唐因隋制，诸州总管加号使持节，後改大总管为大都督。永徽已後，除都督带使持节，即是节度使，不带者即不是节度使。景雲二年，贺拔延嗣除凉州都督，充河西节使，自此有节度之号。节度使封郡王，则有奏记一人；兼观察使，又有判官、支使、推官、巡官、衙推各一人；又兼安抚使，则有副使、判官各一人；兼度支、营田、招讨、经略使，则有副使、判官各一人；支度使复有遣运判官、巡官各一人。节度使掌总军旅，颛诛杀。初授，具帑秣兵仗诣兵部辞见，观察使亦如之。辞曰，赐双旌双节。行则建节，树六纛，中官相送，次一驿，辄上闻。入境州县筑节楼，迎以鼓角，衙仗居前，旌幢居中，大将鸣珂，金钲鼓角居後，州县赍送迎於道左。天宝初，置十节度经略使以备边。安西节度抚宁西域，统龟兹、焉耆、于阗、疏勒四镇，治龟兹城，兵二万四十。北庭节度防制突骑施、坚昆，统瀚海、天山、伊吾三军，屯伊、西二州之境，治北庭都护府，兵二万人。河西节度断隔吐蕃、突厥，统赤水、大斗、建康、宁寇、玉门、墨离、豆卢、新泉八军，张掖、交城、白亭三守捉，屯凉、肃、瓜、沙、会五州之境，治凉州，兵七万三千人。朔方节度捍御突厥，统经略丰安定远三军、三受降城、安北单于二都护府，屯灵、夏、丰三州之境，治灵州，兵六万四千七百人。河东节度与朔方犄角以御突厥，统天兵、大同、横野、岢岚四军，雲中守捉，屯太原府、忻代岚三州之境，治太原府，兵五万五千人。范阳节度临制奚、契丹，统经略、威武、清夷、静塞、恒阳、北平、高阳、唐兴、横海九军，屯幽、蓟、妫、檀、易、恒、定、漠、沧九州之境，治幽州，兵九万一千四百人。平卢节度镇抚室韦、靺鞨，统平卢、卢龙二军、榆关守捉、安东都护府，屯营、平二州之境，治营州，兵三万七千五百人。陇右节度备御吐蕃，统临洮、河源、白水、安振、威戎、漠门、宁塞、积石、镇西十军，绥和、合川、平夷三守捉，屯鄯、廓、洮、河之境，治鄯州兵七万五千人。剑南节度西抗吐蕃，南抚蛮獠，统天宝、平戎、昆明、宁远、澄川、南江六军，屯益、翼、茂、当、隽、柘、松、维、恭、雅、黎、姚、悉十三州之境，治益州，兵三万九百人。岭南五府经略绥、静夷獠，统经略清海二军，桂、容、邕、交四管，治广州，兵万五千四百人。此外，又有长乐经略，福州领之，兵千五百人；东莱守捉，莱州领之；东牟守捉，登州领之，兵各千人。凡镇兵四十九万人，马八万馀匹。其後有淮南、河南、江东、成德（镇州）、宣武（汴、宋、亳）、镇海（浙西）、义成（滑州）、淮宁（淮西）、彰义（申、光、蔡）、义武（易、定）、奉义（安、黄）、忠武（陈、许）、武宁（徐州）、永安（荆南）、天平（山东）、河阳（淮、孟）、归义（瓜、沙、伊、肃等十一州）、戎昭（金州）、义昌（沧、景、德）、山南（襄、郢、唐、邓），俱置节度使。有以亲王遥领者，如开元十五年，以庆王潭为凉州都督兼河西节度大使，忠王俊为单于大都护、朔方节度大使之类是也。有以宰相遥领者，如兵部尚书、河西节度副大使知节度事萧嵩除同中书门下平章事，节度如故；又李林甫遥领陇右节度，杨国忠遥领剑南节度是也（萧嵩以牛仙客为留後，李林甫以杜希望为留後，杨国忠以李察、崔圆为留後）。
