“今后西征军的粮食、马干虽有一部分在肃州、甘州、凉州采购，但此地情况，袁大人已经目睹，绝不能盈足。故另一部分则在宁夏、包头、归化采购，本督已在以上地方设局专司采购、转运。如果撤销采购局，分设粮台，崇其体制，机构扩大，官员增长增加，而‘历考从前兵事，多设粮台，而粮员之以夤缘冒进，以贪墨终者比比皆是，厥有明证’。所以，我看多设粮局少设粮台，降其体制，紧缩机构，不仅可以减少冗员，节约开支，也能提高其采运效率。”
袁保恒心里不悦，知左宗棠已经锋芒毕露，痛击他一下，给他个下不了台，他略想了想，脸红脖子粗地说：“粮台设在肃州，可以由肃州转运出关，至乌鲁木齐各战场。”
左宗棠强硬地说道：“万无此理，单就脚费用来说，就极不合算。从里程上看，肃州到哈密一千七八百里，从哈密到巴里坤三百余里，要翻越天山，走在连绵冰山之中，格外艰阻。从巴里坤到阵地前沿的古城，又有七百余里，就是说从肃州至古城前沿有两千五百余里。从凉州至古城则有三四千里之遥，就是官运和民运并进，都要付出很大的代价。官运要来买车驮，分帮遣派弁夫管理，车辆、鞍架、绳索、口袋和一应什物还要随时修理补充，牲畜要按站预备草料、医药。车辆损坏、牲畜倒毙，又要裁员、挑换、买补等等问题都会出现。如果用民运，雇用车驭，规定每运粮一百斤，每一百里，关内给银四钱，关外给五钱。使用差车，减半津贴。在这样没有人烟的地方，长程搬运，民夫口食、牲畜喂养，还有应用物件，只要有一件短少，没法补充，就得停下，不能前进。这样不但费钱，更费时间。”
袁保恒一听，气不打一处来，他说什么，左宗棠都要反对，就用不恭的口气说：“依大人之见，这也不行，那也不行，难道给新疆的粮草，就不办了？”
“非也。”左宗棠道，“前线各部，除原有各省负责押运粮饷外，其余粮草，可在当地购买。巴里坤和古城一带，是产粮草的胜地，那里的粮价略高于内地，但总比在内地采买加运费合算。还有，可以在俄人边地采买一些，俄国的在山诺尔一带，紧接我布伦托海边界，距离古城数百里，俄人已答应卖五百万斤，包运到古城，价格和运费统共每百斤七两五钱，还是比在内在采买运输便宜。再有一个筹粮办法，就是在哈密等地实行垦荒，解决粮源。”
袁保恒心里极不舒服，自己对西北行情不知，但不能一上任就叫左宗棠给推到一边闲站着。于是，他说：“新疆用兵，重在南疆，为了保证前线将士英勇杀敌，可在南路多设粮台，囤粮积草，以备军需。”
左宗棠摆着手说：“此言差矣，袁大人有所不知，新疆地形，以天山为自然的界划，分成南北两路，哈密恰居其中，从哈密往北而西，经过巴里坤、古城子、乌鲁木齐到伊犁，这是北路。从哈密经过鄯善、吐鲁番、库车、阿克苏到喀什噶尔，这是南路。故粮台得设哈密及北路，现在用兵新疆，先北疆后南疆，你把粮台设在南路，不是给匪帮提供了可劫取的粮草了吗？”
“这……”袁保恒张口结舌。
“粮台设在北路，以史为鉴，乾隆年间，用兵伊犁，大军从乌里雅苏台和科布多进南路，粮台设在哈密。这些都可以借鉴。”左宗棠说到这里，停了下来，故意看着袁保恒，又说了句，“袁大人以为如何呢？”
袁保恒脸上青一阵，白一阵，为掩饰自己的出师不利，他镇定了一下，才说道：“古语道‘兵马未动，粮草先行’。设粮台于南路，由甘肃的癖粮道转运给各粮台，才能保证前线官兵食用，这也是良策。”
左宗棠笑了笑，说：“《孙子兵法》说：‘凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮；则内外之费，宾客之用，胶膝之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。’袁大人，本督领兵打仗数年，是深有体会呀。”
袁保恒气得说不出话来，尴尬地坐了一会，便告辞了。
