“女皇陛下，您过奖了。这至少要有拉封丹②的文才才行啊！”那个身着缀有珠母钮扣的长襟外衣的人躬身答道。
①此处系指杰·伊·冯维辛（1745—1792），俄国当时著名的喜剧作家。
②拉封丹（1621—1695），法国著名作家和思想家，著有许多寓言和讽刺作品。
“说实在的，我到现在还是非常喜欢您写的《旅长》。您朗诵得真好！怎么，”女皇又转过身去对扎波罗热人说，“我听说你们谢奇的人是从来不娶亲的。”
“哪儿的话，圣上娘娘！陛下也知道，人不娶亲可没法过呀，”还是那个刚才跟铁匠谈话的扎波罗热人回答说，铁匠觉得奇怪的是，这个扎波罗热人是通晓文墨的人，跟女皇讲起话来却好象故意用些粗俗的、所谓民间的方言土语。
“真是滑头”！他暗自想着，“他这么做想必是有用意的。”
“我们又不是僧侣，”那个扎波罗热人又接着说，“而是肉体凡胎的人。就像所有的诚实的东正教徒一样，也爱吃荤腥。我们那儿不少人都娶了老婆，只不过家眷没有住在谢奇。有的人老婆住在波兰，也有的人老婆住在乌克兰，还有在土耳其的。”
这时，有人给铁匠送鞋子来了。
“我的天哪，真是宝贝呀！”他接过鞋子，高兴得喊了起来。“女皇陛下！这样的鞋子穿在脚上，您再去溜溜冰，您的纤纤御脚会多美呀！我想，至少会像是纯白糖做成的一样。”
女皇的确有一双匀称而秀美的纤脚，听了朴直的铁匠的一番赞辞，不由地嫣然一笑，而铁匠虽然脸色黝黑，这时穿着扎波罗热人的装束，也算得上是个美男子了。
铁匠受到这样的垂顾真是喜出望外，本想详细问问女皇陛下各种事情：皇上们是不是真的只吃蜂蜜和脂油，诸如此类；但是，扎波罗热人都捅捅他的腰眼，只好不再打听了。等到女皇转身去问几个长者在谢奇日子过得怎样，有些什么样的习俗时，铁匠便趁机退了下来，弯腰贴近口袋轻声说：“快驮着我离开这里！”——转眼之间便出了城门的关卡。
“他淹死了！真的，淹死了！要是没淹死，就叫我当场死在这里！”胖墩墩的女织布匠站在当街，身边围着一群狄康卡的娘儿们，喋喋不休地说着。
“怎么，未必我是个爱撒谎的人？我偷了谁家的牛不成？还是我恶言毒语坏了谁的事了，这么不相信我？”一个身穿哥萨克长袍、长着紫红鼻子的村妇，挥着胳膊说。“要是别列彼尔奇哈老太太不是亲眼看见铁匠上吊了，就叫我滴水不喝，干死渴死！”
“铁匠上吊了？真是怪事！”村长刚从楚布屋里走出来，站住了，挤到议论纷纷的人群跟前说。
“你不如赌个咒，叫你滴酒不沾才对，老不死的女醉鬼！”女织布匠答话说，“只有你这种疯婆子才会去上吊！他是淹死的！在冰窟窿里淹死的！这事我清清楚楚，就像你刚才去过小酒店一样错不了。”
“不要脸的东西！你倒排揎起我来了！”那长着紫红鼻子的村妇怒气冲冲地说道。“你这臭娘们，闭上嘴吧！你当我不知道，教堂执事一到晚上就找你去！”
女织布匠这下可发火了。
“什么教堂执事？他找谁了？你干吗造谣？”
“教堂执事？”教堂执事的老婆身穿一件外罩蓝布的兔毛皮袄，挤到吵吵闹闹的人堆里，哑着嗓门嚷道。“我要叫她知道，教堂执事不是好惹的！谁提名道姓说教堂执事来着？”
“她就是教堂执事的相好吧！”长着紫红鼻子的村妇指着女织布匠说。
“就是你呀，这条母狗，”教堂执事的老婆向女织布匠一步步逼过去，说道，“是你这个妖精给他撒迷雾，灌黄汤，好叫他去找你呀？”
“别缠我，撒旦！”女织布匠边说边后退着。
“你这千刀万剐的妖精，叫你断子绝孙，该死的婆娘！呸！……”说着，教堂执事的老婆冲着女织布匠的眼睛啐了一口。
女织布匠本想以牙还牙，可是偏不凑巧，这时村长想要听得明白些，正凑到吵闹的人群跟前来，一口唾沫恰好啐在他那没有剃过的胡子上。
“啊，臭娘们！”村长嚷道，用衣裾擦着脸，举起了鞭子。这一来，在场的人便骂骂咧咧地四散跑开了。“真是可恶！”他继续擦着脸，连声说道。“铁匠就这么淹死了！我的天老爷，他可是一个好画工啊！他打造的刀子、镰刀、犁头多耐用！又有一身好力气！是的，”他沉思地继续说道，“咱们村里这样的人可不多啊。难怪我蹲在那该死的麻袋里的时候，就觉得这可怜的人心绪很糟。没想到他会这样！好好的一个人，说没就没了。我还打算要他给那匹花斑马钉马掌呢！……”
