“李鸿章不会这么快将幼丹扳过去吧？”
“上次福州船局拟撤，是冲着我左宗棠来的，现又提升幼丹，也是冲着我来的，就是幼丹不变，也由不得他自己了。”
“实在复杂，那派谁去押运军火呢？”
“我考虑有一人能当此重任。”
“谁？”
“都力！”
“都力？”虞绍南惊道：“都力可不能动呵，这大敌当前，如果朝廷降旨，叫你挂帅，都力的分量，你可知道？”
“正因为大敌当前，别的将领不能动，我才用都力。都力的亲兵一营，才能机动抽出的。”
“支开都力，似有不妥。”
“不就是没人保护我了吗，我一个将死的老翁，没人来害。绍南，难道你怕都力一走，有人取你老命不成？”
虞绍南说：“我的命不值几个钱，主要是你，季高，你价值连城呵。”
“别胡扯了，就这么定了。”
“另外，”左宗棠又说，“我还想交给都力一件事。”
“什么事？”
“派他到福州船局走一趟。”
“这，很有必要。”虞绍南说，“都力精明过人，会将船局的前后调查清楚的。另外，幼丹变与没变，也会明了。”
“但愿不会太复杂。”左宗棠叹口气，神情复杂地说。
十九
袁保恒收到李鸿章的密函，他才大梦初醒，他最缺乏的是手下无兵，怎么就没想到借或者募呢！
说到借兵，袁保恒想着，可以让老父袁甲三在河南募勇，他可以回去领来。这是一步大棋，当年曾国藩、李鸿章还有左宗棠，都不是趁太平天国举事之势，自募了湘军、淮军和楚军，才有了日后的封侯拜相的显贵吗？如果自己这步棋走好，能挂上西征帅印，西征之后，他袁保恒达官显贵的日子，为时不远了。
这么想着，袁保恒便给家父写信，说明了募勇的事，要父亲力募万勇，作为豫军，在西北干一番惊天动地的大事。
又给李鸿章写了一封信，除感激之外，谈借兵之事，催李鸿章向朝廷推荐他挂帅的大计。
信发走后，袁保恒想探探左宗棠的口气。
来到总督衙门，袁保恒对左宗棠拱手道：“中堂大人，莜坞最近有些繁忙，没有过来问候，大人还好吧？”
左宗棠看了看袁保恒，直言道：“你奏疏粮草条陈，太后看来没批下来吧。”
袁保恒脸“唰”地红了，说：“莜坞才浅，对西北情况不了解，冒犯之处，请中堂大人海涵。”
变这么快？！
袁保恒心怀大计，决计不和左宗棠硬来了。
左宗棠不相信似的又打量了一阵袁保恒，说道：“袁大人怎么了？突然变得这么客气。”
袁保恒又打了一拱，说：“中堂大人，莜坞仔细思量，还是大人言之有理，新疆的军务、粮草，大人分析透彻，又切实可行。”
左宗棠斜着眼，看了一下虞绍南，对袁保恒说道：“那么说，袁大人这阵子是闭门思过了。”
袁保恒气得要死，恨不得扑上去将左宗棠活活掐死。别人说左宗棠极富血性，自负偏激，得理不饶人，今天算是领教了。自认倒霉吧，今天栽倒他手里，人在屋檐下，不得不低头啊。倘若日后自己果真挂了帅印，看你左矮子还敢用这种口气跟我说话！
袁保恒强作笑颜地说：“莜坞的确是在思虑中堂大人的观点，受益匪浅。莜坞这段时间也将粮运的事考虑再三，粮台设在西安，合情合理，新疆各分粮台布局，也有道理。我思谋着，这军饷粮草，运输起来，肯定需要很多人手。现在西征需要大量良勇，莜坞以为再募些勇丁，好搞粮运，如大人同意，莜坞可回河南，将家父旧属召之，再募些兵勇带来，以解燃眉之急。”
左宗棠一听，这才明白袁保恒葫芦里卖的是什么药了。便哈哈大笑起来，笑毕，才说道：“袁大人这段时间果然长进不少，但粮运之事，本督已经从凉州到新疆，沿途重要城镇关隘，都安排人了，有足够的兵力保护运输。至于西征大军，本督现有的几万人马都置之不用，哪还用再募？”
袁保恒气极，力争道：“大敌当前，需大量精兵良将……”
左宗棠没容袁保恒说完，打断道：“本督的精兵良将已足够西征兵力，再募的不会有多么精良，还要供军饷，完全多余。再说，本督一再裁遣各军，哪有增军的道理。”
袁保恒两眼发黑，头晕目眩，大败而归。遂拟奏折，奏请朝廷批准他回豫募勇。
二十
京城。皇宫。
