《记》曰：“虞、夏、商有师、保，有疑、丞，设四辅及三公（《尚书大传》曰“古者天子必有四邻，前曰疑，後曰丞，左曰辅，右曰弼。天子有问无以对，责之疑；有志而不志，责之丞；可正而不正，责之辅；可扬而不扬，责之弼。其爵视卿，其禄视次国之君。”），不必备，惟其人。语使能也。”故天子无爵，三公无官，参职天子，何官之称？天文三台，以三公法焉（三台，星名。台，一作能）。伊尹曰：“三公调阴阳，九卿通寒暑，大夫知人事，列士去其私。”周成王作《周官》，曰：“立太师、太傅、太保，兹惟三公，论道经邦，燮理阴阳（师，天子所师法；傅，傅相天子；保，保安天子於德义者。此惟三公之任，佐王论道，以经纬国事，和理阴阳。）少师、少傅、少保，曰三孤（此三官名曰三孤。孤，特也。言卑於公，尊於卿，特置此三人），贰公弘化，寅亮天地，弼予一人（副贰三公，弘大道化，敬信天地之教，以辅我一人之治）。”则三太，周之三公也，故不以一职为官名（公，八命也。九命则分陕为二伯）。又以三少为孤卿，与六卿为九焉（六卿，冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空也。《周礼正义》曰：“按《婚义》云三公、九卿者，六卿并三孤而言九，其三公又下兼六卿。故《传》云司徒公、司马公、司空公，公各兼二卿。按《顾命》，太保领冢宰，毕公领司马，毛公领司空，别有芮伯为司徒，彤伯为宗伯，卫侯为司寇，则周时三公各兼一卿之职，与古异矣。”又《周礼》王畿有六卿，每二卿则公一人，盖一公领二卿也）。舜之於尧，伊尹於汤，周公、召公於周，是其任也（贾谊曰：“天子不喻於前圣之德，不知君民之道，不见礼义之正，《诗》、《书》无宗，学业不法，太师之责也。古者齐太公职之。天子不惠於庶民，不礼於大臣，不中於折狱，无经於百官，不哀於丧，不敬於祭，不诚不信，太傅之责也。古者周公职之。天子处位不端，受业不敬，言语不叙，音声不中，进退升降不以礼，俯仰周旋不以节，此太保之责也。古者燕召公职之。天子燕业反其学，左右之习诡其师，益诸侯，过大臣，不知文雅之辞，此少师之责也。天子居处出入不以礼，衣服冠带不以制，御器倒侧不以度，采服从好不以章，忿悦不以义，与夺不以节，此少傅之责也。天子居燕私，安而易，乐而耽，饮食不时，醉饱不节，寝起早晏无常，玩好器弄无制，此少保之责也。”）。故《周礼》建外朝之法：左九棘，孤、卿、大夫位焉，群士在其後。右九棘，公、侯、伯、子、男位焉，群吏在其後，面三槐，三公位焉，州长众庶在其後（树棘以为位者，取其赤心而外刺，象以赤心三刺也。槐，怀也，言怀来人於此，欲与之谋也。群吏，谓府史也。州长，乡、遂之官）。三公一命衮，若有加赐也，不过九命（三公八命矣，复加一命，则服衮龙，与王者之後同，多於此赐也，非命服也。虞、夏之制，天子有日月星辰。《周礼》曰：“诸公之服，自衮冕而下，如王之服。”）。《春秋》九命作伯，尊公曰宰，言於海内无不宰统焉。或说司马主天，司徒主人，司空主土，是为三公（《韩诗外传》曰：“故阴阳不和、四时不节、星辰失度、灾变非常，则责之司马。君臣不正、人道不和、国多盗贼、民怨其上，则责之司徒。山陵崩弛、川谷不通、五榖不植、草木不茂、则责之司空。”）。汉初唯有太傅、太尉，後加置太师、太保、大司徒、大司空（哀帝时，议以汉旧无司徒，故定三公之号曰大司马、大司徒、大司空。《史记》曰，公孙弘以《春秋》，白衣为天子三公。汉初因秦置丞相，而弘为之。则丞相为三公矣）。王莽居摄，置四辅官（初，王莽为左辅，甄丰为右弼，甄邯为右丞。後又制以太师、太傅、国师、国将为四辅，位上公；大司马、大司徒、大司空为三公）。後汉唯有太傅一人，谓之上公。及有太尉、司徒、司空（光武初诏司徒、司空二府去“大”，无称爵），而无师、保（董卓盗为太师，非汉本制）。