文祥一番言语，激起了一方大臣的赞同，或交头接耳，或私下议论，纷纷表示，新疆不能丢，不能成为千古罪人。
看着大臣们议论纷纷，同治坐不住了，说道：“文祥奏陈，确有道理，朕虽年幼，但对祖宗江山，绝无丢弃不顾之意。前几日，朕已与皇阿爸商定，新疆塞防，刻不容缓，一定要收复。朕绝不做对不起列祖列宗的罪人。”
大臣们即呼道：“我主圣明！”
欢呼声在大殿里回荡。
文祥等人喜形于色，斜眼李鸿章。
李鸿章脸上挂不住了，脸色一阵白一阵青，同治的一番话，像一把刀子插在了他的心上，把他的心刺痛了。但他脑子不笨，弄到这步境地，不得不低头了。
于是，李鸿章向前走了一步，奏道：“皇太后、皇上圣明，微臣绝对拥戴圣上的旨意。但微臣此举，也是考虑到近几年洋人在我海域横行霸道扰我安危，才出此下策，还望太后、皇上治罪微臣。”
李鸿章这么一说，西太后发话了：“李爱卿何必自责，你也是忠心为国，别无他意。至于海防，同等重要，卿家还要敬谨料理，早日筑起坚固防线，卫我大清。”
“遵旨。”李鸿章心里不满，但没有表露出来。
这时，同治说道：“李卿家，朕已降旨，将福州船局归上海船局督之，归你节制，你尽可与福州船局大臣沈葆桢商议，朕不撤他船局，要他尽快造出坚船利炮，对付洋人侵扰。”
李鸿章一听，心中暗喜，终于将左宗棠的船局弄过来了，这也算不小的收获。就连呼“圣上英明”。
同治说道：“至于新疆军务，朕交景廉为钦差大臣督办，陕甘总督左宗棠平叛有功，现需治理陕甘政务，整饬兵马，以增援景廉，并为新疆督办粮草，事务过大，调袁保恒帮办，确保新疆规复。看众卿家有何异议。”
李鸿章一听，心里平衡了不少，左宗棠没有督办新疆军务，只办粮草，足以锉他锐气，看他还有什么可嚣张的？听着众臣群呼“太后皇上圣明”。他也赶紧加了进去。
李鸿章这几年虽说春风得意，位高权重，但他心里还是比较虚，他在曾国藩扶持下，一路走来，甚觉顺利，朝廷又裁撤了三口通商大臣，归直隶总督经管，颁给钦差关防，兼辖山东之海关，奉天之牛庄关，并增设津海关道，委李鸿章为洋务大臣，权力大增。但李鸿章心里一直想着，自己仅凭平捻一功，日后权力会有动摇。又加上西北左宗棠建功西北，功名卓著，威震朝野，说不定哪天，左宗棠会居于己上，到时听左调遣的可能性不是没有。所以李鸿章盯着左宗棠，总怕左再建奇功，就展开了一场“海防”、“塞防”之争。虽然李鸿章没有成功，但左宗棠没有挂帅西征，就不能再立战功，李鸿章失落的心理暂时平衡了些。
可对左宗棠，李鸿章认为还得多提防些，曾国藩说他是当今第一奇人，难保哪天又会有别的妄想，得多注意点他的行踪才是。
这样想着，李鸿章想到应该去见一个人，只有这个人才能帮着他注意左宗棠的动向，并可以通过这个人，实施自己对左宗棠的牵制。
这个人便是袁保恒，朝廷新提升的户部左侍郎，左宗棠的帮办。
十一
袁保恒，字莜坞，河南项城人，进士出身，旋以翰林院侍讲学士补用。其父袁甲三，曾在李鸿章镇压捻军时，为淮北大营普通统领，无甚功劳，没有被启用，遂告病开缺在家。
李鸿章虽没有与袁保恒的父亲袁甲三有隶属关系，但最终捻军败北于河南、山西、陕西等地，是李鸿章的大功。所以，只能勉强扯上同是平捻的同僚。
李鸿章坐着绿呢大轿，来到碾子胡同里的袁家府第。
袁保恒一听家人通报，着实吓了一跳，像李鸿章这样的大人物，还是第一个来他府上。
袁保恒慌忙提着绸袍，小跑出门迎接。
李鸿章已进到了院子。
袁保恒嘴里连呼：“卑职不知是李中堂大驾光临，没有远迎，有罪，有罪。”就要行跪拜之礼。
李鸿章上前一步，忙扶起：“莜坞，见外了，不要造次，折杀少荃了。”
少荃是李鸿章的字。
袁保恒即抱双拳，打着哈哈：“李中堂亲临敝舍，求之不得，卑职受宠若惊呵。”
