给朕备用的么？”
众大臣闻言，“哗”地跪了一地，口呼“皇上”，伏地心惊肉颤。
文祥也不敢替左宗棠说话了。
大殿上一片死寂，左宗棠的一具棺材叫每个人心有余悸，谁也不想让不祥之物的字眼萦绕心头。
何况皇上？
又是一个得了重病的皇上！
同治自知失态，担心大臣们从他的态度上看出什么，沉吟了一阵，便慢慢地说道：“朕言过激烈，左宗棠此举，实为不吉利，就凭这一点，朕不能委以左宗棠挂帅西征之大任。西征这事，朕言明景廉厉害，还让他督办。”
众大臣不语。
同治又说：“朕今日龙体不适，如皇阿爸准许，就退朝吧。”
慈禧看着同治的样子，心里骂了句“没用的东西”，便说：“就依皇上之见，退朝。”
二十一
西北。肃州。
袁保恒的募勇大计流产了。
袁保恒心如死灰，想从西北一跃而起的梦想化为泡影，他恨死了左宗棠，也怨自己不明世事，一再受挫，处于一事无成的苦闷之中。他平时不抽烟，苦闷无以宣泄，倒是头上的黑发因忧郁在心，脱落了不少，脑后的辫子越梳越细，脑顶的头皮油光闪亮，大有与天抗争之势。他大惧，差人寻访民间中医，治头上脱发，喝了一包又一包药汤，头发还在脱落，担心头发落完，没了大辫子，犯大清之忌，便急忙修书于李鸿章，求李鸿章给朝廷说情，调他回京。
李鸿章收到袁保恒的书信，骂他是个没用的东西，枉费了他一番心机。便到慈禧那里替袁保恒说了不少好话。袁保恒才得以调回京城，回户部任左侍郎之缺，却无司职，还落了个被人瞧不起。
袁保恒心胸狭窄，忍气吞声，心想着有朝一日风云再起，出一口恶气。无奈他心比天高，命比纸薄，没有本事出这一口恶气了。
袁保恒一走，在宗棠却没有挤走袁保恒的那份欢喜劲。他说像袁保恒这样不知天高地厚的庸才，下场是明摆着的，不掂量自己的轻重，硬要给自己定太高的尺码，失望是自找的。
左宗棠不知朝廷对自己的非议，心里还想着挂帅的事，一面组织部属日夜练兵，一面筹措粮饷，为日后西征大军备用。
这时，左在宗棠派去上海押运军火的都力回来了。
都力押运回一百箱枪械火炮，皆为洋货。喜得左宗棠拍着都力的肩说：“都力这回可立大功了，你还没吃饭吧，我叫人去弄，来，我先给你端盆水，洗把脸。”
都力慌了：“大人千万别这样，我自己来。”
左宗棠说：“这有啥，你一去两个多月，整天在路上奔忙，我给你端盆水还不行吗？”“)