“我是古罗夫。”侦探用手微微掩住听筒，说道。
“你好，亲爱的列夫·伊凡诺维奇，”一个响亮的男中音答道，“告诉你的美人儿，沙尔瓦·达维多维奇·戈奇什维利不是中亚人，而是格鲁吉亚人，请代我向她问好。”
“你好，公爵，请原谅我们这些不通情理的斯拉夫人，”古罗夫答道，“我在洗耳恭听。你最后一次帮了我多大的忙，我欠你多少情，我都念念不忘。”
“干嘛说些难听的话，亲爱的？男人们可不计较谁帮了多少忙，他们靠友情生活，否则没法活下去。”
“我很高兴你打电话来，谈正事吧，公爵。”
“我有急事要见你。”
“行，今晚六点以后我有空。”
“这会儿才十二点呐，列夫·伊凡诺维奇。”公爵说。
“噢，不错。”古罗夫看了玛丽亚一眼，“好吧，你上我这儿来，不过对不起，没什么招待你。”
“干嘛说些难听的话，我有规定的饮食，酸牛奶我自己带来。三楼，左手边一家，对不对？”
“完全正确，我等着。”古罗夫放下听筒。
“我本想咱们俩一块儿吃顿午饭，”玛丽亚叹了一口气，随后抖抖蓬松秀美的卷发，笑了起来，“就像斯坦尼斯拉夫说的那样，命中注定，无可奈何。”
“这话是我说的，斯坦尼斯拉夫不过是鹦鹉学舌。”
“谁知道是你们谁说的，”玛丽亚往厨房走去，“真的没东西招待人家。饺子，干肉汁块儿，干酪，还有吃剩的香肠。这些东西咱们俩也过得去，招待格鲁吉亚人可不成。”
“公爵会讨你喜欢的，这人性格刚强，脑子聪明，慷慨豪爽，”古罗夫哈哈一笑，“就是肚皮大，但他个子高大，肚皮也就不显眼了。”
“那么你去商店买点肉或鸡，咱们在烤箱里烤一烤。你手上有钱吗？”
“这未必行，”古罗夫犹疑地说，“沙尔瓦说了，他有规定的饮食，那就是说，他吃半只羊才够量，可是咱们用不着忙活。”密探笑了一笑，“我跟他说了，没什么款待他，公爵不喜欢听这话，他会带些又干又硬的面包来。”
“这样做合适吗？他真的是个公爵？他到底是什么人？”
“每个有钱的格鲁吉亚人都是公爵。沙尔瓦·戈奇什维利是在监狱里得到这个绰号的。他以前是个秘而不宣的百万富翁，自己办了个工厂……后来他坐了八年牢，出狱时成了一名驾轻就熟的刑事犯，成了黑社会的‘老大’。据说他当时主宰着加格拉，几乎整个格鲁吉亚的沿海地区。他手下的人跟莫斯科人吵了一架，公爵坐飞机到首都来要搞个清楚明白。年青人上了火，开了枪，留下几具尸体。我当时在莫斯科刑事侦查局工作，我们是侦查员……”
古罗夫沉默了一会，耸了耸肩，略显惊讶地看了玛丽亚一眼。
“一个人要是说他那一代人比当今一代人好，那就意味着这人开始衰老了。”
“你是说你开始衰老了？”玛丽亚调皮地看了他一眼，“哟嗬，这倒挺有意思。”
“这是事实，我开始唠唠叨叨了，”古罗夫答道。“生活在改变，我跟不上。罪犯变了，我还是按老规矩工作。说来谁也不相信，我一辈子没有插队去喝过一杯啤酒，没有拿过人家一卢布，在办公室里从来没有打过人，甚至说话也没有提高嗓音，没有说过话不兑现，没有骗过人，我这人可以送到博物馆当个展品。”
“那么斯坦尼斯拉夫和彼得·尼古拉耶维奇呢？”玛丽亚问道。
“我可没说这样的人只剩下我一个，可是我们这一帮人正在消亡，就像猛犸一样。对新事物的到来应当心平气和，而不要开口咒驾。咱们这个星球上有多少种生活方式都变换了，可是地球并没有变得更糟，它只不过起了变化。”
“咱们等的这位公爵是个刑事罪犯吗？他杀过人吗？”
“我难道没有杀过人？”古罗夫苦笑了一下，“我虽然一直说我不首先开枪，可有的时候也得抢先，想活命呀。现在沙尔瓦是个正正当当的商人，跟许多政治家和正在‘清扫’车臣的将军相比，他的双手是完全清白的。沙尔瓦早就洗手不干了，不过，要是别人有时请他当中间人，调解犯罪团伙之间的冲突，我也不会觉得奇怪。”