但袁保恒总是咽不下这口气，心想自己初来乍到，就叫左宗棠给了个下马威，这口恶气非出不可。于是，袁保恒就给朝廷写了个奏疏，言明自己办粮台的观点。又历述了一些左宗棠的独断专行，没有挂帅西征而视督办粮草为泄私愤的工具，简直没有一点责任感而言，云云。
拟完奏折拜发后，觉得还不够解气，袁保恒又给李鸿章写了一封信，说李中堂还有故去的曾中堂称左宗棠为当今第一人物，看来是不明真相。左宗棠自傲狂妄，粗俗不堪，只知以古人之计而沿用，何才之有？朝廷没有委以西征大任，便心怀妒忌，气度何在？视朝廷命官为虚设，独断专行，是没有考入进士经过正规培训的幸运小丑，风度何言？一个山野矮农人而已。
奏疏上去，没有了音信。倒是李鸿章很快给袁保恒回复。李鸿章在信中写道：“莜坞之见甚是，之所以朝廷没有委左宗棠以大任，原因如莜坞所见。左宗棠自恃有功，居功自傲，言称收复新疆非他莫属，是视天下无人，简直狂妄至极。当今天下，英雄辈出，只是多数英雄无用武之地，西北造就了左季高一个东阁大学士，是他的时运，非他真才。自古领兵统帅，皆纸上谈兵，仰仗勇士冲锋陷阵，绝非统帅之功，然古往今来，坐镇者，居大功也，是为荒唐的谬误铸成，非你我能改变之。故少荃思谋，莜坞如有心机，这新疆征讨，你也可为。征讨大功，皆可取之。然景廉之流，太过迂腐，又无计谋，智高残缺，非统领之才，以莜坞之才，统帅三军，建功西北，有余。如莜坞有心，少荃尽力在太后、皇上面前保举。”
袁保恒看到这里，热血沸腾，当今汉臣领班李中堂如此看重自己，言称自己能统帅三军，肯定不会有错。自己好歹也是进士出身，翰林院侍讲多年，比之左宗棠的出身有天壤之别，凭自己的足智谋略，虽多年来仕途不济，还不是缺乏奇功？天命将自己推到了转折的浪尖，不冲一次，会遗憾终身的。
况且，朝廷里有李鸿章这样的靠山为他推波助澜，大功必成。袁保恒想到这里，仿佛天时地利己向他铺就了一条光明的功成名就之途，他不能自己地来回走了几步，俨然一个大将的派头。
“凭我的才智和一表人才，比左宗棠那个矮胖子要强得多。”袁保恒孤芳自赏了一番，即给李鸿章写信，言明自己的真心，求李鸿章给自己提供天机。
信写好后，袁保恒已经坐不住了，心里痒痒得不行，遂密封好信，发“五百里急递”送往京城。开始每天盼李鸿章的回音。
袁保恒盼得心焦，便想着自己给朝廷写个奏疏，言明新疆危急，出关军勇至今未打响一仗，皆为指挥无方，请朝廷更换统帅，如朝廷信任，自己可上阵一试，等等。
奏疏写好后，袁保恒一连看了几遍，觉得不妥，到底不妥在哪里，又说不上来。正苦思冥想时，收到家父从河南寄来的书信。袁甲三对儿子的仕途很是关注，对儿了说要把握局势抓住时机，必要时，他可以助儿子一臂之力。
“父亲能帮我什么呢？”袁保恒心想着，老父仕途不济，把希望寄托到自己身上，他已老朽仍抱雄心，可见时势对仕途的影响有多重要呵。
袁保恒感慨万分，遂加紧了对奏疏的修改，想尽早窃以朝廷委任。
改好奏疏，认为完美无缺，正要拜发时，袁保恒才忽然想到，自己凭什么取得朝廷信任呢？一个文职，手下无一兵一卒，更没有参加过一次战役。
想到这里。袁保恒将奏疏压下，得有所备才能有所成。
袁保恒为没有一兵一卒而陷入困境。他这个粮草帮办不司其职了。
十七
左宗棠见袁保恒好长时间不来和自己商讨办粮草的事，甚觉奇怪。
虞绍南说：“你把人家逼得走投无路，哪敢再来和你商讨？”
左宗棠说：“袁保恒不是容易罢休的人，像他这种自认为才高八斗自命不凡之徒，一定在想别的办法。”
虞绍南说：“他能有什么办法？提出一个主张，你给否定一个，像他这样无智无谋的官员，只适合任闲职，挑不了大梁的。”
左宗棠说：“袁保恒之流，大清朝里太多了，读了几本书，考个进士，自认为已知天下，能主大事了，不切合实际，指手画脚，终不会成大气候的。”“)