奏疏先呈给同治圣览。同治看后，心里不悦：“这个袁保恒怎么回事？朕叫他去为西征军帮办粮草，上任之初，尽奏些不合实际的办粮之道，朕没怨他。这回，又奏请要回豫募勇，是何居心？”
同治提起朱笔，想着批下不准。提起笔又没落下，心想这西北征讨之事，越来越费神了，得尽早裁定，便放下朱笔，叫身边太监将袁保恒的奏折呈给西太后阅后，明日上朝后再定。
近来，同治帝龙体欠安。自从同治十年慈禧为他选秀女立后的事，伤了他的心，他一直情绪低落，心情懊丧。
同治立后，这种大事，慈禧早在同治七年，就给慈安太后说，同治帝年幼，必选一个知书达理的皇后，才能梳理后宫，为皇帝分忧。慈安表面赞同慈禧的主张，内心却很淡漠；同治非她所生，这已隔了一层，况且慈禧一贯独断专行，她插手太多，会伤两宫太后的颜面。便睁一只眼，闭一只眼，任凭慈禧折腾。
慈禧便一手操作起来，先物色人选，仍循“选秀女”的途径。这是八旗特有的制度，京城内外的八旗官员，家有及笄之女，须选送而未入选，方能自行择配。
定制三年一选，归户部司管，从八旗俸饷处，存有全部八旗户口档案，先期制造“排单”，按秀女年岁及其父官大小，分别排列，由内务府转送宫内，依序选择。
慈禧在同治十年，亲临御花园钦安殿，经过一次次的“推牌子”，最后选出两个候选人，一个是承恩公崇文山尚书之女，一个是崇奇之女。
崇文山之女年方十四，淑静端慧，容德甚茂；崇奇之女端庄谨默，姿态敏慧，容仪婉丽。两女谁为皇后，有了一场争执。
慈禧看中的是崇文山之女，此女年幼，慈禧想着日后好控制，即通知同治帝商议。
同治却没看中崇文山之女，原来他早已看上了崇奇之女，但慈禧偏偏没选中崇奇之女，原因是崇奇只是个御史，官职低了。
于是，同治在婚事上和慈禧闹得不合。
但慈禧绝不让步，以“尤有亘古所未睹者，立后纳妃，皆出皇太后训政之”为枷锁，逼同治就范。
同治跪在祖宗牌位前，痛哭流涕，终不能摆脱祖制羁绊，答应在两个候选人之中择一为后。但他憋着一肚怨气，硬立了崇奇之女阿鲁特氏为皇后，封崇文山之女为慧妃。
同治这一选择，差点气死慈禧，也使同治心受压抑，颇为不满。他时常寡寡郁欢，独自伤神。
这时，内待太监文喜、太宝为了讨主子欢心，从别处弄来一本民间裸体画册，悄悄放在同治的枕边。
年轻的同治正处在青春年少，自气方刚的青春期，对皇后、妃子的腼腆有度，浅尝辄止有些不乐。一看到画册便控制不住自己的性情，施起淫乐，无奈皇后、皇妃讲究礼仪风范，不能使同治尽情行乐。文喜和太宝趁机向皇上进言，将京城妓院的妓女行乐大肆渲染一番，同治按捺不住好奇心，便和两个太监乔装成商人，到各妓院去寻欢作乐。
逛妓院确实让同治帝圣心大悦，一发不可收拾，也闹下了与人争妓的不少丑闻。同时，同治也染上了花柳病。
同治得了这种病，又不好意思对御医说明，便说得了天花麻疹。御医也就按天花麻疹治疗。皇帝年轻，身体尚不成熟，又纵欲过度，体质一落千丈，又恐别人得知他的丑闻，便硬撑着上朝理政，还想着做一朝明君。
身体状况带给同治的绝望，更加重了他对慈禧的成见，本想亲手办理的国事，慈禧却要插手，他心里不愿意，可又敌不过慈禧。近来，同治思前想后，对付慈禧的办法，唯有让慈禧主事，他来反对，以增加慈禧的痛苦，为唯一乐事。
同治让太监将袁保恒的奏折送呈慈禧，就是想叫慈禧为难，当时，推荐袁保恒去西北帮办粮草，就是慈禧的主意。
这天，临朝后，同治先声夺人，要给慈禧一个下不了台。
同治望着大殿上的文武大臣，作怒状言道：“西征讨伐，由来日久，朕已下旨进军新疆，战幕已经拉开，规复新疆，指日可待。然西征军粮草供应一事，尚处于争论之中，陕甘总督左宗棠乃当今贤达，粮草督办设想正合朕意，可派去的粮草帮办袁保恒却处处作难于左卿家，前次上奏的粮草预案被朕否决，袁保恒一直心里不畅快，现在又奏请要回豫募勇，以壮西征军威，此举乃乱世图用，现太平盛世，唯西北一战，有欠妥之处。不知众卿家有何异议，请奏上来。”“)