郡守，秦官。秦灭诸侯，以其地为郡，置守、丞、尉各一人。守治民，丞佐之，尉典兵。汉景帝中元二年，更名郡守为太守。凡在郡国皆掌治民、进贤、劝功、决讼、检奸。常以春行所主县，秋冬遣无害吏按讯诸囚，平其罪法，论课殿最，（按律有无害都吏，言如公平吏。《汉书》：“萧何以文无害，为沛主吏掾。”）并举孝廉。汉制，岁尽遣上计掾、史各一人，条上郡内众事，谓之计偕簿。郡为诸侯王国者，置内史以掌太守之任。宣帝以为太守吏民之本，数变易则下不安；民知其将久不可欺罔，乃服从其教化；每拜刺史、守相，辄亲见问，观其所繇，退而考察，以质其言（质，正）。常称曰：“与我共治者，唯良二千石乎！”是以汉世良吏於是为盛，称中兴焉（元帝建昭二年，益三河大郡太守秩。凡户十二万为大郡。帝又下制，令诸侯王相位在太守下）。成帝绥和元年省内史，以相治民，则相职为太守（哀帝初，御史大夫王嘉上疏曰：“公卿以下变易促急，数改更政事。吏或居官数月而退，送故迎新，交错道路。二千石轻贱，吏人慢易，则有离叛之心。前山阳亡徒纵横，吏士临难，莫肯仗节死义者。以守相威权素夺也。故成帝悔之，诏二千石不以故纵为罪，赐金以厚其意。诚以国家有急，取办於二千石。二千石尊重难危，乃能使下。故尚书章文必有‘敢告之’字乃下，所以丁宁告者之辞。今二千石、刺史、三辅县令有材任职者，若有过差，宜可阔略，令尽力者有所劝。此方今急务，国家之利也。”）。王莽改太守曰大尹。後汉亦重其任，或以尚书令、仆射出为郡守（锺离意、黄香、桓荣、胡广是也），或自郡守入为三公（虞延、第五伦、和虞、鲍昱是也）。三国时，有郡守、国相、内史。晋郡守皆加将军，无者为耻（王导永嘉末选丹阳太守，加辅国将军。导上笺曰：“昔魏武，达政之主也；荀文若，功臣之最也，封不过亭侯。仓舒，受子之宠，赠不过别部司马。今者临郡，不问贤愚，皆加重号，辄有鼓盖，有不得者为耻。导饕名窃位，取紊彝典。谨送鼓盖加崇之物，请从导始。”帝嘉而从之。初，泰始中诏守相三载一巡属县，必以春，此古者所以述职、省俗、宣风、展义也。又《山公启事》曰：“晋制，春夏农月不迁改长吏、郡守、县令之属，以其妨农事故也。”）。晋宋守相、内史，并银章青绶，进贤两梁冠。後魏初，郡置三太守（说在《刺史篇》），孝文初，二千石能静二郡至三郡者，迁为刺史（说在《县令篇》）。太和中《次职令》，郡太守、内史、相、县令，并以六年为限。北齐制，郡为上、中、下三等，每等又有上、中、下之差，自上上郡至下下郡凡九等。後周郡太守各以户多少定品命。隋郡太守如北齐九等之制。至开皇三年，罢天下诸郡，以州统县（杨尚希上表曰：“当今郡县，倍多於古，十羊九牧，人少官多。请存要去间，并小为大。”帝嘉之，遂罢诸郡）。大业三年，又改州为郡，郡置太守。唐武德元年，改郡为州，改太守为刺史，加号持节（总管则加使持节。按：魏、晋制，有使持节、持节、假节。使持节得戮二千石以下，持节得戮无官人，若军事得与使持节同，假节唯军事得戮犯令者。皆是刺史兼总军戎，若唐采访、节度使也。自宋、齐以降，虽天下分裂，其州郡渐众。及隋开皇初，有州二百一十，郡五百八。以官烦人弊，遂废郡，便以州亲人，则刺史如太守之职。自後虽官名屡改，而职事不易。盖制置之际，不详源本，因袭旧名，遂有持节诸军之虚称。其属官别驾以下，录事、功户诸曹参军事，亦多汉、晋之制，若唐之节度采访副使、判官之任。本置别驾乘一车行部，其参军、录事皆佐戎旅，今并无其实，岂所谓必也正名者乎？又按：加刺史、持节军事之名以为荣宠，则边荒万里三数百户小郡亦同此号，又无以别远近大小之差、轻重间剧之异也。显庆元年，都督府及上州各置执刀十五人，中州、下州各置十人）。後加号为使持节诸军事而实无节，但颁铜鱼符而已。天宝元年，改州为郡，刺史为太守（汉文帝二年，初与郡守为铜虎符、竹使符，说在《符宝郎篇》。至隋开皇七年，又别颁青龙符於东方总管、刺史，西方以驺虞，南方朱雀，北方玄武。九年，又颁木鱼符於总管、刺史，雌一、雄二。至十年，悉颁木鱼符於五品以上官。义宁二年，罢竹使符，颁银菟符於诸郡。唐武德元年，又改银菟符为铜鱼符）。自是，州郡史、守，更相为名，其实一也。太宗初理天下也，重亲人之任，书督、守之名於屏，俯仰视焉，其人善恶，必书其下，是以州郡无不率理（贞观中，贾敦实为饶阳令，有能名。