唐先天二年，李杰（始名务光）始为水陆发运使，盖使名之起。开元二十一年，裴耀卿以侍中充江淮、河南转运使，而崔希逸、萧旻为副，盖副使始此。天宝以韦坚充句当转运使，第五琦充诸色转运使，刘晏充诸路转运使。其後韩滉、杜悰、杜让能、崔昭纬皆以宰相充使，而诸道分置巡院，皆统於此。五代罢巡院，始置转运使。
宋朝艺祖开基，惩五季之乱，藩臣擅有财赋，不归王府，自乾德以後，僭伪略平，始置诸道转运使，以总利权。开宝六年，广南平，除徐泽为判官，盖转运判官始此。其转运使之名，国初但曰句当某路水陆计度转运事，官高者则曰某路计度转运使。太平兴国初皆曰使，两省以上则为都转运使，又置副使与诸路判官焉，又置同句当转运事，俄罢诸路副使。真宗每用兵，或令都部署兼转运使；王师征讨，则有随军转运使，事毕即停。至道中，诏曰：“天下物宜，民间利病，惟转运使得以周知。令更互赴阙，延见询问焉。”庆历中，皆带按察之任；六年，罢之（三年，诏诸路转运使并兼按察使，每岁具官吏能否。先是，欧阳修请遣使按察官吏，贾昌朝言转运以按察官吏，故令兼而领之。六年赦书，以为所过烦扰，吏不能安其职，遂并罢之）。先是，判官与转运争权而罢。至嘉祐中复置。熙宁二年，诏转运使用本资序人即充，资序下一等为权，二等为权发遣。中兴以来，逐路都转运使除授不常，惟使、副、判官常置。旧制，转运司除授皆命词给诰，渡江已後，例给敕命，後稍复旧，转运使、副命词，运判则否。六年，诸路运判亦命词给诰。光宗绍熙以来，使副、运判不双除。属官有主管文字一员、幹办公事人员，又有准备差遣，员多寡不一。
东莱吕氏曰：“国初，未尝有监司之目。其始除转运使，止因军兴，专主粮饷，至班师即停罢。如太祖时平泽、潞，则命户部侍郎高防、兵部侍郎边光范充北路转运使；用师湖南，则命部判官滕白充南面，给事中沈义伦充京西水陆转运使是也。至於命何幼冲充东面，刘仁遂充西面，曹翰充南面，胡玩充北面，皆水陆转运使。太宗时，如刘保勋为河东城西四面转运使，乐冲为太原管内水陆转运使，郭泌为御河至关南水陆转运使，王在田为陆路转运使，崔迈为水路判官。或谓路，或谓道，或曰知，或曰同，或曰同知，或为幹当，皆缘用武，责以馈运之职也。太祖开宝五年，命二参政事薛居正、吕馀庆兼领提举诸州水陆转运使。明年，薛居正、沈义伦拜相，吕馀庆去位，遂以居正、义伦二相兼提举水陆漕事。累朝以武臣为帅守而兼漕事，则太祖朝，均州刺史、襄州荆门至石门关兵马都总管曹翰兼西南面水陆转运使，襄州节度使潘美、庐州节度使尹崇珂同知广州军州事，并兼岭南转运使；太宗朝，右武卫大将军、滨州团练使、知通利军王宾兼河北转运使，又以宾知扬州、兼发运司；真宗朝，定州驻泊都总管、山南东道节度使、同平章事王显兼河北水陆都转运使，显总领、定、高阳三路，又领河北都转运使，副都总管、侍卫马步军都虞候、天平军节度使王超充转运副使。此皆武臣任帅守兼漕也。太祖朝，知容州毋守素、知邕州范旻、通判桂州符嗣，各知本管转运事。太宗朝，知广州李符兼诸州转运使，知洪州王明兼江南西路转运使。真宗朝，知益州宋太初兼川陕四路都转运使，参知政事、判天雄军府王钦若都大提举江北转运使。此皆文臣任帅守兼漕也。始转运一司隶州县，与夫废置皆在一时，初无定制，所掌者军需粮饷而已。自高保寅知怀州，州隶河阳，时赵普为河阳帅，与保寅素有隙，事多抑制，保寅不能平，手疏请罢支郡。会左拾遗李幹亦言：‘诸州藩镇支属州郡，多俾亲吏掌其关市，颇不便於商贾，滞天下之货。望不令有所统摄，以分方面之权，尊奖王室，亦强幹弱枝之术也。’时太平兴国二年也。