“你认为可笑，朝廷却不这样认为，你位居显赫，手握重兵，且西北疆域辽阔，你已成了朝廷的大患。”
左宗棠想想也有道理，满清自开国以来，一直有猜忌汉臣谋反的先例。远的不说，就拿曾国藩来说，平息太平天国后，朝廷为消除隐患，逼曾国藩裁军。曾国藩稍有迟缓，朝廷使用卑劣阴险的伎俩，派官文到湘军中以查哥老会为名，历数湘军劣行，威逼曾国藩就范，忍痛裁掉了十五万湘军之十四万之多。
如今，左宗棠握有数万重兵在手，不也成了朝廷的隐患吗？
一想到这些，左宗棠对虞绍南的话认同了。便说：“绍南，你说的不无道理。但为保船局，你认为还应该做些什么，才能保住那三分呢？”
虞绍南说：“唯有你给曾国藩大人修书一封，让他给朝廷说情，才能保住那三分。”
左宗棠说：“给涤生写信不难，他定会相帮，但涤生办事，向来爱听他那个门生李鸿章的，李鸿章狡猾，别把船局保成他的，可就失算了。”
虞绍南说：“正因为曾帅有李鸿章这个弟子，我才想这船局能保住。李鸿章现任直隶总督，是太后和皇上跟前的红人，只要曾帅上书给朝廷，李鸿章绝对支持。只是这个喜爱洋务的李鸿章难保会将船局据为己有，他有帮曾帅办上海制造局的经验。”
“罢罢罢，”左宗棠说，“只要能保住福州船局，他李鸿章占去，也是朝廷的，是为国家造船的，我也心甘。这就给涤生写信。”
写给曾国藩的信寄走没几天，左宗棠忽接兵部发来的“六百里加急”。
“什么事这么急呀？”虞绍南闻讯过来问左宗棠。
左宗棠从大信套里边掏兵部咨文，边说：“兵部的咨文能有什么，这阵子除通报新疆告急军情外，还不是朝廷及各督府的通报之类，大惊小怪的。”
虞绍南说：“是六百里加急呀。”
咨文掏出，左宗棠只扫了一眼，便悲声叫道：“涤生去了！”
虞绍南抢过咨文，细细看了，如虚脱了般：“曾帅西去，大清失了一根顶梁柱呵！”
左宗棠已两眼含泪，傻呆了一般。过了半晌，才自言自语般道：“涤生兄，你走得早了。”
随即两行热泪流下。
曾国藩死于两江总督任上，左宗棠流着眼泪，面对东南，跪在地上，哽咽道：“涤生兄，你走好啊，你与弟有知遇之恩，虽结积怨，但弟有今日，仗你提携不小，弟凭一时冲动，几次伤你，你都不怪，你胸襟如海，言弟为当今第一号人物，弟不敢当。其实当今第一号人物，是兄也，知人之明，谋国之忠，弟愧不如呵！”
说完，行叩拜大礼，已泣不成声。
虞绍南也悲切地说道：“曾帅一生，精忠保国，清廉勤朴，才华横溢，是难得的将相人才，只因‘天津教案’轻听奸臣崇厚之言，名毁津门，给后人留下骂名，可惜呀，可惜！曾帅呀，我们还想请您老人家为福州船局担保，谁知您乘鹤西去……”
以湘军总统刘锦棠为首的万千湘勇，闻曾国藩归天，无不悲痛欲绝，他们大多都是当年曾国藩初办团练时的老人手，跟随曾国藩镇压太平天国，从此走上卫国尽忠的戎马生涯，与曾国藩的感情非同一般。左宗棠传令湘军各营军旗挂黑，为湘军创始人志哀三天。
其他蜀军、嵩武军等营也为之动容，纷纷赶到湘军大营，为曾帅归天，共同志哀。
左宗棠带人到湘军各营，看望众将士，他为曾国藩书得一联：“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。”遂与虞绍南、刘锦棠言道：“涤翁西去，不光是大清失去一柱栋梁，我等失去贤师良友，还有今后将失去一位相帮相护、德高望重、深明大议的有识之士呵！”
左宗棠此言，完全出自内心。自他和曾国藩相识、相知、相交至今，除过性格和处世上相悖而引起八年争论之外，两个相互之间的帮护，可谓世间少有。
自道光十九年那年冬天在长沙相识，几个才高八斗的有识之士在一起拜见即将进京赴任的曾国藩时，大家畅所欲言，大谈国事。左宗棠爱发表一些标新立异的观点，总是推翻曾国藩的论据。曾国藩说不过左宗棠，临别时，笑着留给左宗棠这样一句话：“季子自称高，仕不在朝，隐不在山，与人意见辄相左。”语中嵌着“左季高”三字。
