周官有县正（四百里为县），各掌其县之政令而赏罚之。春秋时，列国相灭，多以其地为县，则县大而郡小，故《传》云上大夫受县，下大夫受郡（《周书·作雒篇》曰：“千百里县，县有四郡。”）。县邑之长曰宰，曰尹，曰公，曰大夫（晋谓大夫，鲁、卫谓之宰，楚谓之公、尹），其职一也（孔子为中都宰一年，四方皆则之，由中都宰为司空）。至於战国，则郡大而县小矣。故甘戊谓秦武王曰：“宜阳，大县。名曰县，其实郡也。”汉制，列侯所食县曰国，皇太后、公主所食曰邑，有蛮夷曰道。凡县万户以上为令，减万户为长，侯国为相，秩次亦如之。皆秦制也，汉因之（《汉书》曰：“凡县，大率方百里，民稠则减，稀则旷。”）。成帝绥和元年，长、相墨绶。哀帝建平二年，复黄绶。秋冬集课，上计於所属郡国（胡广云：“秋冬岁尽，各计县户口、垦田、钱榖入出，盗贼多少，上集簿。丞、尉以下岁诣郡，课校其功。功多尤为最者，於庭慰劳勉之，以劝其後；负多尤为殿者，於後曹对责，以纠怠慢也。”又《汉官》曰：“明帝临观，见洛阳令车骑，意河南尹，及至而非，尤其泰盛，敕去轩绥。时偃师长治有能名，以事诣台，因取赐之下县，遂以为故事。”）。其郡有盐官、铁官、工官、都水官者，随事广狭置令、长及丞，秩序皆如县。道无分土，给均吏（後汉，凡郡县出盐多者置盐官，主盐税。出铁多者置铁官，主鼓铸。有工多者置工官，主工税物。有水池及渔利多者置水官，主平水，收渔税。所在诸县均差吏更给之，署吏随事，不具县员）。晋制，大县令有治绩，官报以大郡（《山公启事》曰：“温令许奇等并见能名，虽在职各日浅，宜显报大郡，以劝天下。”诏曰：“按其资历，悉自足为郡守。各以在职日浅，则宜尽其政绩，不宜速他转也。”）；不经宰县，不得入为台郎。宋诸县署令，铜印墨绶，进贤两梁冠。自晋、宋以後，令、长、国相皆如汉制。後魏县置三令长（说在《刺史篇》），孝文初制，县令能静一县劫盗者，兼理二县，即食其禄；能静二县者，兼理三县，三年迁为郡守。二千石能静二郡者，兼理至三郡，亦如之，三年迁为刺史。太和中，《次职令》，其禄甚厚（後魏孝文以北平府长史裴聿、中书侍郎崔亮并清贫，欲以奉禄优之，乃以亮带野王令、聿带温县令，时人荣之）。其後，令、长用人益杂，但选勤旧令史为之，而缙绅之流耻居其位。北齐制，县为上、中、下三等，每等又有上、中、下之差，自上上县至下下县凡九等。然犹因循後魏，用人滥杂，至於士流耻居之。元文遥遂奏於武成帝，请革之。乃密令搜扬世胄子弟，恐其辞诉，总召集神武门，宣旨慰谕而遣。自此，县令始以士人为之。隋县有令，有长。炀帝以大兴、长安、河南、洛阳四县令并增正五品，诸县皆以所管间剧及冲要之处以为等级。唐县有赤（三府共有六县）、畿（八十二）、望（七十八）、紧（百一十一）、上（四百四十六）、中（二百九十六）、下（五百五十四）七等之差（京都所治为赤县，京之旁邑为畿县。其馀则以户口多少、资地美恶为差）。凡一千五百七十三县，令各一人。五代任官，凡龌龊无能者始注为县令（故天下之邑，率皆不治，甚者诛求刻剥，猥琐万状）。
宋朝建隆元年，应天下诸县除赤、畿外，有望、紧、上、中、下（四千户为望，三千户以上为紧，二千户以上为上，千户以上为中，不满千户为中下，五百户以下为下也）。掌总治民政，劝课农桑。凡户口、赋役、钱榖、振济、给纳之事皆掌之。有孝悌行义闻於乡闾者，申州激劝，以励风俗。有戎兵则兼兵马都监或监押。三年，始以朝臣为知县，其间复参用京官或幕职为之（朝臣知县自大理正奚屿、监察御史王祐等始）。天圣间，天下多缺官，而令选尤猥下，贪庸耄懦，为清流所不与，而久不得调乃为县令。人数言其病民，乃诏：“为举法，以重令选。凡知州、转运使岁举见任判、司、簿、尉，有罪非赃私、有出身三考、无出身四考，堪为令者一人或二人。”自是人重为令，令选稍精。庆历间，诏天下知县，非鞫狱，毋得差出。政和二年，诏县令以十二事劝课农桑，宜各遵行，上副朝廷（一曰敦本业，二曰兴地利，三曰戒游手，四曰谨时候，五曰戒苟简，六曰厚蓄积，七曰备水旱，八曰戒宰牛，九曰置农器，十曰广栽植，十一曰恤苗户，十二曰无妄讼）。自政和以来，太平盛时，人皆重内轻外，士大夫皆轻县令之选，吏部两选不注者甚多，然後议所以增重激劝之法。宣和五年，县令止差六十以下人（从利运判王敏之之请也）。靖康初，诏初改官必为县（七月，诏三省申明旧制，今後不以堂除吏部人，凡初改官未曾实历知县者，不许别除差遣）。绍兴七年，诏将寺监丞、簿等任满已改官人未历民事者，各与堂除知县一次，并借绯章服。九年，诏吏部，自後县令差文臣（臣僚奏建炎以来始注武臣，为害甚众故也）。乾道元年，诏京官知县以二年为任。虽屡有更革，卒以三年为任（二年，诏吏部依四川专法施行，以三十个月为任，从吏部陈之茂请。三年，诏依旧以三年为任。九年，复以二年为任，从吏部李彦颖请。淳熙三年，复以三年为任，从王师愈之请也）。二年，御笔：“今後非两任县令，不除监察御史。”初改官人必作令，谓之“须人”。绍兴初，数申严之，後或废。孝宗在位，持之甚严。庆元初，复诏除殿试上三名省元外，并作邑。五年，又令试大理评事官已改官未历县人，并亲民一次，著为令；旧捕盗改官人，并试邑。自後虽宰相子殿试科甲人，无不宰邑者矣。“)