太尉公主天（部太常、卫尉、光禄勋），司徒公主人（部太仆、鸿胪、廷尉），司空公主地（部宗正、少府、司农），而分部九卿（汉制，三公号称万石，其俸月各三百五十斛。《风俗通》云，三公一岁其食万石也。）盖多以九卿为之。若天地灾变，则皆册免，自太尉徐防始焉（後汉本制，日食、星流及大雨雹等灾变者，惟免太尉。自徐防为太尉，凡天地灾变，三公皆免。至魏黄初二年，始罢此制）。汉制，三公不与盗贼，若领兵入见，皆交戟叉颈而前（使虎贲执刃夹之也。魏武为司空，破张绣，入觐天子，亦行此制，汗流洽背，自此不复朝觐也）。朝臣见三公皆拜，天子御座即起，在舆为下。凡拜公，天子临轩，六百石以上悉会，直事卿赞拜，御史授印绶，公三让，然後受。至安帝时，三府任薄，选举、诛赏，一由尚书；其灾眚变咎，则责免公台。灵帝临朝，始遣使者就长安拜张温为太尉。三公在外，自温始也。至献帝建安十三年，乃罢三公官。魏初复置，与後汉同（有太傅、太尉、司徒、司空），然皆无事，不与朝政（高柔上疏云：“今公辅之臣，民所具瞻。而置之三事，不使知政，非朝廷崇用大臣之义、大臣献可替否之谓也。”）。初封司空崔林为安阳亭侯。三公封列侯，自林始也（林字德孺。裴松之曰：“汉封丞相己为荀悦所讥。魏封三公，其失同也。”）。黄初二年，又分三公户邑，封子弟各一人为列侯。末年，增置太保。晋武帝即位之初，以安平王孚为太宰，郑冲为太傅，王祥为太保，义阳王子初为太尉，何曾为司徒，荀僟为司空，石苞为大司马，陈骞为大将军，凡八公，同时并置，惟无丞相焉，时所谓“八公同辰，攀雲附翼”者也。遂以太傅、太保为上公，论道经邦，燮理阴阳。无其人则阙，盖居者甚寡（诸公，品第一，食俸日五斛。太康二年，又给绢，春百疋，秋二百疋，绵二百斤。元康元年，给菜田十顷，田驺十人。立夏以後不及田者，食俸一年。又给虎贲二十人，特班剑。给朝车驾安车黑耳）。其太尉、司徒、司空，自汉历魏，皆为三公。及晋迄於江左，相承不改（上公、三公之制不改）。前代三公册拜，皆设小会，所以崇宰辅之制也。自魏末废而不行，至晋拜石鉴（字林伯）为左光禄大夫，开府，领司徒，始有诏令会，遂以为常（十六国姚泓僭号，受经於博士淳于岐。岐病，泓亲省疾，拜於床下。自是公侯见师傅皆拜）。宋皆有八公之官，而不言为八公也（《宋志》曰：“三公黄閤，前史无有义。按《礼记》：‘士韠与天子同，公侯、大夫则异。’郑元注云：‘士贱，与君同，不嫌也。’夫朱门洞启，当阳之正色也。三公之与天子礼秩相亚，故黄其閤，以示谦不敢斥天子。宜是汉旧制。”韠音毕）。齐时三公，唯有太傅。梁有丞相、太宰、太傅、太保、大司马、大将军、太尉、司徒、司空、开府仪同三司等官；诸公及从公开府者，亦置官属。陈以丞相、太宰、太傅、太保、大司马、大将军并为赠官。三公之制，开黄閤，厅事置鸱尾。後魏以太师、太傅、太保谓之三师，上公也；大司马、大将军谓之二大，太尉、司徒、司空谓之三公。北齐皆有三师、二大、三公之官，并置府。其府三门，当中门黄閤，设内屏。三师、二大置佐吏，则同太尉府。後周置六卿之外，又改三师官谓之三公，兼置三孤以贰之（少师、少傅、少保）。而以司徒为地官，大司马为夏官，司空为冬官，如姬周之制，无复太尉、三师之号。宣帝又置四辅官（以大冢宰越王盛为大前疑，蜀国公尉迟迥为大右弼，申国公李穆为大左辅，隋国公杨坚为大後丞）。隋置三师，不主事，不置府僚，但与天子坐而论道。置太尉、司徒、司空，以为三公，参议国之大事，依北齐置府僚，无其人则阙。祭祀则太尉亚献，司徒奉俎，司空行扫除。其位多旷，皆摄行事。寻省府僚佐，置公则坐於尚书都省。朝之众务，总归於台阁矣。炀帝即位，废三师官。唐复置三师，以师范一人，仪刑四海。置三公，以经邦论道，燮理阴阳（祭祀则与隋制同），并无其人则阙。天宝以前，凡三师官，虽有其位，而无其人。太师、太傅、太保各一人，是为三师，太尉、司徒、司空，是为三公。亲王拜者，不亲事祭祀，阙则摄（不置官属）。五代时，多以畀藩镇及赠官：罗绍威（太师）、韩建（司徒）、马希范、张全义、安元信（并太师）、冯行袭（太傅）。