“这太有意思了！”玛丽亚叫道，“不过说真的，真叫人难为情，咱们有什么东西能拿出来款侍这么一位客人呢？”
有人按了一下门铃。古罗夫不慌不忙、但动作迅速地从抽屉里取出“瓦尔特”手枪，走到门口，边走边顺口说：
“你到厨房去。”他看了看门上的“猫眼”，拉开铁门的门闩，把门打开，大声说道：“你好哇，公爵，请进！”
“你好，亲爱的列夫·伊凡诺维奇。”沙尔瓦的身躯挡住了门口，他一步跨进门槛，伸出一双有力的手。
古罗夫跟他握了握手，看着客人身后的那个年青小伙子。
“司机，”沙尔瓦解释说，同时对小伙子点了点头：“吉维，把篮子拿进来。”
司机向古罗夫鞠了一躬，拎进来两个用白色桌布盖着的大篮子和一桶一米长的紫红色玫瑰。古罗夫把门锁上，觉得浑身发软。客人明白主人的境况，叹了口气，摇了摇他那笨重的头。
“看来你过的就是这种生活。”
“玛丽亚，来见见客人！”古罗夫叫了一声，拎起两只沉重的篮子。
公爵拿起装玫瑰的桶，跨进客厅，向迎面走来的玛丽亚鞠了一躬，把玫瑰放在她脚下的地板上，说道：
“您好，玛丽亚，我叫沙尔瓦。”他用乌亮的大眼睛仔细打量了一下这个女人，点头说道：“没错，列夫·伊凡诺维奇的女人就该是这个样。”
古罗夫鼻子里哼了一声，把篮子拎进厨房，边走边问：
“公爵，这儿有多少瓶酸牛奶？”
“您好，公爵，很高兴认识您。”玛丽亚伸出手来。
“祝你的家庭和睦安宁，女主人，”沙尔瓦小心翼翼地握了握玛丽亚的手，“聪明人说，美能拯救世界。聪明倒是聪明，可他说得不对，美能驱使男人拯救世界。”
“我一生中收到许多鲜花，可是送我一桶玫瑰这还是头一次。谢谢您，公爵。”
“我本想在路上停下来买个花瓶。”沙尔瓦拎起桶送进厨房，“可又一想，我本来就这个样儿，干嘛要故意装得更好一些？”
“这么多东西往哪儿搁呢？”古罗夫一面取出篮子里的东西，一面喃喃说道。
“列夫·伊凡诺维奇，请你从桌子跟前让开，我亲自把一切都准备好，让玛丽亚帮我摆好餐桌。你呢，把手枪从口袋里掏出来，别老想着拼命。”
桌子上摆不下所有的盘子，有一些只好放在电炉边的台座上：兵豆拌青菜，特制羊肉，扁形面包，一大堆青菜，蜜饯糕，当然还有烤羊肉串，一瓶又一瓶波尔若米矿泉水和白兰地。
“质量嘛，是莫斯科本地的，尽管我在市场上找人反复谈过，可东西是人家的，不是自己的。白兰地我负责，那是第比利斯运来的。”沙尔瓦环视了一下桌上的食品，给玛丽亚递过一把椅子，对古罗夫点点头说：“坐吧，列夫·伊凡诺维奇，你是主人，可是由我作东，因此请听我的。”
“公爵，这些东西咱们一半也吃不了，是不是给我装一篮子，让我款待款待我的伙伴们。我六点钟乘飞机去外地，有工作任务。”玛丽亚两只手掌在大腿上摸了一下，说道。
公爵点头表示同意。他用手指打开一瓶矿泉水，又把白兰地启了封，把酒杯斟满。
“女人靠的是美貌，男人靠的是名誉和朋友。你们什么都不缺，但愿永远如此！谢谢你们接待了我，不过眼下我明白了，我来得不是时候。祝你们好运！”公爵干了一小杯，随即开始吃东西。
他进餐时不用刀叉，而是用双手，但他吃得那样认真，不慌不忙，津津有味，使本来节食的玛丽亚也不由自主跟着他多吃一点。沙尔瓦擦了擦胡子，对玛丽亚微微一笑，把几个酒杯斟满。
“女士，给我们讲几句吧。”
“好的，”玛丽亚举起酒杯。“我这一生非常幸运。我的女友们抱怨说，男人没有了，都变坏了，烟消云散了。可是我很走运，我有一个百分之百的男人，他的缺点足以遮挡厄尔布鲁士山，让你视而不见，可是他的力量足以移走厄尔布鲁士山。他的朋友就是我的朋友。我是个幸福的女人。那么让我们为我周围的男人们干一杯。”
沙尔瓦用他那双大手鼓了鼓掌。
“玛丽亚，我一眼就看出你很聪明。可是这番祝酒词单凭聪明是讲不出来的。”他从口袋里掏出名片，放在玛丽亚面前。“需要帮助时打个电话。”“)