宋朝观文殿即旧日延恩殿也。庆历七年，以文明殿学士称呼同真宗谥号，乃改名紫宸殿。後又以紫宸殿非人臣所可称呼，乃以延恩殿更名观文殿。皇祐元年，诏：“置观文殿大学士，宠待旧相，今後须曾任宰相，乃得除授。”时贾昌朝由使相、右仆射、观文殿大学士、判尚书都省。观文殿置大学士自昌朝始。三年，诏班在观文殿学士之前、六尚书之上。自是曾任宰相者，出必为大学士。熙宁中，韩绛宣抚陕西、河东，得罪罢守本官。四年，用明堂赦，授观文殿学士。宰相不为大学士，自绛始。中兴後，非宰相而除者，自绍兴二十年秦熺始。熺知枢密院、郊祀大礼使，礼成，以学士迁，且视仪揆路，非典故也。乾道四年，汪彻旧以枢密使为学士迁。九年，王炎以枢密使为西川安抚使除。至庆元间，赵彦逾自工部尚书为端明殿学士，直以序迁至焉。曾为宰相而不为大学士者，自绍兴元年范宗尹始。
观文殿隋炀帝殿名。宋初，为文明殿学士。庆历七年，宋庠言：“文明殿学士称呼同真宗谥号，兼禁中无此殿额，其学士理自当罢。乞择见今正朝或秘殿，以召学士易之。”乃诏改为紫宸殿学士，以参知政事丁度为之。时学士多以殿名为官称，丁遂称曰“丁紫宸”。八年，御史何郯以紫宸不可为官称，於是改延恩殿为观文殿（欧阳公云：“观文乃隋炀殿名，理宜避之，盖当时不知。然则朝廷之上不可以无学也。”），即殿名置学士（《吕氏家塾广记》云：“观文殿学士位资政殿学士上，盖初置观文殿学士职时已有为大资政者，故於上加此美职。朝廷亦知不当以学士压大学士，但常有人充此二职者，故久而不能革正，可因无人为此二职时正之也。”），以丁度为之。自後非曾任执政者弗除。熙宁中，王韶以熙河功；元丰中，王陶以宫僚，未历二府亦除是职，盖异恩也。韶犹兼端明殿、龙图学士云。“)