医士叶尔古诺夫是一个浅薄无聊的人，在县里以吹牛大王和酒徒闻名。有一天，在复活节周，他到烈彼诺镇去为医院买东西，傍晚从那儿回来。医师怕他误了时间，希望他早些回来，就把自己的一匹最好的马交给他使用。
起初天气倒还不坏，四下里安安静静，可是将近八点钟，来了一场大风雪，医士在离家只有大约七俄里路的地方完全迷路了。……他驾不好马，又认不得路，便存着侥幸的心，随眼睛看到哪儿就把马赶到哪儿，希望那匹马自己会走回去。照这样过了大约两个钟头，那匹马走乏了，他自己也冻得发僵。他觉得他不是在往回家的路上走，却是退回烈彼诺去了。可是这当儿，在风雪的呼啸声中，总算传来了低沉的狗叫声，前面出现一个朦胧的红色光点，渐渐显出一道很高的大门和一堵长围墙，围墙上钉着些钉子，尖端朝上。随后围墙里露出一截弯曲的提水吊杆。风吹散他眼睛前面的雪雾，于是原来的红色光点如今变成一所不大的、低矮的小房，上面耸起高高的芦苇房顶。在三个小窗口当中，有一个挂着红布的窗口里，点着灯。
这是谁家的院子呢？医士想起离医院六七俄里远的大路右边，有安德烈·契利科夫开的一家客栈。他还想起这个契利科夫不久以前给一些马车夫打死了，留了老太婆和女儿柳勃卡，大约两年以前，柳勃卡还到医院里来治过病呢。这个客栈名声很坏，晚上到这个地方来，而且使用别人的马，是不无危险的。不过也没有办法了。医士从行囊里摸到手枪，严厉地嗽了嗽喉咙，用马鞭子敲了几下窗框。
“喂，这儿有人吗？”他喊道。“好心的老太太，让我进来取个暖吧！”
一条黑狗发出粗嗄的吠声，像球似的滚到马蹄底下来了，然后窜出另一条白狗，又来了一条黑狗，前后一共来了大约十条狗！医士看准一条最大的狗，扬起鞭子，用尽气力抽了它一下。那条狗并不大，腿却高，它扬起尖尖的脸，发出尖细刺耳的哀叫声。
医士在窗旁站了很久，不住地敲窗子。不过后来，围墙里面房子旁边那些树木上的白霜转成红色，大门吱嘎一声开了，一个女人，浑身穿戴得严严实实，手里拿着提灯出来了。
“老奶奶，让我取个暖吧，”医士说。“我赶车到医院去，可是现在迷路了。天气真糟，求上帝保佑。你不要怕，我们要算是自己人，老奶奶。”
“自己人都在家里，我们没有约外人来，”那个人厉声说道：“你为什么平白无故地敲窗子？大门又没有上锁。”
医士把车赶进院子，在门廊上站住。
“请你吩咐工人，老大娘，把我的马牵走，”他说。
“我不是老大娘。”
她也的确不是老大娘。她熄掉提灯的时候，灯光照在她脸上，医士看到两道黑眉毛，认出这个人就是柳勃卡。
“现在上哪儿去找工人？”她一面走进房里，一面说。“有的喝醉酒睡觉了，有的一清早就到烈彼诺去了。今天是节日。”
叶尔古诺夫在披屋里拴上他的马，却听到另有马嘶声，这才看出黑地里还站着一匹别人的马，摸到马身上有哥萨克式的鞍子。可见房子里除了女主人以外还有旁人。为了稳妥起见，医士把自己的马鞍子卸下来，带着它和他所买的东西走进房里。
他踏进头一个房间，看见那儿很宽敞，炉火烧得正旺，有一股新擦过的地板的气味。神像下面那张桌子旁边，坐着一个身材不高的、瘦削的汉子，年纪四十岁上下，留一把不大的、稀疏的淡褐色胡子，穿着蓝色衬衫。这个人姓卡拉希尼科夫，是个坏透了的骗子和偷马贼，他的父亲和叔父在包加略甫卡村开着一家饭铺，把偷来的马想方设法卖出去。他也到医院里来过不止一次，然而不是来看病，而是跟医师商谈有关马匹的事：问医师有没有马要卖，他老人家愿意不愿意把他的枣红色雌马换一匹浅黄色的小骟马。现在他头发上搽了油，耳朵上闪着银耳环，总之，显出过节的样子。他皱起眉头，耷拉着下嘴唇，正在专心地看一本撕破的大画册。火炉旁边的地板上直挺挺地躺着另一个汉子，他的脸上、肩膀上和胸膛上盖着一件短皮袄，看来，他睡熟了。他身旁放着一双新靴子，近旁有两摊发黑的、融化的雪水。靴底钉着亮晃晃的铁鞋掌。
