“活计是一样的，尼古拉·叶列美奇，……不过……”
“不过什么？”
“工钱太……那个……”
“工钱怎么啦？哼，你们太放肆了！居然说三道四的！”
“事情明摆着，一个礼拜就足以干完的活儿，一定要我们延长到一个月。一会儿木料不够啦，一会儿又让你去花园扫道啦。”
“这有什么？女主人亲自吩咐下来的，我跟你无话可说。”
西道尔再没出声，只是一劲儿动着两只脚，小心而又无奈。
尼古拉·叶列美奇歪着脑袋，自顾自地拨拉算盘珠儿。
“我们那儿的……大家伙儿……”西道尔又努力说话了，但似乎十分结巴，“叫我给您老人家……这儿……有……”（他把他那粗大的手揣进上衣的怀里，掏出一个红花手巾包来。）
“嗨！你干什么呀？笨蛋，你疯啦？”胖子赶忙将他的话打断。“去吧，到我家去，”他边说边推搡西道尔，“你先去见我老婆……她会请你喝茶，我随后就来，你先去。别怕！听见没有？
快走。”
西道尔出去了。
“真是个……冒失鬼！”主任在他身后叨念着，摇晃了几下脑袋后，就又打他那算盘去了。
忽然街上传来一片喊声——“库普略！库普略！库普略可了不得了！”
这喊叫声由远而近，到了台阶上，过了不一会儿，事务所里走进一个人来了。
这人非常矮，样子像有肺病似的，但他鼻子十分大，眼睛也十分大，目光威严，显得非常高傲。他身穿一件绵绒领子的，破旧的小扣常礼服。肩上背着一捆柴棒。
就在他的周围聚集着五六个仆人，七嘴八舌地嚷着：“库普略！库普略惹不起了，库普略当火夫了！当火夫了！”
可是，穿绵绒领礼服的人一点也不注意他同伴们的吵嚷，没有丝毫紧张慌恐的迹象。他迈着匀称的步子走到炉子边，把紫捆放下，站直身子，从后面的衣袋里取出一只鼻烟匣来，瞪大了双眼，开始把掺灰的草木樨末塞进鼻孔里。
这一帮吵嚷喧闹的人一拥而进的当口儿，胖子皱着眉站了起来；但当他看清是怎么回事之后，便微笑着叫众人不要大声叫喊了，因为隔壁房间里有位猎人在睡觉。
“什么样的猎人？”有两个人齐声问。
“一位地主老爷。”
“啊！”
“让他们闹去吧，”绵绒领儿摊开双手说，“不关我的事儿，只要不来惹我。我当了火夫了……”
“当了火夫喽，当了火夫喽！”众人接住话音高兴地重复着。
“这是女主人的命令，”他耸了一下肩接着说，“可是，你们等着吧，……还要派你们当看猪的呢！我本来是个裁缝，是个好裁缝，在莫斯科头等师傅那里学成的，替将军们缝过衣服，……
我这本领谁也夺不去。
“你们，你们有什么了不起？……啊，有什么了不起的？你们难道不受主人的管辖吗？你们都是吃白食的人！懒汉！还有什么呢！要是放我出去，我才不会活活被饿死呢！给我公民证，我会好好付代役租，让主人满意。可是你们呢？死掉吧，像苍蝇一样死掉吧！顶多就是个死掉！”
“胡扯！”一个麻脸小伙子将他的话打断，只见他戴着条红领带，衣袖的肘部都破了，长着一头淡黄的毛发。“你带了公民证出去过，结果主人看不到你一戈比的代役租，你自己没赚半个子儿；凑合着拖着两条腿回来了，从那时起就剩下一件破衣裳。”
“有什么办法呢？康斯坦丁·拿尔基则奇！”库普略回答着，“人一恋爱，就倒霉了，完蛋了。你先活到我这把年纪，再批评我！”
“还算是什么恋爱，爱上天仙啦？几乎就是丑八怪！”
“哼，你不能这么胡说。”
“谁信你说？我看见过她，去年在莫斯科，我亲眼看见过。”
“去年，去年她确实稍微差点儿。”库普略说。
“不，诸位，”一个瘦高个儿（大概是仆从）满脸是粉刺儿，卷曲头发上涂了油，他用随便而轻蔑的语调提议了。“让库普略·阿发拿西奇把他那支小曲儿唱给我们听听。喂，开唱吧，库普略·阿发拿西奇！”
“好啊，好啊！”其他人都十分赞同。“好一个亚历山德拉！——她把库普略难住了，没话说了，……唱吧，库普略！