遂诏：‘邠、宁、泾、源、鄜、坊、延、丹、陕、虢、襄、均、房、复、邓、唐、澶、濮、宋、亳、郓、济、沧、德、曹、单、青、淄、兖、沂、贝、冀、滑、卫、镇、深、赵、定、祈等州先隶藩镇，令直属京师，郡长吏得自奏事。’自是而後，边防、盗贼、刑讼、金榖、按廉之任，皆委於转运使。又节次以天下土地形势，俾之分路而治矣。继增转运使判官，以京官为之。於是转运使於一路之事无所不总也。太宗淳化二年五月，诏转运使司命常参官一人纠察州军刑狱。四年十月，诏刑狱司宜从省罢，委转运司振举之。以此知转运司总刑狱之事也。真宗大中祥符二年五月，广南西路转运使言：‘如洪寨主、殿直李文著以轻兵掩袭蛮贼，文著中流矢死，其随文著将校八人，本司并斩讫。’七年八月，梓州转运使寇瑊言：‘本使公宇在梓、遂州，去戎、泸地远，或戎人缓急寇边，难於照应，请置资州。’诏从之。以此知转运司总边防之事也。至道元年八月，荆湖转运使何士宗请执政大臣出领外郡，应合申转运司公事，只书通判以下姓名，太宗谓宰相等曰：‘大臣品位虽崇，若出临外藩，即转运使所部，要系州府，不系品位，此朝廷典宪，不可轻改，并仍旧贯。’由是观之，转运使权可谓重矣。然又疑其权太重，复置朝臣於诸路为承受公事，是机察漕司也。真宗即位，省罢承受之官。景德间，遂建提点刑狱一司，实分转运使之权，又以武臣带閤职者副之。熙宁中，议罢武臣提刑。或谓真宗时以武臣提刑，令机察漕司也。监司之官既众，所领之职又分，诸路复以知州带一路安抚、钤辖等名目，自领军事，而转运司所职催科徵赋、出纳金榖、应办上供、漕辇纲运数事而已。仁宗庆历中，患漕司权轻，令带按察使。後二年，江东漕臣杨紘、王绰与提刑王鼎颇务深刻，号江东三虎，其馀刻轹州郡，窘辱大臣者多矣，朝廷又患之，遂罢转运按察名，皆非太宗、真宗时委任转运使意也。富弼等论带按察使而不察司吏，以朝会速配率多为能；又谓转运使依资循例而入，多非其人，郡县官守因循，人受其弊；又谓不由举主择，所以大半不才。皆确论也。然而太宗时转运使皆人主亲自选择，故淳化五年十一月，上曰：‘多士满朝，朕试令索班簿阅之，周行之人，鱼贯栉比，不胜其众矣。比於其中求一才中转运使、三司判官者，了不能得，虽多，亦奚以为？’臣以此知转运使自人主亲择之也。淳化三年正月，诏：‘宰相、参知政事、枢密副使、三司使、翰林学士、尚书丞郎、两省给舍以上、御史中丞，各於京朝官内保举堪任转运使者一人。’臣以是知宰相、执政、侍从官皆举荐人才，而人主亲择之也。神宗谓文彦博等曰：‘诸道帅臣、转运使职任至重，一道惨舒系焉，宜谨择其人，久於其任。汉宣循名责实，胥用此道。’彦博等对曰：‘为治之要，无以易此。’故熙宁、元丰诸路漕臣率多举职。今军兴之际，调度日繁，理不可缓，而诸路转运使推择非才，任用不一，又非庆历比也。然臣区区之愚，窃谓太宗用李幹之言，罢藩镇支属而委任转运使。真宗朝士大夫论列，言其不便者多矣。仁宗景祐三年十一月，诏怀远军本隶宜州，自今奏事无得专达，是亦复支郡之意也。然以今日之势观之，宜修支郡之制，增藩镇之权，以壮国势，而一道廉按之任，恐可改也。神宗即位之初，因知扬州徐缓告谢甚衰，尝与富弼、曾公亮辈议分置藩郡，令按察支属，而大臣无有能上当圣意者。熙、丰、绍、符、崇、观、政、宣更数十年，不能行神宗之意，盖有待於今日也。不然则愿如太宗之时，尽减监司之目，独存转运一司，其亲擢、举荐、委任、赐予，悉用祖宗初制，仍带按察之名。其久任如真宗用宋搏於河东十有一年不除代者，劳效显著则增秩赐金，简慢不职则削官夺赐。乘驿入奏，更互赴阙，以至给印历，却委诸司（一作州）长吏书绩，皆以太宗、真宗为法。比之复支郡，利害固不同，然亦愈於因循不振之弊也。”“)