“莜坞何出此言？”李鸿章突然庄重地说：“高堂是少荃昔日平捻的同僚，虽不在一个战场，但是一个目标，都为朝廷出力，我来贵府畅谈，理所应当嘛。”
袁保恒见状，忙说：“中堂大人高抬，错爱家父及卑职了。快请进，请进。”
李鸿章做了个谦让的动作，随挽上袁保恒的左手，使袁保恒激动得两膝都软了，差点跪下来。
俩人一同进到屋里。
袁保恒唤下人上茶。请李鸿章高坐。
“中堂大人，敝舍狭小，望大人海涵。”
“又来了，再这样说，少荃就要走了。”李鸿章欠了欠身，做了个样子，给袁保恒看。
袁保恒慌忙上前按住：“大人见怪，见怪，卑职口贱，口贱。”
“这就对了，我们同为朝臣，一家人嘛，何必见外呢。”
袁保恒毕恭毕敬地点头，在李鸿章的示意下，坐了一边。
李鸿章打量了一下屋里的摆设，中堂挂一上山虎图，从山石底衬，至虎形、睛目之间似有唐寅之风，但若细瞧，虎额之上的“王”字飘飘浮浮，减了虎威，是绝对的仿制品。
也难怪，一个刚提升的左侍郎家里，不可能有江南怪才的真迹。李鸿章心想着，又看一边的屏风。
屏风之上绘的是郑板桥的墨竹图。这幅临摹就更不敢细看了，倒是两边题的五言诗：“宁可食无肉，不可居无竹”引起了李鸿章的话题。
“郑板桥爱竹如命，才落下千古绝句和流芳佳成，莜坞也喜爱竹？”
“哪里，哪里，我这是随便摆设的，我这是随便摆设的，只是个装饰，别无他用。”
“爱竹高雅，何必掩饰？”李鸿章故意把袁保恒往雅处引，“竹品性儒雅，满身青翠，宁折不弯，又节节相扣、相连，直线上升，为岁寒三友中之贵，它无松之高，无梅之媚，乃赏品中之雅物。木秀于林，竹丽于形，光洁清亮，如江南仕女，挺拔如江南秀士。爱竹者，皆才识过人，智慧超群，故莜坞乃恃才博慧之人，心性儒雅之高人。”
一席话，听得袁保恒心里那个适坦，比刚提升为户都左侍郎还要兴奋，更重要的是大学士，汉臣领班在评价他。这个附庸风雅的无知之徒快要醉了：
“中堂大人，百闻不如一见，卑职今听大人一言，对大人的才识和学问算是领教了，大人乃当今第一奇才、奇人，叫卑职一生一世也说不出这么高的话来。”袁保恒奉承着，想找出一些深奥的话来应对，无奈肚中无货，只好遗憾一回了。
“莜坞过奖了，少荃哪里是当今第一奇人、奇才。”李鸿章含而不露的说，“论当今第一人，是西北的左宗棠，这是恩师曾帅在世时说的，少荃也认同，左季高才识过人，智勇双全，今后成为你的上司，你就会亲眼目睹到的。”
袁保恒神色变了一下，随即恢复，说：“中堂大人过谦了。”这么一句，立马打住，他不敢妄加评说，这官场之中说东道西可是要吃亏的。袁保恒摸不着深浅，便顺着李鸿章的话，换了话题：“这次卑职去西北帮办粮草，托圣上的福，卑职可以锻炼锻炼，多学些东西。”
李鸿章说：“莜坞去西北，肯定会受些苦，但西北是你今后的基础。少荃只望你日后飞黄腾达，达官显贵时，别忘了少荃。”
袁保恒吃了一惊，李中堂何出此言？愣了愣，便说：“原来是中堂大人在暗地提携卑职，卑职祖上积了阴德，让卑职沾了中堂的光。”像发现了登山的云梯，袁保恒往上靠去。
“莜坞此言差矣，”李鸿章不动声色地说道，“那天皇太后问少荃，谁可为西北粮台，少荃想到了你，就保了。谁让你是袁甲三的儿子，和少荃有这一杆子呢。”
袁保恒一听，站起来要拜，被李鸿章扶住：“莜坞呀，你我算是世交，我今也给你交个底，西北赴任，非同一般。古语道‘时势造英雄’，如今时势在西北，你要好自为之。”
往下，李鸿章就不说了。
袁保恒再蠢，也能明白。于是，他感动得差点涕泪俱下，腿软得撑不住躯体了。
李鸿章看在眼里，心里喜极。
袁保恒便表达内心的真迹：“中堂大人，卑职有今日，全仗大人错爱，日后定当犬马相报。大人，卑职有个请求，不知当讲不当讲？”
“你说说看。”
“卑职——想拜大人为师！”
“这个，”李鸿章犹豫了一下，“暂时不妥，我刚保了你，你就拜在我的门下，难免叫人非议，日后再说吧。”“)