……亚历山德拉，她真有办法！（仆人之间互称时往往用女性代词，表示亲切。）唱吧！”
“这儿不是唱歌儿的地方，”库普略坚定地把他们回绝了，“这儿是主人的事务所！”
“这事务所跟你有什么关系，莫不是你也想当事务员？”康斯坦丁粗野地笑话他，“准是，准是！”
“一切都在主人的权力之下……”那可怜的人振振有词。
“瞧，瞧，他在打鬼主意呢，瞧他那样儿！哎！哎！哦！”
众人哈哈大笑起来，其中有的居然跳了起来。一个十五六岁的男孩笑得最厉害，他大概是仆役中的贵族儿子。他穿着钉有黄铜钮扣的背心，戴了一条淡紫色的领带，长得腰肥肚胖的。
“喂，库普略，说老实话，”尼古拉·叶列美奇显然是被逗起了兴趣儿，带着十分的嘲弄的口吻问道，“当火夫怕是不大好吧？
怕是非常无聊的事吧？”
“得了吧，尼古拉·叶列美奇，”库普略说，“您现在确实是当上了我们事务所的主任；这是千真万确的了，可是您也倒过霉呀！您不也住过农家的屋子吗？”
“在我面前，你可得多加小心，别太不像话！”胖子气鼓鼓地把他的话打断，“你这傻瓜，人家是在跟你开玩笑，你怎么听不出来？人家肯理你，你应该谢天谢地了！”
“我是随便说说，尼古拉·叶列美奇，对不起……”
“随便说说，那倒没什么。”
这时门开了，跑进来一个小厮。
“尼古拉·叶列美奇，女主人叫你去呢。”
“谁在女主人那里？”他忙问小厮。
“阿克西尼亚·尼基底希娜和一个从维涅甫来的商人。”
“我马上就去。喂，诸位，”他断然地下令了，“最好和这位新上任的火夫一同离开这儿。万一那个德国人跑来，又要去告状了。”
胖子说完整了整头发，用那几乎全被大衣袖子遮住的手捂着嘴巴咳嗽了一声，系上扣子，迈着大步到女主人那里去了。
不一会儿，这一帮人和库普略也都出去了。
留在这事务所里的，只有我早就认识的值班员了。他刚开始削羽毛笔，就坐在那睡着了。几只蚊子马上抓住这宝贵的时刻，叮上了他的嘴唇。一只蚊子停在了他的前额上，准确地摆好了架势，把刺儿慢慢地插入他那柔软的肉里。
先前那个长着火红头发和络腮胡子的脑袋又探了进来，张望了一会儿之后，便带着它那十分丑陋的身体走进个务所来。
“费玖希卡！喂，费玖希卡！老是睡！”红头发叫着。
值班员睁开眼，从椅子上站了起来。
“尼古拉·叶列美奇去女主人那儿了？”
“对，瓦西里·尼古拉伊奇。”
“哦！哦！”
我猜想这人是会计主任。
会计主任开始在房间里来来回回地走。不过，与其说他走来走去，倒不如说他来回溜达更贴切，看他那样子就像一只猫。他穿了一件黑燕尾服，又肥又大，但后襟十分窄。他的一只手放在胸前，另一只手不断地拉扯他那用马毛做的又高又窄的领带，紧张地东瞧西看着。他的脚上穿着山羊皮靴，走路轻快没有多大响声。
“今天雅古希金地主来找过您。”值班员告诉他。
“哦，来找过我？他说些什么？”
“他说，他晚上到丘列夫那里去等您。他说，‘我有一件事要跟瓦西里·尼古拉伊奇商谈一下，’到底是什么事他没说。他说您知道这事儿。”
“嗯！”会计主任回答着，走到了窗口。
“哎，尼古拉·叶列美奇在吗？”前室里传来一句十分高声的提问，一个大个子跨了进来，他怒气冲冲的，十分严肃。他的长相不端正，但却极富有表情，充满了勇敢的气度；浑身上下穿得非常整洁。
“他不在？”值班员飞快地扫了一眼，问道。
“他在女主人那儿，”会计主任回答。“您有什么事，对我说吧。巴维尔·安德列伊奇。您就告诉我吧，……你要什么？”
“我要什么？您想知道我要什么？（会计主任无力敷衍地点点头。）我要给他点颜色看，这个不要脸的大肚子！专门挑拨是非干些见不得人的勾当！……就为这，我非让他尝点苦头！”
巴维尔一屁股坐在椅子上。
“您这是怎么啦？别介意呀，巴维尔·安德列伊奇，消消气儿，……您犯不上这样，您可别忘了您说的是谁，你呀……”会计主任调和着。“)