恩：什么！正因为你相信没有人看，所以要发表？
卢：请少安毋躁，听我讲我的道理。
在道德方面，我认为，目前尚找不出一本对社交界的人有益的书。首先，是因为他们浏览了大量的新书，有些书提倡道德，有些书反对道德，结果互相抵销，它们的效果等于零。至于挑选出来供他们反复阅读的书，更是一点作用也不起；如果它们宣扬社交界的行为准则的话，那是多余的；如果它们反对那些行为准则的话，它们也反对不了，因为看这些书的人恰恰是那些深深陷入社会的罪恶而不能自拔的人。上流社会的人如果一时想振作精神，按道德行事，他们将处处遇到不可逾越的障碍，最后只好保持或重新恢复原来的状态。我确信有少数几个生性善良的人曾经做过这种尝试，在他们一生中至少做过一次，但是，他们很快就发现，他们的努力是徒劳的，于是就不再尝试，并把书中讲的道理看作是悠闲无事的人的一片清谈。人们意无所事事，愈离开大城市和各种社会团体，遇到的障碍就愈小。到了一定的限度，这些障碍就不再是不可逾越的了，也只有到了这时，谈美德的书才有用处。离群索居的人不需要博览群书，以炫耀自己。他们的书读得少，但思考问题的时候多，而且他们从书中得到的教益不会被其他的书抵销，因此他们读书的效果就更大。烦恼，对孤独的人是祸害，对上流社会的人也是祸害，由于烦恼，孤独的人便喜欢读有趣的书。对于那些孤独的人来说，读书是唯一的精神寄托。这样你就明白了，为什么外省人读的，小说比巴黎人多，农村人读的小说比城市人多。在外省、在农村，小说产生的影响很大。
不过，本来是为了使那些自以为不幸的乡下人得到消遣、教育和慰藉而写的书，似乎反而使他们对自己的地位感到不满，更加深了他们鄙视他们所处的社会地位的偏见。你们的小说中的人物都是些风流的男人、时髦的女人、大名人和军官。它们宣扬的是城市里的高雅情趣、宫廷的礼仪，豪华的排场和享乐至上的风气。书中伪善的道德色彩使真正的美德反而显得黯然失色。玩弄阴谋而不履行真正的义务；话说得很好听，但行为却不美；朴实、善良的风尚反而被看作是粗鲁的习气。
当一位乡绅看到书中讥讽他待客的真诚，把他乡间的快活生活看作是狂欢狂喜，他将作何感想？当他的妻子得知书中把操持家务的贤妻良母看得不如太大们尊贵，她心里是什么滋味？当他的女儿看到矫揉造作、咬文嚼字的城里人看不起将娶她为妻的真诚朴实的邻居，这将给她造成什么影响？他们很可能全都不愿意再当乡巴佬了，他们将厌恶自己的村庄，抛弃古老的城堡，让它不久就变成废墟；他们将来到大都市，那个当父亲的尽管还佩戴着圣路易十字章，却一下子从乡绅变成了仆人或骗子手；那个当母亲的开设一个赌场；让女儿去招引年轻的赌徒；结果，这三个人一生受尽凌辱之后，穷愁潦倒而死，落个可耻的下场。
作家、文人、哲学家一再叫嚷，说什么为了尽公民的义务，为了对同胞做出贡献，就应该住在大都市。他们认为，逃避巴黎就是憎恨人类；他们不把乡下人放在眼里；按他们的说法，似乎只有那些领年金的人、学士和出入灯红酒绿之地的人，才算是人。
久而久之，各阶层的人都将受到这种倾向的影响：无论是短篇故事，还是长篇小说或戏剧，全都集中写外省人；它们把乡下人朴实的风尚当作笑料，对上流社会的生活方式及享受大事宣扬，说什么没有见识过那种生活方式就丢人，不过一过那种生活就枉活一生。为了寻找醉生梦死的快乐，谁知道巴黎每天要增加多少骗子和妓女？偏见和舆论推波助澜，加强了政治制度的影响，使四面八方的人拥挤不堪地集中在几个大都市里，致使其他地方人烟稀少，土地荒芜，长此以往，大都市繁荣了，可整个国家的人口却减少了；只有傻子才赞叹的这种虚假的繁荣，正在使欧洲急剧衰败。为了人类的幸福，应该努力制止这有害的思潮。说教的人只知道对我们大声嚷嚷，说什么“为人要善良和明智”，他们只管说，而不管他们的话是否能产生效果。一个公民如果真正关心我们的话，就不会愚蠢地对我们喊：“为人要善良，”他将设法使我们过一种能使我们变成善良的人的生活。
恩：你歇一下，歇口气。我喜欢一切有益的论点；你的论点，我是如此地赞同，甚至我可以代你发表你的高见。
