虞绍南听左宗棠这样评价袁保恒，便大笑起来。
左宗棠莫名其妙地问：“你为何突发奇笑？”
虞绍南笑着说：“季高，说句心里话，你是不是又嫉妒袁保恒是进士出身，才把他说得一无是处？”
“怎么会呢？”左宗棠这样说着，忽然想起什么似的说，“绍南，你也攻击我！”
原来，在官场上流传着左宗棠的这么一个故事：
左宗棠初为闽浙总督，巡视海疆，来到温州。温州城内大小官员一个个拿着名刺等候接见。按惯例，当由官职大小一一接见。左宗棠先拿来温州道台道员名刺一看，见上面写着“道光乙巳科进士前翰林院伴读”字样，眉头一皱，将名刺放在了一边，再拿来起温州府知府名刺，见上面写着“咸丰壬子科进士”字样，他仍皱眉关，扔到一边。第三个拿的是永嘉县令的名刺，还是一个进士出身，他连名字都不看，又换了一张，一看，脸上有了笑容。这张名刺是永嘉县丞黄惟清的，他的履历上写的是举人出身。左宗棠放着道员、知府、县令不接见，却先召见了县丞黄惟清。
黄惟清被召进来时，一向傲慢的左宗棠却很客气，还让黄惟清坐下了。一开口就问进士出身的好，还是举人出身的好。
黄惟清答：举人比进士好。
左宗棠问为何？
黄惟清说：“大凡人在作秀才时，整个心思都在经营八股试帖上，此外无暇顾及。待到中进士，则即授官，成天忙于应酬簿书之中，哪有心思钻研学问。最好是乡榜告捷，胸襟始展，志气甫宏，经世文章、政治沿革都有充分时间潜心研究，到时出仕及膺任显要，可从容施展胸中抱负，极少尸位素餐之徒。”
左宗棠听后拍案叫绝，连声称赞：“好，你这真是一番上好的评价，本督今天有幸听到，足下在晚近真不愧为佼佼者。”说完亲自送黄惟清出来，对左右说，“此间好官，仅一黄县丞。可惜，这样有见识的人竟屈抑下僚。”
这个故事成了取笑举人出身的左宗棠的一个大笑话。
“温州府的那个笑话，绝无仅有，我怎会私轻视进士？”左宗棠说，“绍南，别人攻击我，你就不要攻击了。说袁保恒的事吧。你认为他会怎样呢？”
虞绍南这才正经地说：“莫不是朝廷派袁保恒来试探你，监视你的？”
左宗棠说：“我怕什么？让他来监视好了。我已拟了一个督办粮草的奏疏，绍南，你看看，怎么样。”
虞绍接过一看，念道：“新疆西征粮草，臣以为，如按肃州、安西越哈密，二十四站，计程虽止二千二百余里，而道路绵长，又多戈壁，车驮驼人均须就水草柴薪之便，憩息牧饮，不能按站而行。中间人畜疲乏，又须停住养息。即催趱迫促，断非三十余日不能见到巴（巴里坤），计每骡一头，日须啖料八斤，一车一夫，日食日须两斤。兰州以西，料豆缺产，喂养用青稞、大麦、粟谷等充之，畜食之料，即人之粮也。车行三十余日，计一车运载之粮，至多不过六百斤。两骡喂养，即耗去五百数十斤。车夫口粮，亦须六七十斤。而车粮已罄，安有余粮达巴里坤乎？即达巴里坤，而车骡之喂养，车夫之口食，又将安出？此不谓之虚糜不得也……”
后面的全是采粮、设粮台的做法，虞绍南熟知于心，便不念了。
“这奏疏文理分明，提法恰当，可拜发，定得朝廷称赞。”
便拜发了。不久，上谕下来称新疆粮草督办合理，有远见。
同时，随上谕传来的，有兵部咨文称，朝廷新任命沈葆桢为南洋大臣，擢升为两江总督。
左宗棠看后大惊。自上次福州船局免撤，归上海船局后，左宗棠很久没收到沈葆桢的信了，他知沈葆桢有难言之隐，遂修书给沈保桢，说只要船局保住，归谁节制都无大碍，都是给朝廷造船铸炮，为朝廷出力都是明智之举，希望沈葆桢不要有别的想法，尽力办好船局。但沈葆桢一直没给左宗棠回信。突然接到咨文，沈葆桢高升，左宗棠绝没想到。
“绍南，沈葆桢升任两江总督，南洋大臣，这里面好像不那么简单。”
虞绍南接过咨文，看了一遍，说：“幼丹（沈葆桢字）有总督两江的才能，不足为奇。朝廷量才使用，能有什么勾当？”
左宗棠抚摸着胡须，沉思道：“幼丹与我有深交，可近年来连信也不写一封，就是福州船局归了上海船局，也不是他一手造成的，幼丹为何怕给我写信呢？”