村长满怀着这种慈悲心肠，慢慢腾腾地走回家去了。
消息传来，奥克桑娜坐立不安。她不太相信别列彼尔奇哈亲眼所见的说法以及娘儿们的种种传闻；她知道铁匠是敬神如命的人，不至于下狠心去毁灭自己的灵魂。要是他真的一走了之，再不想回村里来了怎么办？未必在别的地方还能找到像铁匠这样的好小伙子！他对她是那样的痴情！他比任何人都更能宽容她的任性！这俏美人躺在床上辗转反侧，翻来复去，一夜没有合眼。时而摊开四肢，藉着夜的幽暗，连自己也看不见，裸着迷人的身子躺着，几乎是大声地责骂自己；时而又平静下来，下决心什么也不想——然而却思绪绵绵不断。她浑身发热；到了早晨，她竟是对铁匠一往情深了。
楚布对于铁匠的死活既不高兴，也不悲伤。他心里只想着一件事：他无论如何忘不了索洛哈的无情无义，即使在睡梦中也不停地咒骂她。
已是清晨了。天亮之前，整个教堂便挤满了人。年老的妇人们头戴白盖布，身着白呢长袍，在教堂门口十分虔敬地画着十字。贵族太太们穿着绿色和黄色的短外衣，有的穿着绣有金银边饰的蓝色长袖衫，站在老妇人的前头。姑娘们头上盘绕着一叠发带，而脖子上则挂着项圈、十字架和古钱串颈饰，使着劲儿要挤到挂满圣像的墙跟前去。站在最前面的是贵族老爷和普通的庄稼汉，一个个蓄着胡子，留着额发，脖颈粗壮，下巴颏刮得光溜溜的，多半穿着带风帽的外套，底下露出白色或蓝色的长袍子。环顾四周，只见人人脸上喜气洋洋。村长不停地舔着嘴唇，想像着开斋之日可以饱吃腊肠来解馋的乐趣；姑娘们默默想着跟小伙子们一块去尽情溜冰的情景；老太婆们则比往常更加起劲地喃喃祷告。整个教堂都听得见哥萨克斯维尔贝古兹连连叩头的响声。只有奥克桑娜站在那里惘然若失：她在祷告，又心不在焉。她心烦意乱，越来越懊恼，越想越伤心，脸上流露出惶恐不安的神色；泪水在她的眼里颤动着。姑娘们猜不透她伤心的原因，也想不到是为了铁匠的缘故。然而，不只是奥克桑娜一个人记挂着铁匠的命运。村里所有的人都觉得这节日没有过节的气氛。真不凑巧，教堂执事蹲在麻袋里经过一番折腾之后，嗓子嘶哑了，声音哼哼哧哧的，只勉强听得见；诚然，外地来的男低音歌手唱得挺不错的，但是，如果铁匠在场的话，可要强得多，先前每当唱起《我们的天父》或者《圣天使》的时候，他就走到唱诗班的席位上，使劲地唱出在波尔塔瓦咏唱的那种音调。再说，他一个人还兼做着教堂庶务的差使。晨祷做完了，紧接着午前的祷告①也结束了……铁匠果真就这样下落不明了么？
①东正教午前所做的祷告仪式。
黑夜将要过去的时候，魔鬼驮着铁匠快马加鞭地往回赶。一眨眼的工夫，瓦库拉就回到了自己的家门口。这时，雄鸡报晓了。“你往哪儿跑？”他一把拽住企图逃走的魔鬼的尾巴，喝道，“慢着，朋友，事情还没有完呢：我还得好好谢谢你呀。”说着，他抄起一把细树条，狠抽了三下，可怜的魔鬼撒腿就跑开了，犹如一个庄稼汉刚刚被陪审官放出大牢一样。就这样，人类的冤家对头本想蒙哄、诱惑和愚弄人们，反倒自己遭到捉弄。随后，瓦库拉进了外屋，一头钻进干草堆里，一直睡到午饭时分。他一觉醒来，已是日上中天了，不禁吃了一惊：“我睡过头了，早晨和午前的祷告都给误了！”这时，敬神如命的铁匠不由地沮丧起来，心想这或许是上帝有意要责罚他吧，因为他曾有过毁掉自己的灵魂的邪念，才让他酣睡不醒，竟然在这样隆重的节日里误了上教堂去祷告。不过，他自我安慰说，下个礼拜一定找神父去忏悔，从今日起每天叩头五十次，一年不断；然后，他瞧瞧屋里，空无一人。显然，索洛哈还没有回来。他十分爱惜地从怀里取出那双鞋来，想到这珍贵的礼物和一夜神奇的经历重又感到惊奇莫名；他洗了脸。穿戴得尽量齐整些，穿上了扎波罗热人给他的衣服，从箱子里取出那顶列舍季洛夫产的蓝顶新毛皮帽，那还是从波尔塔瓦买来的，还一次也没有戴过呢；又取出一根崭新的彩色腰带；他把这些东西和一根马鞭子包在一块头巾里，随即动身去楚布家。“)