文祥答道：“收复新疆，刻不容缓。”
慈禧抬起眼皮，扫一眼文祥，说：“时下东边沿海，法、英、美、日跃跃欲试，自鸦片战争以来，战争多在沿海，东南海疆万余里，各国通商传教，一国生事，各国勾煽，一旦生衅，防不胜防，应该集中饷力，加强海防。”
文祥急道：“太后，左宗棠奏陈，新疆不复，日后必生大患，沙俄虎视眈眈，浩罕阿古柏受土耳其回部的封号，并与俄国两国立约通商，已与各大国勾结一气，一旦成气候，掠我新疆大片疆土，灭蒙古，消邻帮，长驱直入京城，那时候，可就……”
慈禧不语，长叹一口气，过了会儿，才说：“这事关大清安危，不论是‘塞防’，还是‘海防’，都不能轻视呀。但孰轻孰重，孰重孰缓，孰先孰后，还是二者并重，这是个大难题，当今国库空虚，不好办呵！”
文祥不语，他知道慈禧的举棋不定，是有别的原因。慈禧一贯主张要修复被烧毁的圆明园，国库里的那点积累，不想用在固国防务上，明知现在时势紧迫，但文祥不敢对国库的银子妄加论说，只好不吭气。
慈禧又说道：“这样吧，传懿旨，叫各省督抚奏疏建议，再定吧。”
文祥说了声：“遵旨。”便退下了。
没几天，左宗棠又上书，从政治、军事、经济、外交等各个角度全面地提出了规复新疆的步骤和方法：
俄人久踞伊犁之意，情见乎词……惟自古盛衰强弱之分，在理而亦在势。以见在情形言之，中国兵威且未能加于已定复判之回，更何能禁俄人之不乘机窃踞？虽泰西诸国亦知此为不韪，不敢遽肇兵端。然既旅馆焉思启，必将不夺不餍，恐非笔舌所能争也。荣候（指署伊犁将军荣全）深入无继，景都护（指乌鲁木齐都统景廉）兵力单，后路诸军久成迁延之役。兵数虽增，仍多缺额，且冗杂如常，并无斗志，望其克复要地，速赴戎机，实无把握，并虑徒增扰累，以后更苦无从箸手。甘、凉、肃及敦煌、玉门，向本广产料畜，自军兴以来，捐派频而民众耗，越站远而牲畜空。见在仅存之民，已皮骨俱尽；屯垦之地，大半荒芜，年复一年，何堪设想？宗棠所以有从内布置，从新筹度这请也。就兵事而言，欲杜俄人狡谋，必先定回部；欲收伊犁，必先克乌鲁木齐。如果乌城克复，我开威扬，兴屯政以为持久之谋，抚诸戎俾安其耕牧之旧，既不遽索伊犁，而已隐然不可犯矣。乌城形势既固，然后则示以伊犁多之疆索，尽寸不可让人。遣使奉国书，与其国主明定要约……彼如知难而退，我又何求？即奸谋不战，先肇兵端，主管劳逸之攸分，我固立于不败之地。俄虽国大兵强，难与角力，然苟相安无事，固宜度外置之。至理喻势禁皆穷，自有不得已而用兵之日。如果整齐队伍，严明纪律，精求枪炮，统以能将，岂必不能转弱为强，制此劳师袭远之寇乎？就饷事而言，西征诸军，各有专饷，如肯撙节支用，无一浪费，无一冗食，或尚可支。今乃以拥多兵，为民，不战而坐食，唯知取资民力，竭泽而渔，不顾其后，往事之可睹者，已如斯矣！欲重新整理，非亟求实心任事之人，重其委寄，别筹实饷，于肃州设立总粮台，司其收发，并将各军专饷，归并为一，相其缓急，均其多寡应之不可；非核其寄存人数，汰其冗杂疲乏不可；非定采办价值、差徭款目不可；而尤非收回各军专奏成命不可。此亦宜及早绸缪者。要之，目前要务不在预筹处置俄人之方，而在精择出关之将；不在先索伊犁，而在急取乌鲁木齐。
同时，浙江巡抚杨昌浚上书认为：此时整饬海防各师，比江防为忧急。
两江总督李宗羲、湖广总督李瀚章、福建巡抚王凯泰、江西巡抚刘坤一以及沈葆桢等，也都复奏朝廷，强调海防为当前第一要务。要求优先筹办海防，刻不容缓，云云。
大殿上，满朝文武分列两旁，静听总理衙门和军机大臣转奏各省督抚们的折子。
李鸿章站在那里，弓着腰身，支棱着两耳，听着大多支持他“海防”的奏文，心里喜滋滋的，脸上却很平静，没有一丝得意神色在脸上晃动。他明白，越是这种时候，越要沉稳，不得有半点忘形。作为大学士、直隶总督，位居人极，他有他的一套遇事不惊，遇火不恼，遇悲不伤的纯表情表达方式，就是一脸庄重，叫人看了，觉得稳重，不轻不浮，这些都是李鸿章前些年在他的恩师曾国藩那里学到的。
