唐元宗开元二十六年置。初以中书务繁，乃选文学之士号翰林供奉，与集贤学士分掌制诰书命，至是改供奉为学士，别建学士院专掌内命，以张垍、刘光谦首居之，而集贤所掌於是罢息。自後给事中张淑、中书舍人张渐、窦华等相继而入焉。其後有韩雄、阎伯璵、孟匡朝、陈兼、蒋镇、李白等，在旧翰林中，但假其名而无所职。至德已後，军国务殷，其入直者，并以文辞，共掌诏敕。自此北翰林院始无学士之名。其後又置东翰林院於金銮殿之西，随上之所在而迁，取其便稳。大抵召入者一二人，或三四人，或五六人，出於所命，盖不言数。亦有以鸿生硕学、经术优长、访问质疑，上之所礼者，颇列其中。初，自德宗建置以来，秩序未正，延觐之际各超本列。暨正元元年九月，始别敕令，明预班列与诸司官、知制诰例同。故事，中书以黄、白二麻为纶命重轻之辨，近者所出犹得用黄麻，其白麻皆在此院，自非国之重事拜授，於德音赦宥者，则不得由於斯矣。兴元元年，翰林学士陆贽奏：“学士私臣，元宗初待诏内庭，止於应和诗赋文章而已。诏诰所出，本中书舍人之职，军兴之际，促迫应务，权令学士代之。今朝野乂宁，合归职分，其命将相制诏，请付中书行遣。”物议是之。敬宗以翰林学士崇重，不可亵狎，欲别置东头学士，以备曲宴赋诗，事未行而帝崩。梁开平三年，改思政殿为金銮殿，置大学士一员，以敬翔为之（前朝因金銮坡以为门名，与翰林院相接，故为学士者称“金銮”以美之。今以金銮为名，非典也）。後唐同光初，又置护銮书制学士，以赵凤为之。长兴元年，翰林学士刘煦奏：“旧例，学士入院，除中书舍人即不试，馀官皆先试麻制、批答、诗赋各一道，号曰五题。後来虽有召试之名，无考校之实。欲请今後召试新学士，权停诗、赋，祇试麻制、批答共三道，内赐题目，定字数，付本院召试。”从之。晋天福五年，废翰林学士院，其公事并归中书舍人。开运元年，复学士院。周显德五年诏：“今後当直、下直学士，并宜令逐日起居，其当直学士仍赴晚朝（旧制，翰林学士与常参官五日一度起居。世宗欲朝夕赐见，访以时事，故有是诏）。”
宋翰林学士无定员。凡他官入院未除学士，谓之直院。学士俱阙，他官暂行文书，谓之权直。凡奏事用榜子，关白三省枢密院用谘报，不名。凡初命为学士，皆遣使就第宣诏旨召入院。上日，敕设会从官，侑以乐。元丰中，始命佩鱼，自蒲宗孟始也。凡执政议事则系鞋，盖与侍从异礼也。政和三年，强渊明请以前後所被旨及案例，修为本院敕、令、格、式。五年，御书“僛文堂”榜赐学士院。靖康元年，吴幵等奏：“大礼锁院，麻三道以上，系双宣学士宿直分撰，乞依故事。”从之。承旨不常置，以学士久次者为之。阙员，则以他官兼直院或权直。自国初至行官制，百司事失其实，多所釐正，独学士院承唐旧典，遵而不改。乾道九年，崔惇诗初以秘书省正字兼翰林权直。淳熙五年，惇诗再入院，议者以翰林乃应奉之所，非专掌制诰之地，更为学士院权直。後复为翰林权直，然亦互除二员。绍兴间尝除权与正官至三人。
洪氏《容斋随笔》曰：“治平以前，谓翰林学士及知制诏为两制。自翰林罢补外者得端明殿学士，谓之换职。熙宁之後，乃始为龙图。绍兴以来，愈不及矣。修起居注者序迁知制诰，其次及辞不为者乃为待制。赵康靖、冯文简、曾鲁公、司马公、吕正献公是也。学士阙，则次补，或为宰相所不乐者，犹得侍读学士，刘原甫是也。在职未久而外除者为枢密直学士，韩魏公是也。亦为龙图直学士，欧阳公是也。後来褒擢者仅得待制，王时亨是也。馀以善去者，集英修撰而止耳。”
又曰：“淳熙十四年九月，予以杂学士除翰林学士，蒋世修以谏议大夫除御史中丞，时施圣与在政府，语同列云：‘此二官不常置，今咄咄逼人，吾辈皆自点检。’盖谓其必大用也。已而皆不然。因考绍兴中所除者，不暇缕述，姑从寿皇圣帝以後至於绍熙五年枚数之，为学士者九人：仲兄文安公、史魏公、伯兄文惠公、刘忠肃、王日严、王鲁公、周益公及予，其後李献之也。二兄、史、刘、王、周皆擢执政，日严以耆老拜端明致仕，惟予出补郡，献之遂踵武。为中丞者六人：辛企李、姚令则、黄德润、蒋世修、谢昌国、何自然也。辛、姚、黄皆执政，惟蒋补郡云。”
按：唐之所谓翰林学士，只取文学之人，随其官之崇卑，入院者皆为学士，延觐之际则各随其元官立班，而所谓学士未尝有一定之品秩也。故其尊贵亲遇者号称内相，可以朝夕召对，参议政事，或一迁而为宰相。而其孤远新进者，或起自初阶，或元无出身至试令草麻制，甚者或试以诗、赋，如试进士之法，其人皆呼学士。自唐至五代皆然。至宋则始定制，资浅者为直院，暂行者为权直。於是真为翰林学士者，职始显贵，可以比肩台长，举武政路矣。“)