唐贞观二年，边州别置经略使，此盖使名之起。节度兼度支、营田、招讨、经略使，则有副使、判官各一人。仪凤二年，以黑齿常之为河源军经略大使。永淳元年，娄师德为河源军经略副使。至德三年，贺兰进明除岭南五府经略兼节度使。建中元年，除元琇节度，始不合五府经略。
宋朝不常置。咸平五年，始以右仆射张齐贤为邠宁环庆泾原路经略使、判汾州，诸路军马并受节度，又以邓州观察使钱若水为并代经略使、判并州，自後不除人。宝元中，夏人入寇，始命陕西沿边大将皆兼经略。皇祐间，侬智高扰边，诏知广、桂州并带经略安抚使。自後，西南二边常带经略，所以重帅权而服羌夷也。其经略、安抚，各以直秘閤以上充。掌一路兵民之事；皆帅其属而听其狱讼，颁其禁令，定其赏罚，稽其钱榖、甲械出纳之名籍而行以法。若事难专决，则具可否禀奏；即千机速、边防及士卒抵罪，则听以便宜裁断。帅臣任河东、陕西、岭南路，职任绥御戎夷，则为经略安抚使。南渡之初，依旧制，广南东路带主管经略安抚使公事，西路带经略安抚使。绍兴五年，令襄阳守臣、湖北帅带经略安抚使（中书门下省言：“湖北帅司已移还荆南，旧治与襄阳府事体颇同。”诏王庶许依襄阳例，带经略安抚）。後罢，而二广如故。“)