但是这几年，朝野里有了惊天动地的变化，同治随着年龄的增大，阅历也越来越丰富，他想亲理朝政。慈禧专政不舍，对亲生儿硬下心不放权。于是，这母子俩结上了积怨，受害的当然是国家黎民。
紫禁城内的养心殿，成了西太后慈禧和同治皇帝争权的名利场。
养心殿建在紫禁城后部，它的前面是军机处，后面是西六宫。在雍正登基之前，帝王都选乾清宫为寝宫。雍正即位后不愿住到康熙住了六十一年的乾清宫，择养心殿为寝宫和处理朝政的地方。以后帝王就沿袭未改。慈禧原住在西六宫的储秀宫，慈安住在东六宫里的钟粹宫。幼皇登基搬进养心殿后，慈禧便以照顾皇上为名，挟慈安搬进了养心殿。
养心殿分前殿和后殿，前殿为处理朝政之用，后殿为寝宫。同治住后殿中间，兹安住后殿东阁，慈禧一般在西暖阁里理政，所以，同治在位期间，西暖阁是当朝处理国事的中心。
到同治想亲政之前，所有的奏折都由管事大太监送到养心殿西暖阁慈禧处。但有一天同治把管事大太监叫去，吩咐以后将所有奏折先送给他御览，但同治又做不了主，最后还得送到西暖阁。这样一转，慈禧心里不悦，就不认真处理奏折，也不找人代览，好多军国大事就积压在西暖阁里。偶碰到慈禧心情好时，随手翻几封奏折，就随手批几封。上次左宗棠参乌鲁木齐提督成禄的奏文，就是碰上了慈禧心情好的时候。
其实左宗棠所有奏请进兵新疆的折子，慈禧也都随手翻过，因为出兵就要动用国库金银，她没有在意。国库临近空虚，剩下的几个存银，慈禧一直想着重修圆明园，她把别的没当回事儿。
偏偏在左宗棠一再奏请出兵新疆的时候，就有十来封奏折是参左宗棠的，主题都是提醒朝廷，莫忘载舟之水亦能覆舟的古训。左宗棠位显权高，又加平陕甘的威望，拥有重兵，已基本控制了西北，如果进军新疆，必胜无疑。但新疆疆域已占大清地域的六分之一，一旦左宗棠存有不轨之心，自立为王，到时悔之晚矣。
防人之心不可无呵。
何况上这些奏折的，大多出自汉族大臣，慈禧的防范心理就更重了。
左宗棠的奏请，也就成了一片废纸，堆在西暖阁的角落里。
左宗棠正为奏请得不到批复忧心时，他的得力大将刘锦棠回来了。
左宗棠闻之，亲迎城外。
刘锦棠身材适中，英俊威猛，且智谋过人，左宗棠最欣赏的，就是刘锦棠敢作敢为和打仗时的那股猛劲。
在攻陷金积堡时，逆贼马化隆诈降，为了缓兵，献出一部分马械，拖着刘锦棠的叔父刘松山。刘松山是急性子，想马化隆已降，就单骑去金积堡安抚，催促一直推迟着不献堡的马化隆，被马化隆骗进堡里，群攻置死。
刘锦堂对叔父的惨死悲痛欲绝，但没流一滴眼泪，只请左帅要他带兵攻打金积堡。左宗棠准许，刘锦棠带上叔父的湘军，势如破竹，一路取下东关、红连寨，将金积堡一举夺下。
逆贼马化隆见大势已去，带残部跪地投降。刘锦棠咬着牙，挺枪冲上前，将马化隆一枪挑起，摔到巨石上毙命。这还不够，刘锦棠杀红了眼，先斩后奏，命部属将一千八百逆贼全数斩首。
刘锦棠望着一大堆尸首，才跪到地上，大哭不已。
过后，刘锦棠向左宗棠请罪。左宗棠对马化隆几次诈降已痛恨至极，马化隆死有余辜。但刘锦棠杀降一千八百人，妄为了些。可马化隆诈降诱杀悍将刘松山，对左宗棠刺激太大，左宗棠思忖再三，没有怪罪刘锦棠，替刘锦棠担待了所有责任。并且上书言明了其中逆贼三番五次诈降欺骗湘军的行径，平息了一些人借此所作的文章。
左宗棠对刘锦棠的偏爱不同一般。刘锦棠也不负重望，在以后收复新疆的大战中，立下奇功。
这些都是后话。
现在刘锦棠见左帅亲自出城迎接他，受宠若惊，在远处就从马背上跳下，疾步奔到左宗堂面前，又膝跪地，动情地叫了声：“大帅。”
左宗棠满脸喜色，双手连忙扶起刘锦棠：“毅斋，你回来了。”
刘锦棠拱手道：“一接到大帅亲笔信，募足湘勇，就急着回来，听候大帅训斥。”
左宗棠拉着刘锦棠的手不放，面对这个比自己死去的儿子大不了多少的勇将，左宗棠的怜受之情更甚。