按你的说法，很显然，为了使一部虚构的作品发挥它能发挥的一点点作用，就应该使作品的目标与作者原定的目标相反；应该摒弃一切说教，使一切都回到自然；应该让人们喜欢过一种有规律的简朴生活；纠正他们不切实际的奇怪想法。使他们懂得什么是真正的快乐。让他们喜欢寂寞和宁静，让他们彼此住得远一些，不仅不该诱惑他们都住在大城市，反而应该劝说他们平均地散居各地，使全国各地都充满生机。我也知道你既不主张培养达夫尼和希尔万德尔一类。物，或阿加迪的牧民和里巴翁的牧童，也不希望看到什么一边耕地一边对自然进行哲学探讨的著名农夫，更不希望造就只有书中才有的浪漫人物；你的目的是向富裕的人们指出；乡村生活和农业生产中有他们尚未领略过的乐趣；这种乐趣并不像他们想象的那样乏味和粗俗；在农村，人们也知道美，知道选择和追求高雅的情趣。一个贤明的人若带着家卷到农村，亲自耕耘，也可以在那里过一种和城市的欢乐生活相境美的惬意生活；农家妇女也可以成为一个高雅迷人的女人，其风韵还远远胜过城里矫揉造作的女人。总之，在农村，真心实意的感情，比装腔作势的社交语言更使人感到愉快；在社交界，得不到真正的快乐，就只好尖酸刻薄地干笑一阵。是不是这样的？
卢：是这样的。我只补充一点。人们抱怨小说把人的思想搞乱了，我很同意这种说法：小说想方设法向读者宣扬别人的生活是多么美，诱惑读者，使他们厌恶自己的生活，看不起自己所处的地位，而且想入非非，巴不得过上书中宣扬的生活。明明不是什么人物，却自以为是什么人物；世上的疯子就是这样变成的。如果小说为读者展现的仅仅是他们身边发生的事情，仅仅是他们力所能及的事情，是他们在生活中可以享受得到的乐趣，那么小说不仅不会使他们变疯，反而会使他们变得更加明智。一本为离群索居的人写的书，就应该使用离群索居的人的语言：要想教育他们，就应该让他们对你有好感，对你感兴趣；应该把他们的生活描绘得很美好，使他们热爱自己的生活。应该批评和打破土流社会的行为准则，应该向人们指出它们的虚伪和卑劣；也就是说应该揭露这些准则的实质。从各方面看，一本小说如果写得很好，或者对读者有益，那它必然会遭到追求时髦的人的反对、憎恶和诋毁，把它说成是一本平庸、荒诞和可笑的书。你要知道，上流社会的胡言乱语也有它说得对的地方。
恩：你的结论很合情理。别人不会像你这样预见到自己的失败，也不会像你这样即使失败，也要保持尊严。我现在只剩下一个疑问：正如你所知道的，外省人阅读什么书，全凭我们一句话：我们运去什么书，他们就看什么书，首先要经过上流社会的评判；如果他们认为不好，其他的人就看不到。这一点，你讲一讲你的意见。
卢：这个问题很简单。你指的是外省的才子，而我指的是真正的农村人。你们这些在大都市的很显赫的人物总有一种偏见，应该纠正。你们自以为是全体法国人的表率，其实外省有四分之三的人并不知道你们。在巴黎售不出去的书，外省的书商却靠它们发了财。
恩：你为什么要牺牲我们的书商的利益而让外省的书商发财呢？
卢：你觉得好笑吧，我，我还是这样认为。一位作者若想成名，就要在巴黎拥有读者；若他想对社会做出贡献，就应该把他的书送到外省去销售。在偏僻的农村，有许许多多忠厚老实的人在祖上留下的土地上耕耘一生，他们自叹是命运不济！在漫长的冬天的夜晚，他们没有人往来，只好在炉火旁边阅读那些偶然落到他们手中的闲书，以此打发时光。他们朴朴实实，既不炫耀书读得多，也不自诩为才子；他们读书是为了消遣，而不是想从中得到教益；伦理和哲学之类的书，他们从不欣赏。因此，为他们写这一类书，纯属徒劳，他们不会去买的。而你们的小说，非但没有使他们安心于自己的处境，反而更加刺痛他们的心。他们把自己住的偏僻地方看作是可怕的荒野；看几个小时的小说消遣，结果却使他们难过几个月，空自烦恼。我为什么不能这样设想：我这本书也可能像其他许多写得更糟的书一样，幸运地落到这些农村人的手中，书中描绘的愉快的生活与他们的境况很相似，于是他们就更安心于自己的生活——我这样设想，有何不可？我怀着喜悦的心请假设：一对夫妇一起读这本书信集，从中获得鼓舞他们共同担负劳动重担的勇气，而且对自己的劳动产生新的看法，认为它是有益的。他们看到书中对这对夫妇幸福生活的描绘，怎么能不向这一美好的模范学习呢？书中谈情说爱的话虽然不多，但对夫妻感情的描写是那样的美，他们看了，能不激动吗？能不更加亲密吗？他们读了这本书之后，就不会再哀叹自己的命运不济，也不会埋怨自己的辛苦生活。他们反而觉得周围的一切都令人乐观，觉得自己的工作十分高尚。他们重新领略到大自然给予他们的快乐，真实的感情在他们心中复苏；意识到幸福近在咫尺，他们就会努力学习如何享受幸福。他们依然做他们原来做的那些工作，可是现在心情不同了；过去是农民小今是以令人尊敬的主人的身分干活了。“)