宋承唐制，以太师、太傅、太保为三师，太尉、司徒、司空为三公，为宰相、亲王、使相加官。其特拜者不预政事，赴上於尚书省（凡除授，则自司徒迁太保，自太傅迁太尉。检校亦如之）。太尉旧在三师下，由唐以来，至宋朝加重，加以太尉居太傅之上。若宰臣官至仆射致仕者，以在位久近，或己任司空、司徒，则拜太尉、太傅等官。若太师则为异数，自赵普以开国元勋，文彦博以累朝耆德，方特拜焉。虽太傅王旦、司徒吕夷简各任宰相二十年，止以太尉致仕。熙宁二年，富弼除守司空、兼侍中、平章事，辞司空、侍中，从之。三年、曾公亮除守司空、检校太师、兼侍中，以两朝定策之功辞相位也。六年，文彦博除守司徒、兼侍中。九年，彦博除守太保、兼侍中，辞太保，从之。元丰三年，曹佾为检校太师、守司徒、兼中书令。九月，诏检校官除三公、三师外并罢（宋朝检校官一十九：三公三师六，左仆射至水部员外郎，共十三。官制行，左仆射以下为职事官，故罢）。又以文彦博落兼侍中，除守太尉；富弼守司徒，皆录定策之功也。六年，彦博守太师致仕。八年，王安石守司空，曹佾守太保。元祐元年，文彦博落致仕，太师、平章军国重事；吕公著守司空、同平章军国重事（旧制，将相皆以阶官守三师或三公。元丰改官制，文彦博常以河东节度使守太师，王安石以观文殿大学士守司空。元祐初，彦博罢节度使，入为平章军国重事，即去守字。及公著为司空，学士院草制，误存守字，是日三省被旨贴麻改正）。崇宁三年，蔡京授司空，行尚书左仆射。大观元年，京为太尉；二年，为太师。政和二年，京落致仕，依前太师，三日一至都堂洽事。九月，诏以太师、太傅、太保，古三公之官，今为三师，古无此称，合依三代为三公，为真相之任。司徒、司空，周六卿之官；太尉，秦主兵之任。皆非三公，并宜罢之。仍考周制，立三孤少师、少傅、少保，亦称三少，为次相之任。至是，京始以三公任真相。三公自祖宗以来，罕尝备官。独宣和末，三公至十八人，三少不计也。太师三人：蔡京、童贯、郑绅；太傅四人：王黼、燕王俣、越王偲、郓王楷；太保十一人：蔡攸、肃王枢至仪王〈木咢〉渡江後，以用兵故，秦桧为太师，张俊、韩世忠为太傅，刘光世为太保。乾道初，杨沂中、吴璘并为太傅。绍兴初，史浩为太师，嗣秀王为太保，盖自绍兴後，三公未尝备官。
按：三公、三师官之滥授，莫甚於宣和以来，所授者皆非其人，固不待言，而名体尤有未正者。盖郓王、肃王辈为之，是以子为师傅也；童贯为之，是以厮役为师傅也。《朝野杂记》载嘉定初，皇子薨，讨论赠典，吏部引元丰故事，欲赠太师、尚书令，而倪正父引王禹玉等议，以为皇子以师傅名官，於义未安。然不知宣和时，皇子已有生为师傅者矣。
旧检校官十有九，元丰官制，惟存三师，後更定官称，三孤亦置检校，以待节度使之久次者。加至检校少师者，文臣则迁开府仪同三司，武臣则迁太尉。此除授之序也。中兴以後，惟刘光世尝除检校至三公。後或才为检校三孤，不必序进，径拜使相，若太尉，亦有自节度使超进，则又不必为检校官者，皆殊恩也。按朱熹曰，汉初，未见孔壁古文《尚书》中《周官》一篇说太师、傅、保为三公，但见伏生口授《牧誓》、《立政》中所说司徒、司马、司空，遂以为三公而置之。岂知诸侯只三卿，故止有司徒、司马、司空。惟天子方有三公、三孤、六卿。《立政》所纪，周是时方为诸侯，乃侯国制度。《周官》所纪，在成王时，所以不同。公、孤以师道辅君，是为加官。周公以太师兼冢宰，召公以太保兼宗伯，是以加官兼相职也。後世官职益紊，遂以公、孤官如加官、贴职之类，不复有师保之任、论道经邦之责矣。旧惟文臣有勋德者除，後世或以诸王子，或以武臣。既曰天子之子与武臣，岂可任师保之责邪？讹谬相承，不复釐正。旦祖宗法，除公、孤必建节，加检校太子少保、少师之类，然後除开府仪同三司，然後除公、孤。南渡，如张、韩、刘、岳诸武臣犹如此。今建节後，或径除开府至三公、三孤矣。“)