“毅斋呀，你叔父的后事处理可好？”
“全按大帅的成命安葬的。”
“什么成命？”左宗棠道，“松山屈死，我乃失去一臂，痛定思痛，我只想他能有个好的安身之处，对得住他的忠贞不渝。”
说着，左宗棠眼圈红了。
刘锦棠哽咽道：“叔父在天之灵，定会感激大帅的知遇之恩，我代叔父向大帅谢过。”
左宗棠动情至极。
虞绍南上前说道：“毅斋千里迢迢归来，这是大喜。季高，节哀吧。”
左宗棠点了点头。
虞绍南又说：“进城吧，有好多话还要说呢。”招手叫都力牵过马来，扶左宗棠上马。左宗棠不爱坐轿，只骑马，他说轿里太颠，不如马背。其实，他是骑惯了马，马背上尽可自由驾驭。
左宗棠推开扶他的刘锦棠：“毅斋，你也上马。”
刘锦棠拱手道：“大帅先请。”
随后，一队人马相拥入城。
一进衙门坐定，左宗棠就急不可待地问刘锦棠：“毅斋，我托给曾国藩大帅的信，他是否为松山写了墓志铭？”
刘锦棠起身答道：“托大帅的福，曾大帅给叔父写了墓志铭，还赞大帅您是真君子也。”
“噢，”左宗棠惊讶不已，“还有这等事，涤生（曾国藩的字）恨死我了，还赞我？”
刘锦棠被左宗棠示意坐下后，说：“曾大帅的确赞了大帅您，并且，他还在艺皇馆里，对李鸿章大人评价了您。”
“有这等事，”左宗棠大惑不解，“毅斋，快告诉我，他是怎么评价我的。”
刘锦棠说：“曾大帅说您是当今海内第一号人物，是大清自开国以来少见的将才。”
左宗棠一听，惊得说不出话来，抚着胡须，半晌才自言自语地说道：“涤生如此说，羞煞我也！”
虞绍南说：“季高呀，曾大人是当今奇才，天下少有呀。”
左宗棠听虞绍南这样说，便说道：“涤生一生小心谨慎，满腹才华，是十足的文士，乃巨人也。可惜乱世逼得他领兵打仗，走了他不该走的路子，虽地位显赫，却留下了历史骂名，背定了黑锅。”
虞绍南说：“时势造英雄，后代说历史，这是没办法的事。”
左宗棠感慨了一番，又问刘锦棠：“涤生现在情形如何？”
刘锦棠答道：“曾大帅自‘天津教案’的事后，伤了心肝，身体每况愈下，他声称自己已近日暮，抓紧办理一些事务，他在艺皇馆评价您时，已经安排善后的事了。”
左宗棠吃惊不小，忙问：“他都做些什么？”
刘锦棠说：“听人说，天津教案毁了他一生英名，他在痛悔思过时，江南名士都怨他当年平定太平天国时，犯了天大的错误。”
说到这里，刘锦棠停住了，他打量了一下屋内的所有人。
左宗棠看着刘锦棠的表情，明白是怎么回事，便说：“毅斋，你说吧，这里没有外人。”
刘锦棠还是很犹豫。
一个声音突然从门外响起：“谁说没有外人呀？”
众人皆回头一看，见是亲兵都力带着一个人进来了。
来者一头银发，身穿破衣。原来是上次在棺材铺碰上的那个自称老叫花的怪人。
都力打供道：“左大人，恕小人没通报一罪，这老叫花说不用通报，您上次叫小人到处找他，我就……”
左宗棠一挥手：“都力何罪之有？罢了，给老者看坐。”
都力搬了一把椅子，让老叫花坐下。
老叫花自顾坐了，对左宗棠说：“其实我也不是外人，自古汉人为一家。你们说你们的，让我这个一家人也听听。”
虞绍南颇为不满地说：“老人家，不要胡来，你可知道这是何处，坐这里的是何人？”
老叫花哈哈一笑：“这位军爷，我老叫花没见过大世面，你可千万别吓我，坐这里的，除了左帅和几位军爷，就是我这个要饭的了。”
左宗棠一听，原来他知道我是谁，上次买棺材时，他没言破，是真不知道，还是装不知道？这人不同一般。
想了想，左宗棠说道：“原来老人家认识本督。”
老叫花说：“左帅大名，威震天下，谁人不知？”
“那上次在棺材铺，你识本督？”
“左帅英容，老叫花怎能不识？”老叫花道：“我是故作不识，只为说句畅快话来。”
左宗棠说：“前阵我差人寻你，却不见，今又何故来见本督？”“)