时制大功以下不得联职。敦实兄敦颐复为瀛州刺史，朝廷以其兄弟廉谨，许令同州，竟不迁替，时人荣之）。逮贞观之末，升平既久，郡士多慕省阁，不乐外任。其折冲果敢有材力者，先入为中郎、郎将，次补郡守，其轻也如是。武太后临朝，垂拱二年，诸州都督、刺史宜准京官带鱼。长安四年，纳言李峤、同平章事唐休璟奏曰：“窃以物议重内官而轻外职，凡所出守，多因贬累，非所以澄风俗、安万人。臣请择才於台阁省寺之中，分典大州，共康庶政。臣等请辍近侍，率先具僚。”太后乃令书名采之，中者当行。於是凤阁侍郎韦嗣立、御史大夫杨再思等二十人中之，皆以本官检校刺史（後二十人内以政绩可称者，独常州刺史薛光谦、徐州刺史司马锺二人而已）。当时复有为员外刺史者（永昌中，成王李千里历迁襄州员外刺史；神龙初，以谯王重福之妃，张易之甥也，贬重福为濮州员外刺史，皆不领州务）。开元中，定天下州府，自京都及都督、都护府之外，以近畿之州为四辅（同、华、岐、蒲四州谓之四辅。八年，都督、刺史品卑者借绯鱼袋。按《武德令》，三万户以上为上州。《永徽令》，二万户以上为上州。显庆元年九月敕，户满三万以上为上州，二万以上为中州，先以为上州、中州者仍旧。至开元十八年三月敕：“太平时久，户口日殷，宜以四万户以上为上州，二万五千户为中州，不满二万户为下州；六千户以上为上县，三千户以上为中县，不满三千户为下县。”），其馀为六雄（郑、陕、汴、绛、怀、魏六州为六雄）、十望（宋、亳、滑、许、汝、晋、洺、虢、卫、相十州为十望）、十紧（初有十紧州，後入紧者甚多，不复具列）、及上、中、下之差（凡户四万以上为上州，二万五千以上为中州，不满二万为下州。亦有不约户口以别敕为上州者。又谓近畿者为畿内州，户虽不满四万，亦为上州。其亲王任中、下州刺史者亦为上州。王去任後即依旧式。天宝中，通计天下上州一百九，中州二十九，下州一百八十九，总三百二十七州也。时南海太守刘巨鳞以赃罪，诏杖杀之。自至德後，州县凋弊，刺史之任大为精选，诸州始有兵镇，刺史皆加团练使，故其任重矣）。五代时，仍刺史之号。後唐时，以二十五月为限。
宋太祖开基，革五季之患，召诸镇会於京师，赐第以留之，分命朝臣出守列郡，号权知军州事，军谓兵，州谓民政焉。其後，文武官参为知州军事，二品以上及带中书、枢密院、宣徽使职事称判。掌总理郡政，宣布条教，导民以善而纠其奸慝；岁时劝课农桑，旌别孝悌；其赋役、钱榖、狱讼之事，兵民之政皆总焉。凡法令条制，悉意孝行，以率所属；有赦宥则以时宣读，而颁告於治境；举行祀典，察郡吏德义材能而保任之，若疲软不任事或奸贪冒法，则按劾以闻；遇水旱，以法振济，安集流亡，无使失所。若河南、应天、大名府则兼留守司公事。太原府、延安府、庆州、渭州、熙州、秦州则兼经略安抚使、马步军都总管。定州、真定府、瀛州、大名府、京兆府则兼安抚使、马步军都总管。泸州、潭州、广州、桂州、雄州则兼安抚使、兵马钤辖。颍昌府、青州、郓州、许州、邓州则兼安抚使、兵马巡检。其馀大蕃府或沿边州郡，或当一道冲要者，并兼兵马钤辖、巡检、都监，或带沿边安抚、提辖兵甲、沿边谿峒都巡检。馀州、军则否。其属官有无及员数多寡，皆视其地望之高下与职务之繁简而置之。建炎元年，诏河北、京东西路除帅臣外，旧差文臣知州去处，许通差武臣一次。後诏要郡带本路兵马钤辖，次要郡带本路兵马都监，绍兴三年罢（元年七月，诏要郡文臣带本路兵马钤辖，武臣副之，次要郡文臣带本路兵马都监，武臣副之，令逐州改正称呼。至绍兴三年，臣僚言：“既与异时沿边事体不同，又於今日诸州统制无补，徒著名位，以成虚文。”诏并罢之）。五年，令郡守除授、罢，并令上殿。凡从官出知郡者，特许不避本贯。诏应守臣以三年为任。六年，诏控扼去处守臣，并以三年为任。九年，罢令郡守并带提举学事（九月，礼部言：“知建昌军李长民奏，宣和以前，应知、通、令、佐阶衔并带主管学事，自军兴以来中辍。今欲郡县依旧法给衔，从官以上知郡系带提举学事，馀郡知、通，县令、佐并带主管学事给衔。”从之）。孝宗乾道三年令，不任守臣不为郎（中书门下省言：“勘会已降指挥，非曾任守臣及监司不得除郎官，著入条令。”）。淳熙中，令郡守罢带主管学事。“)