虞绍南说：“幼丹有他的难处，可能是他想船局归了上海，对你不住，才没写信来。”
“不对。”左宗棠说，“幼丹变了，荣升这么快，里面定有文章。”
“能有什么文章？”
“福州船局归上海后，由李鸿章节制，莫非，沈幼丹趁势和李鸿章挂上了？”
“不会吧，”虞绍南说，“就是他俩挂上了，也不能怎样。李鸿章记着他的恩师曾国藩抬高了季高你，隐含他的不如你，一直和你过不去，视你为略高于他的对手。幼丹和你的交情，李鸿章能不知道吗？难道幼丹主动……幼丹不会有小人之心的。”
“幼丹变了。”
左宗棠叹了口气，一个劲地抽着旱烟锅。
当年，在福州创办船局，面对一大堆洋务，左宗棠发愁交给谁来办最合适时，有人推荐了沈葆桢。
沈葆桢曾在江西任过巡抚，是曾国藩保荐的，和左宗棠关系密切，沈又是林则徐的女婿，像他岳丈大人一样，执言仗义，秉公清廉，便得罪了不少满清大员，与之周旋使沈葆桢看破官场，引退回了文藻山闭门耕读。
左宗棠选准了沈葆桢，便修书劝他出山。沈葆桢不肯，言称“家有老母，未敢稍离膝下”。
左宗棠越发对沈葆桢的人品佩服了，便三顾茅庐，恳请出山。他知沈葆桢已铁了心，便带了一包东西，交给沈葆桢，说是给沈夫人送的一份厚礼。
沈葆桢和夫人打开一看，全是林则徐生前的书稿、诗文和文牍，已经发黄了。
沈葆桢和夫人当时抱着这封“厚礼”，感动得泪流满面。难得有人将岳丈生前的墨迹保存得这么完整。看来左宗棠绝非等闲之辈。
沈葆桢于是便出山了，为左宗棠把福州船局撑了起来。
左沈二人情谊更增加了一分。
现在沈葆桢荣升两江总督，作为好友，左宗棠却陷入了沉思之中。
“幼丹变了。”左宗棠想道，是什么诱使他变了呢？
他找不到答案。
十八
刚好，上海“阜康钱庄”老板胡雪岩来信，说左宗棠让承办的一批军火，已经基本办好，叫速差人来运货。
胡雪岩是左宗棠的财神爷，在上海滩以“阜康钱庄”为名，其实做的是和洋人打交道的大生意。
那年，左宗棠筹办福州船局，需要进一批洋机器，都是通过胡雪岩给办的。因为胡雪岩和虞绍南是世交，有了这层关系，左宗棠和胡雪岩一见如故，没少受胡雪岩的资助。胡雪岩被左宗棠直言豪爽、忠肝义胆的气势所折服，便成了诤友。胡雪岩是个爱国主义者，不惜财力，为左宗棠募捐了上百万两的军饷和军械。
这次，左宗棠为增强西征的军械装备，又托这个财神爷给办一批军火。
胡雪岩自左宗棠到了西北后，专门在上海开办了一个“陕甘总督上海转运局”，一心为左宗棠办军事物资转运和购买。
“雪岩的军火办好了，这次他又添进去了二十万两呵。”虞绍南拿着胡雪岩的信，不甚感慨地说道。
“雪岩真不是一个凡人，”左宗棠说，“他一个豪富，为国家出了不少的财力，我定要保他一个官位，给他一个贤名。”
“算了吧，”虞绍南说，“雪岩才不要那些呢，他在生意场上出尽了风头，有名有利，他不愿涉足宦海。他一直帮你，念你是一代英才，才肯‘士为知己者死’哩。”
“难得，难得呵！”
“季高，这次雪岩采买这批军火，得派个得力的人去押运。这次不同于以往，运往陕甘，没有水路，陆路遥远，风险大呵。”虞绍南说。
左宗棠看着虞绍南，说道：“依你之见，派谁去合适？”
虞绍南沉吟了一阵，才说：“大敌当前，各路统领整装待发，是不可动的。这批军火事关重大，为防万一，确保军火顺利运来，就让幼丹出力吧。”
“不可！”
“幼丹为人正派，他的手下有得力的人手，出这力，没问题的。”
左宗棠摆了摆手：“绍南呀，此时的幼丹，非昨日的幼丹了。他总督两江，按说办这事不在话下，可幼丹变了，我有预感。”
“季高，你太过虑了。”
“不是我过虑，你想想，福州船局一交到上海，不久幼丹就升任总督，这里面有大文章呢。当年幼丹疲于官场，力辞巡抚，是何等坚决，现在，他升任总督，非虽他所为，但已有别因。”“)