左宗棠听后，也回了一句：
“藩臣当卫国，进不能退，退不能守，问你经济有何曾？”语中也嵌有“曾国藩”三字。
两人都有不服对方的意思。
但在咸丰二年，左宗棠在湖南巡抚做幕客，为镇压太平天国，湖南准备自办团练无人主帅时，左宗棠荐贤当时回乡守母丧的曾国藩出山，果然曾国藩从此东山再起，虽历经艰难万险，但位居相侯，足以留名千古。
左曾两人的交往堪称当世一绝，说来很有戏剧色彩。
曾国藩组建湘勇，声势浩大，却出师不利，首次与太平军交手惨败靖港后，曾投江自杀被救。左宗棠得知后，指着曾国藩的鼻子大骂：好个不忠不孝不仁不义的曾涤生，你大丈夫不做，偏要效法愚夫村妇。你去死吧，你死后，我左季高要鞭尸扬灰，想法阻止你入曾氏祖茔。”
曾国藩差点气绝而亡，手颤抖着抬不起来，连一句完整的话都说不出来。
左宗棠见了，更加气愤，大声说道：“你曾涤生二十八岁就入翰苑，三十七岁授礼部侍郎衔，官居三品，诰封三代，荣誉至极，世人仰慕，皇恩天高地厚，现朝廷有难，委你办团练，平叛逆，偶受挫伤，便置皇上殷殷期望于不顾，视国家安危为身外之事，此为不忠；你将祖训书之于绅，发愤自励，并以此教诫子弟，曾氏上下视你为克家兴业的孝子贤孙，以你为荣，你懦弱无刚了此残生，孝在何处；你招募湘勇，一万子弟点拥入麾下，眼巴巴盼着你带他们攻城略地，克敌制胜，日后图个升官发财，光宗耀祖，你却全然不顾他们的今后，自图省去烦恼，弃之自去，你仁在哪里；众多有识之士，慕名投你门下，为你创大业出资出力，图的是你平天下，建盖世勋名，大家也好攀上高枝，青史留名，也不枉世上一扬，可你一走了之，留下残局，义在何方呢？这不忠不孝不仁不义之名，因你一死，算是背定了！”
曾国藩被左宗棠骂得羞红了脸，遂渐死心，立志干一番轰轰烈烈的事业。
左宗棠见激将得法，便留下孙子的“善胜不败，善败不亡”这句话，走了。
后来，曾国藩重振雄风，一鼓作气攻下武昌，没忘记左宗棠，向朝廷保奏左宗棠一个知府衔、赏戴花翎。
左宗棠闻之，当即拒绝上任，他给曾国藩的信中写道：
吾乃山人，无非经纶之手，自入巡抚府，两次窃预保奏，过其所期。来示谓以蓝顶花翎尊武侯，大非相处之道。此次克复武昌，吾相距七百余里，未尝有一日汗马功劳，又未尝偶参帷幄计议，何以处己？何以服人？方望溪与友论出处，“天不欲废吾道，自有堂堂正正登进之阶，何必假史局以起？”此言极是，吾欲做官，则同州直隶亦官亦，必知府而后为官耶？且鄙人二十年来，所尝留心自信可称职者，唯督抚而已。以蓝顶尊武侯而压其纶巾，以花翎尊屯侯而褫其羽扇，既不当武侯之意，而令此武侯为讪笑。特辞之。
左宗棠的傲慢，非常人能比，但他自恃其才，把一个巡抚衙门的幕客，竟做到了“湖南只知左师爷，不知骆中丞的地步。”骆中丞即湖南巡抚骆秉章，他这个巡抚之所以能维持，全靠左宗棠给支撑着。许多事都由左宗棠做主，骆秉章为了省心，都同意左宗棠的主意，时间一长，至巡抚衙门办事的人，直接去找左宗棠，而不找骆中丞了。据说，有一天骆中丞在签押房里忽听衙门里三声炮响，惊问何故。下人去看了回来说：“左师爷正在拜发奏折。”骆中丞一听，连拜的是什么折子都不知晓。可见左宗棠在巡抚衙门的地位了。
但也有轻视左宗棠是个师爷的。
永州镇的总兵樊燮就不理左宗棠。有次他到巡抚衙门，见骆秉章和左过棠坐在一起，他只向骆中丞鞠躬请安，没有问候左师爷。骆中丞当场对樊燮说：“还有左师爷呢。”
樊燮打量了一下左宗棠，只说了句：“左师爷你也好。”
左宗棠冷眼相对，没吭气。他对樊燮这个总兵有些看不起，早就听说樊燮仗着和湖广总督官文有姻亲，飞扬跋扈，不可一世，在永州干尽了坏事，就想治治他，便说道：“樊总兵，前几日，衙门接到永州一些百姓的告状信，说你霸占良家妇女，可有此事？”“)