左宗棠自觉失态，忙换了一副表情，强做出一种平静的音调说：“绍南，你认为呢？”
虞绍南顿了顿，说：“我什么时候说服过你？”
左宗棠听后哈哈笑了几声。他的笑声虞绍南听了，心里更难受。
“这样吧，”虞绍南说，“这件事由我来办。”
左宗棠挥了挥手：“这算是我一生中最后的大事了，得亲自去选看。我们一起去吧。”
虞绍南叫上亲兵都力和几个亲兵营的兵勇，赶上一辆马车，来到肃州城边，一个叫“酸心”的棺材铺。
棺材铺老板见来了生意，忙上前招呼，一看是军爷，认为是来了大宗生意，忙招呼着把客人带到后院。
后院蓬屋下，放着两排黑漆棺材，老板用手抹着上面的尘土说：“几位军爷，这都是上等的红松木做的，是三寸厚的木料，保证永不腐朽。”
虞绍南上前用手指敲了敲棺盖，说：“你满口胡言，这明明是白杨，却冒充红松，至多也是个两寸半厚。”
老板一惊，一对眯缝眼眨了眨：“军爷，您老冤枉小人了，这的确是红松木，料厚三寸。只是这棺盖嘛，是两寸半的。”
虞绍南又敲了敲棺身，说：“不管是两寸半还是三寸，这料反正不是红松。”
“何以见得？”老板盯着虞绍南，问道。
虞绍南说：“红松是木中上品，敲击会发出脆音，而你的棺材是白杨木的，是钝音，你听。”
说着又敲了一下棺盖。果然声音木钝。
老板脸就红了，见碰上了行家，支支吾吾道：“军爷饶命，小人也只是管卖，不管做，我上人家的当了。”
虞绍南把眼一瞪：“快带我们去看上等棺木，别再耍手段了。”
老板答了声“是”，正要走，身后一个声音说道：
“军爷眼拙，所需上等棺木，眼前的便是。”
众人回头一看，见是一个穿着破衣烂衫的老者站在那里。
棺材铺老板忙走过去，推着老者：“老叫花，你又来了，快走开，别胡言乱语，小心我打你。”
老者拨开老板的手说：“我说你白长一对狗眼，总看着我是个老叫花子，宝贝放在你眼前，你也会看成狗屎。”
老板大怒，挥手要打老者。
虞绍南制止住老板：“不要胡来，且听他说说看。”
老者瞪了老板一眼，走上前来，用手指敲了敲棺盖，说：“军爷有所不知，这便是上等红松木，只因长在天山深处，常年被积雪所困，故浸润了冰雪的精气，声单就不脆了，但经受了严寒日积月累的熏染，木质如瓷，做成棺木，入土不朽，是上上等棺木。”
一直没吭气的左宗棠，这时开口问：“真是天山上的红松？”
老者抚摸着一把雪白的胡须说：“果然。”
左宗棠一怔，问：“天山地处新疆腹地，贫瘠而固石，能长出这等松木？”
老者道：“全是传闻，天山乃神山，高处与天接合，凝天地之灵气，咏冰雪之韵律，生天下之奇才。”
“你怎知道？”
“老夫乃一生无目的流浪，走遍山川，没有我不知道的。”老者答道。
左宗棠打量了一下老者，只见他衣衫破烂，但无污迹，一头乱发白如雪丝，尤其是下巴上的胡须，白得纯净而轻盈，根本不像个要饭的叫花子。不由得心里暗叹，此人超尘拔俗，一定有些来头。
左宗棠回头看了眼虞绍南。
虞绍南也正望着他。
棺材铺老板却说：“别听他胡说，他是个要饭的无赖。走，我带你们去看上等的柏木、柳木棺材。”
说着，老板要带路去后面库房。
虞绍南一听有柳木的，心里一动，对左宗棠说：“季高，还有柳木的。”
左宗棠微微笑了笑说：“别急。”他心里明白，虞绍南深知他对柳木的特殊感情。他前半生住在柳庄，植柳不下万株，到了西北，总督陕甘，见西北荒地连绵，缺水少肥，他号召将士，广植柳树，仗打到哪里，就将柳树种到哪里，把那种不挑土质水劣的柳树种了一路。他喜爱柳树的生存能力，对柳树特别钟爱。
这时，老者说：“别听老板乱语，他根本不认得木料，只顾挣钱，以次充好。他哪里有什么柳木棺材，那些都是杨木罢了。油漆时，加多了瓷灰、夏布，看似胶粘美观，实质是下脚料。”
棺材铺老板要怒，被左宗棠打断：“请问老人家高姓大名？”