宋兴，节度、观察使事务悉归於本州知州、通判兼总之。节度使无定员，恩数与执政同。初除，锁院降麻，恩礼尤异。祖宗时，以待宗室近属、外戚、国婿年劳久次者；若外任，除殿帅始授此官，亦止於一员；或有功勋显著、任帅守於外及前宰执拜者，不轻授。又遵唐制，以节度使兼中书令，或侍中，或中书门下平章事，皆谓之使相，以待勋贤故老及宰相久次罢政者。随其旧职或检校官加节度使出判大藩，通谓之使相。元丰以新制，始改为开府仪同三司。旧制，敕出中书门下，故事之大者使相系衔。至是，皆南省奉行，则开府不预矣。八年，镇江军节度使、检校太傅韩绛为开府仪同三司、判大名府。元祐五年，太师、平章军国重事文彦博为开府仪同三司、守太师、充护国军、山南西道节度使致仕。自崇宁五年，司空、左仆射蔡京为开府仪同三司、安远军节度使、中太一宫使，其後故相而除则有刘正夫、余深，前执政则有蔡攸、梁子美，外戚则有向宗回、宗良，郑绅，钱景臻，殿帅则有高俅，内侍则有童贯、梁师成。宣和末，节度使至六十人，议者以为滥（亲王、皇子二十六人，宗室十一人，前执政二人，大将四人，外戚十人，宦者恩泽计七人）。中兴，诸州升改节镇凡十有二。是时，诸将勋名鼎盛，有兼两镇、三镇者，实为希阔之典（国朝元臣拜而镇节度使者才三人：韩魏公、文潞公、中兴後吕成公是也。三公卒辞之。而诸大将若韩、张、吴、岳、杨、刘之流，率至两镇节度使。其後加至三镇者三人：韩蕲至镇南、武安、宁国，张循至静江、宁武、靖海，刘安城至护国、宁武、保静）。其後相承，宰执从官及后妃之族拜者不一。然自建炎至嘉泰，宰相特拜者六人（吕宗穆、张忠献、虞忠肃皆以勋，史会稽王以旧，赵卫公、葛文定以恩），执政一人（叶右丞梦得），从官二人而已（张端明澄杨敷学倓）。惟绍兴中曹勋、韩公裔，乾道中曾觌，嘉泰中姜持立、谯令雍，皆以攀附恩泽，亦累官至焉，非常制也（国初，外戚罕有建节者，太祖时，杜审进以元舅之尊，穷老才得节度使。仁宗用张尧佐，一时名臣力争之。其後除拜浸多。中兴後，外戚节度使二十有二人。哲庙以前节度使，未有以恩泽除者，若王显、张旻辈，虽以旧恩贵，然皆以尝任宰府乃得之。崇宁後，始除郭天信、朱勔其後童貫、楊戬凡十餘人。中興後，曹勛曾覿軰以攀附恩建節）。
石林叶氏曰：“节度使旌节，门旗二、龙虎旌一、节一、麾枪二，豹尾二，凡八物。旗以红缯为之，九幅，上为涂金铜龙头，以揭旌加木盘。节以金铜叶为之，盘三层，加红丝为旌。麾枪亦施木盘。豹尾以赤黄布画豹文，皆以髹漆为杠。文臣以朱，武臣以黑。旗则绸以红缯，节及麾枪则绸以碧油，故谓之碧油红旆。受赐者藏於公宇私室，皆别为堂，号节堂；每朔望之次日祭之，号衙日。唐制有六纛，今无有也。”
容斋洪氏《随笔》曰：“唐节度使带检校官，其初只左右散骑常侍，如李愬在唐、邓时所称者也，後乃转尚书及仆射、司空、司徒，能至此者盖少。僖、昭以降，藩镇盛强，武夫得志，才建节钺，其资级已高，於是复升太保、太傅、太尉，其上惟有太师，故将帅悉称太尉。元丰定官制，尚如旧贯。崇宁中，改三公为太师、太傅、太保，而以太尉为武阶之冠，以是凡管军者犹悉称之。绍兴间，叶梦得自观文殿学士、张澄自端明殿学士拜节度。叶尝任执政，以暮年拥旄，为儒者之荣，自称叶太尉。张微时用邓洵武给使恩出身，羞为武职，但称尚书如故，其相反如此。”
又曰：“太祖有天下，将收藩镇威柄，故渐行改革。至於位至侍中、中书令、使相者，其高仅得东宫官，次但居环卫。凤翔王晏为太子太师，安远武行德为太子太傅，护国郭从义为左金吾上将军。自後不复举行矣。”“)