卡拉希尼科夫看见医士，打了个招呼。
“是啊，天气很糟，……”叶尔古诺夫说，用手心擦着冻僵的膝盖。“雪都灌进衣领里来了，我周身湿得能拧出水来。
我的手枪大概也……”
他取出手枪来，翻来覆去看了一阵，又放回行囊里。然而手枪一点也没产生什么影响，那个汉子仍旧看他的书。
“是啊，天气很糟。……我迷了路，要不是这儿有狗叫，我大概活活冻死了。那可就麻烦了。可是女主人到哪儿去了？”
“老太婆到烈彼诺去了，闺女在烧晚饭，……”卡拉希尼科夫回答说。
随后是沉默。医士身子发抖，哼哼唧唧，往手心里呵热气，缩起身子，做出很冷很累的样子。从院子里传来连续不断的狗吠声。这使得人心里发闷。
“你是从包加略甫卡来吗？”医士厉声问那个汉子。
“是的，从包加略甫卡来。”
医士闲着没有事做，就开始想那个包加略甫卡。那是个大村子，坐落在幽深的峡谷里，因此，人在月夜骑着马沿大路走，如果往下看黑暗的峡谷，再抬头看天空，那就会觉得月亮正好挂在一个无底的深渊上面，这儿就是世界的尽头似的。那条通往下面的道路很陡，弯弯曲曲，而且十分狭窄，所以每逢为了医治流行病或者接种牛痘而骑着马到包加略甫卡去，一路上就得提高嗓子嚷叫，或者吹口哨；要不然，如果迎面遇上一辆大板车，就会卡住，彼此都走不过去。包加略甫卡的村民以出色的园艺家和偷马贼闻名。他们的果园很富饶，在春天，整个村子都隐没在樱桃树的白花中，临到夏天卖樱桃，一桶只要价三个戈比。你只要付出三个戈比，就可以吃个够。那些村民的妻子生得俊俏，丰衣足食，喜欢打扮得漂漂亮亮，就连平日也什么活都不做，光是坐在土台上，捉彼此头发里的虱子。
可是后来，脚步声响起来了。柳勃卡走进房来，这是个二十岁上下的姑娘，穿着红色连衣裙，光着脚。……她斜着眼睛看了看医士，然后从这个墙角走到那个墙角，来回走了两趟。她不是简简单单地走，而是挺起胸脯，迈着细碎的步子。看来，她喜欢光着脚在刚擦过的地板上走来走去，为此特意脱掉了鞋。
卡拉希尼科夫不知为什么笑起来，用手指招呼她走过去。
她走到那张桌子跟前，他就把书上的先知以利亚的画片指给她看，那位先知赶着一辆三套马的马车，腾云上天去了。柳勃卡把胳膊肘支在桌子上，辫子横过肩膀往下耷拉着。那是一条深褐色的长辫子，辫梢上系着红色丝带，几乎碰到地板。
她也笑了。
“真是一幅出色的画儿，妙极了！”卡拉希尼科夫说。“妙极了！”他又说一遍，两只手做出好象要替以利亚拉缰绳的样子。
风在炉子里怒号。有个什么东西咆哮起来，又吱吱地叫，仿佛一条大狗咬住了一只老鼠的脖子似的。
“嘿，魔鬼发脾气了！”柳勃卡说。
“这是风，”卡拉希尼科夫说。他沉默一忽儿，抬起眼睛看着医士，问道：“奥西普·瓦西里伊奇，按你们念书人的看法，世界上到底有没有鬼呢？”
“老兄，该怎么跟你说好呢？”医士回答说，耸起一个肩膀。“要是按科学来说，那么当然，鬼是没有的，因为这是迷信。不过，要是照现在你和我这样简单地看问题，那么干脆说吧，鬼是有的。……我这一辈子经历过的事情可多呢。……我从学校毕业以后在龙骑兵团里担任军医士。当然，我上过战场，得过勋章和‘红十字’奖章，可是在圣斯忒法诺和约①签订后，我回到了俄罗斯，在地方自治局工作。就因为我周游过世界，我可以说，我见过的事情别人在梦里都没有见过。
就连鬼我也见过，并不是长着犄角或者尾巴的鬼，那都是胡说。说实在的，我是见过跟鬼差不多的东西。”
“在哪儿见过？”卡拉希尼科夫问。
“在好些地方见过。不必到远处去找，就说去年吧，喏，在这儿，在这个客栈附近，我就遇到过一个鬼，……只是晚上不要提他才好。我记得，那一次我是到果雷希诺村去替人种牛痘。当然，我照往常那样坐着轻便快车，那就是说，骑着一匹马，带着一套必要的用具，此外，我身上还带着表和别的东西，所以我一面赶路，一面提防着，可别出什么乱子。“)