老者哈哈一笑：“他们叫我老叫花子。”
虞绍南说：“别自嘲了。”
老者说：“我就叫老叫花子，别无姓名，你们也叫我老叫花子吧。”
左宗棠抚须一笑：“老人家，人起名就是给人叫的，何必要隐忍呢。”
老者仰天一笑：“这位军爷好笑，像我这种人，有何需隐需忍？我生来多难，一生贫困，连吃饭都得伸手乞讨，还有什么事看不开呢。”
看来是碰上怪人了。左宗棠心想着，便有意问道：“老人家，依你之见，我这棺木，应该买那种好呢？”
老者抚须，道：“军爷此言差矣，以你之貌，非金丝楠木不居，你今日买棺，不是你来日的寿终之材。你买这棺只是为心，可你心未死，只是为公，与私无干。”
左宗棠吃了一惊，知是碰上奇人，心里思忖了一下，说：“何以见得？”
老者顿了顿，说：“天有五星，地有五行，天分星宿，地列山川，然气行于地，地丽于天，因行察气，以立人纪。以你之身，供其之心，即星也，星落天下，即心归身，你不是此地之躯，也不是此地之上的星，绝不会落在这里。”
左宗棠说：“那么，我这棺材，是买还是不买？”
老者答道：“买。但买是运，买也是不幸。”
“怎讲？”
“买则有用，买则惹祸。”
“最后呢？”
“最后，”老者说道，“用过躲祸，祸过运来，最后就没用了，只好给我这个老叫花寿终了。”
亲兵都力听着，大喝一声：“放肆！”
左宗棠忙止住都力：“不得无礼。”左宗棠对相命玄学不是太信，听老者一番言论，知道此人精通相术，一通天地玄学使他觉有趣，至于他说的是祸是运，他不太信，但凭着一番奇论怪谈，他对老人很感兴趣。于是，他说：“既然这样，我不妨多买一个棺材，送你留用。”
老者哈哈大笑：“多余。你的就是我的，等我用时，自然会去。”
左宗棠也哈哈笑了起来，叫过老板，吩咐：“就买院子里的吧。”
老者说声“最好”，自顾走了。
二
因为朝廷没有正式上谕，只命左宗棠督办新疆军务，在等待的时候，他以陕甘总督的身份下令各州府，利用平叛息宁之日，开始屯田。他还要求各路驻军就地屯田，以资军供，减少地方供给，也可积粮，为日后进军新疆备用。
屯田的想法得到州府官员们的称赞，却引起一些将士的非议，说什么军士是打仗的，不是种地的，自古军粮供应来自地方粮道，兵去屯田，减省了地方供给，成了什么？
左宗棠收到不少这类的上书后，召集了一次三军将领会议。他说：“屯政始于汉代，有军屯、民屯。汉武帝在西域屯田，宣帝时赵充国在边郡屯田，都使用驻军。建安元年，曹操在许下屯田，得谷百万斛，后推广到各州郡，由典农募民耕种，军民同屯，曹操的民屯不仅使曹魏强盛，也为日后统一全国奠定了雄厚的基础。一则使大批荒田得以开垦，二则又便于推广先进的耕作技术，获得高产。西北有大批荒田无人耕种，有的甚至几十里内外不见人烟，屯田条件这么优厚，我们也可以借此备些粮草，为进军新疆做些准备。也可以减轻些民众的负担，为国分忧。这是上等的好事，我们进驻西北，不光是为打仗，还要为西北的发展做些促进作用。”
众将领不语。
左宗棠接着说道：“我知道你们中的一些人不愿放下架子，以为有战绩，可以居功自傲，对屯田不屑一顾，这就错了。我们都来自农家，父母兄妹还在家里耕种，不能忘了老本。一边屯田，一边练勇，这是目前的根本，回去后，照我说的做吧。”
众将领领命走了。
兵事刚过，陕甘还是个烂摊子，要整治比较难。各省督抚、地方官员许多施政都不合时宜，左宗棠每天能收到许多地方官员的条陈上书，大多都交给虞绍南处理。批文调停，把虞绍南忙得晕头转向。有天，虞绍南对左宗棠说：“季高，你心在新疆的军情上，干脆上个折子，把陕甘总督让给我算了，我每天行的是总督之事，却无总督之职，亏透了。”
左宗棠哈哈大笑：“只怕真把总督给了你，你早溜了，这责任一大堆呵。”
虞绍南也笑道：“这官真不好当，还得担风险，当好当坏都不一定有好下场。”“)