湘军水师统领彭玉麟奏道：“长江上有荆湘，下讫海是澨。以南北论之，则天堑之险了；以东西论之，又建瓴之势也，据其要害，可以左顾右盼，雄视四方，整饬江防，则可为东海久远之计。”
又多出个“江防”。
湖南巡抚王文韶认为：“海疆之患，不能无因而至。其视成败以为动静者，则唯西陲军务。俄人攘我伊犁，殆有欠假不归之势，且大军出塞，而艰于馈远，深入为难。我师退一步，则俄人进一步……事机之争，莫此为甚。因此，宜以全力注重西征。俄人不能逞志于西北，各国必不致勾衅东南。”
开始有人支持“塞防”了。
山东巡抚丁宝桢、江苏巡抚吴元炳、漕运总督文彬等亦认为，海防固应筹办，但目前应全力注重塞防：
“各国之患，四肢之病，患远而轻；俄国人之患，心腹之疾，患近而重。”
各执己见，婆媳自圆其说，皆有道理。
这时，刚刚亲政的同治皇帝已听得不耐烦了，开口发话：“好了，好了，都是些没有多少实际意义的讨论，奏了这么多，也没有一个两全其美的办法来，你们能干什么？”
大臣们都低下头，不再吭气，听皇上的训斥。
同治话音刚落，慈禧用不满的语气说道：“直隶总督李鸿章来了没有？”
李鸿章赶紧往前走了一步，答道：“微臣在。”
慈禧说：“李爱卿，你可有奏？”
“臣有本。”李鸿章咽了口唾液，毕恭毕敬地说道。
“奏来。”
“喳！”
李鸿章奏道：
“新疆各城，自乾隆年间始归版图，无论开辟之难，即无事时，岁需兵费尚三百余万，徒收数千里之旷地，而增千百年之漏厄，已为不值；且其地北邻俄罗斯，西界土耳其、天方、波斯各回国，南近英属之印度，外日强大，内日侵削，今昔异势，即勉图恢复，将来断不能久守。屡阅外国新闻纸及西路探报，喀什噶尔回酋新受土耳其回部之封，并与俄、英两国立约通商，是已与各大邦勾结一气，不独伊犁久踞己也。揆度情形，俄先蚕食，英必行其利。皆不属于中国得志于西方。而论中国目前之力量，实不及专顾西域，师老财痛，尤虑别生他变。曾国藩前有暂弃关外专清关内之议，殆老臣谋国之见。今虽令将出师，兵力饷力万不能逮。可否密谕西路各统帅，但严守现有边界，且屯且耕，不必急图进取。一而招抚伊犁、乌鲁木齐、喀什噶尔等回酋，准其自为部落，如云贵、粤、蜀之苗瑶土司，越南、朝鲜之略奉正朔可矣。两存之则两利。俄、英既免各怀兼并，中国亦不至屡烦兵力，似为经久之道。现新疆不复，于肢体之无气无伤；海疆不防，则腹心之大患愈棘；孰重孰轻，也有能辩之者。此议果定，则已经出塞及尚未出塞各军，似须略加核减，可撤则撤，可停则停。其停撤之饷，即匀作海防之饷。否则只此财力，既备东南万里之海疆，又备西北万里之饷运，有不因穷颠蹶者哉！”
李鸿章将重视海防的理由奏毕，用眼扫了一下帘子后面的西太后和正襟危坐的同治，又说了一名：“请太后、皇上定夺。”
慈禧和同治都不吭气。
大殿上一片静寂。
这时，文祥向前走了一大步，奏道：“太后、皇上，微臣以为，左宗棠秦陈不无道理，新疆之危，由来已久，早在我大清圣祖康熙年间，叛逆噶尔丹统占新疆，把兵锋指向了漠北草原。康熙三十年，噶尔丹亲率数万铁骑，越过杭爱山，向蒙古的喀尔喀发动突然袭击，取下喀什喀、车臣汗和扎萨克图汗，气焰非常嚣张，竟举兵东犯，打到距京只有数百里地的乌兰布通，狂称‘圣上君南方，我主北方’的逆言。康熙大帝圣明，亲征噶尔丹，将噶尔丹击败，圣祖三次亲征，并至宁夏坐镇指挥，将叛逆击溃，保我大清江山。现新疆被列强侵占，难保不会重蹈覆辙。左宗棠前次奏称，重新疆、保蒙古，保蒙古者，卫京师也，此乃目光长远，防患于未然。规复新疆，安我大清江山，是为大计。至于李中堂奏陈，严守现有边界则弃之不顾也，是为大患，而新疆自乾隆盛世归我大清，乃祖上之恩德，虽荒芜偏僻，但是大清疆土，如在我朝丢失，上对不起列祖列宗，下对不起黎民百姓，千古罪名担当不起呵！”“)