起居，周官有左、右史，记其言、事，盖今起居之本（“动则左史书之，言则右史书之”。“左史记言，右史记事”。）。汉武帝有《禁中起居注》。後汉马皇后撰《明帝起居注》，则汉《起居注》似在宫中，为女史之任。又王莽时，置柱下五史，秩如御史，听事侍傍，记其言行，此又起居之职。自魏至晋，起居注则著作掌之。其後起居，皆近侍之臣录记也，录其言行与其勋伐。历代有其职而无其官。後魏始置其起居令史，每行幸、宴会，则在御左右，记录帝言及宴宾客训答。後又别置修起居注二人，以他官领之。北齐有起居省。後周有外史，掌书王言及动作之事，以为国志，即起居之职；又有著作二人，掌缀国录，则起居注、著作之任，自此而分也。至隋初，以吏部散官及校书、正字有叙述之才者掌起居之职，以纳言统之。至炀帝，以为古有内史、外史，今著作如外史矣，宜置起居官以掌其内，乃於内史省置起居舍人二员，次内史舍人下（庾自直、崔濬祖、虞南蔡、允恭等皆为此职）。唐贞观二年，省起居舍人，移其职於门下，置起居郎二人。显庆中，复於中书省置起居舍人，遂与起居郎分掌左右。龙朔三年，改为左、右史（郎为左史，舍人为右史），咸亨元年复旧。天授元年，又为左、右史，神龙初复旧。每皇帝御殿，则对立於殿（左郎，右舍人矣），有命则临陛俯听，退而书之，以为起居注。凡册命、启奏、封拜、薨免，悉载之、史馆得之以撰述焉（令狐德楠、吕才、萧钧、褚遂良、上官仪、李安期、顾允、高智周、张大素、凌季友等并以起居，皆有名之贤者）。
宋沿唐制，起居郎隶门下，起居舍人隶中书，号小两省官，皆为虚名，不典本省事。而典职者自号修起居注，凡二人，多以馆阁官兼。掌更番侍立於崇政殿，又从行幸，以备记录。国初，院在皇城外，但关敕送史馆而不撰集。淳化五年，史馆修撰张佖上书，请依故事，复左右史之职，为起居注。乃诏从，置院於禁中，命起居舍人史馆修撰梁周翰、秘书丞直昭文馆李宗谔掌起居郎、舍人事，通撰注记。凡宣徽、客省、四方馆、阁门、御前忠佐引见司制置、进贡、辞谢、游幸、宴会、赐赉、恩泽之事，五日一报；翰林麻制、德音、诏书、敕榜该沿革制置者，门下中书省封册告命，进奏院四方官吏风俗善恶之奏、礼宾院诸蕃职贡宴劳赐赉之事，并十日一报；吏部文官除拜选调沿革、兵部武臣除授、司封封建、考巧谥议行状、户部土贡旌表州县废置、刑部法令沿革、礼部奏贺祥瑞贡举品式、祠部祭祀画日道释条制、太常雅乐沿革、礼院礼仪制撰、司天风雲气候祥异证验、宗正皇属封建出降、宗庙祭享制度，并月终而报；盐铁金榖增耗、度支经费出纳、户部版图升降，咸岁终而报，每季撰集以送史馆。是岁，令审刑院奏覆有所谕旨可垂戒者，并录送院。熙宁初，诏谏官兼修注者，因後殿侍立，许奏事。元丰中，兼修注王存乞复起居郎、舍人之职，使得尽闻，明天子德音，退而书之。神宗亦谓：“人臣奏对有颇僻、谗慝者，若左右有史官书之，则无所肆其奸矣。”故事，左右虽日侍立，而欲奏事必禀中书俟旨。存因对及之。乃诏虽不兼谏职者，亦许直前奏事。五年，官制行，罢修注，而郎、舍人始专其职（《四朝志》）。起居郎、舍人掌记天子言、动。御正殿则俟於门庑外，便殿则侍立，行幸则从，大朝会则对立於殿下螭首之侧。凡朝廷命令赦宥、礼乐法度损益因革、赏罚劝惩、群臣进对、文武臣除授及祭祀燕享、临幸引见之事，四时气候、四方符瑞、户口增减、州县废置，皆书以授著作官。六年，诏左、右史分记言、动。元祐元年，仍诏不分。七年诏：“迩英阁讲罢，续有留身奏事者，许侍立。”绍圣元年，中丞黄履言所奏或干机密，难令旁立，乃止（《会要》）。隆兴元年，胡铨奏记注之失有四：一、人主不当观史（国朝梁周翰以起居注每月进御。庆历中，欧阳修乞更不进本，仁宗从之。今望遵仁宗所行之训）；二、立非其地（国朝，记注之臣立於座後。欧阳修谓当人主言动而书，乃立於前。修罢复故。今乃立於殿之东南隅，言动不闻。乞复欧阳修之制）；三、前殿不立（国朝古制，前後殿皆侍立。而前殿不立，又左右司分日而立，无言动之异。欲乞於前後殿皆分日侍立）；四、奏不直前（臣欲直前奏事，阁门以不预牒却之；尝预牒矣，又以无班为词。是虽有直前名，而无可奏之时矣。乞左、右史奏事直前，不必预牒及有无班次为拘也）。诏前殿依後殿侍立，馀并依旧制。淳熙间，罗春伯（点）自户部员外郎除右史，避曾祖讳，以太常少卿兼侍立修注官。其後两史或阙，则降旨以某人权侍立官，盖自此始。《元丰寄禄》起居舍人为朝散郎。“)