看门女人说道：“这就是他的工场了；他在中国人身上花的钱，足够养活整个街坊呢。”
书记官微笑的望着包比诺，包比诺也不容易保持他一本正经的神气。两人走进第一间屋子；里面有个老人，大概是办公室的仆役，兼管铺面和银钱出纳的事，可以说是替中国打杂的。四壁的长搁板上堆着印好的图书。房间尽里头，用木条槅子另外分出一个小间作为办公室，挂着绿布帘，有个授受银钱的窗洞说明那是账柜所在。
“德·埃斯巴先生在家吗？”包比诺问那个穿灰色工衣的人。
仆役听了，打开小间的门，让法官与书记官看到一个白头发的令人起敬的老头儿，衣服穿得很朴素，挂着圣路易十字勋章，正坐在书桌前面校阅一批彩色图片。他停下工作瞧着两位来客。办公室陈设简单，放满着图书和校样；另外一张黑桌子大概是一个当时不在那儿的人办公用的。
“阁下可是德·埃斯巴侯爵吗？”包比诺问。
“不是的，先生，”老人站起身来回答，“你们找他有什么事？”他这样补了一句，向他们走过来，举动态度都显出是受过贵族教育的人。
“我们有些纯粹关于他私人的事和他谈。”
那人听了便走进最后一间屋子，向正在壁炉旁边看报的侯爵说：“德·埃斯巴，有两位先生找你。”
这最后一间办公室铺着旧地毯，挂着灰布窗帘；家具只有几张桃木椅，两张靠椅，一张盖子可以上下推动的书桌，一张特隆尚式的书桌①；壁炉架上放着一个起码座钟，两个旧烛台。老人走在来客前面，推出两把椅子让坐，仿佛他是主人似的，侯爵也老实不客气让他这么作。双方行礼的时候，包比诺把所谓疯子打量了一下；侯爵不免问到两位客人的来意。包比诺向老人与侯爵很有意义的望了一眼，回答说：
“我觉得我的职务和今天的使命需要和你单独谈话，虽然根据法律的本意，在这个情形之下进行的侦查也得有同住的人在场。我是塞纳省初级法院推事，奉庭长之命来讯问一些事实，都是德·埃斯巴侯爵夫人在申请禁治产的状子里提到的。”
①特隆尚为十九世纪瑞士名医，创行一种很高的斜面的书桌，可以让人站着写字。
包比诺说完，那老人就退出去了。
等到只有法官和当事人在场的时候，书记关上了门，径自走到特隆尚式书桌前面，铺上公文纸预备写笔录了。包比诺始终打量着德·埃斯巴先生，看他听了刚才的话有什么反应，因为那几句话对于一个理智健全的人是极残酷的。侯爵的脸，平日是象所有头发淡黄的人一样没有血色的，突然气得通红；他微微打了个寒噤，拿报纸放在壁炉架上，坐下来把眼睛低下了。不久他恢复了上流人物的尊严，望着法官，似乎想从他相貌上找出一些关于他性格的标记。
他问：“先生，这样重要的状子，法院怎么没给我一个副本？”
“侯爵，本案的被告既被指为失却理性，送达副本就变成多此一举了。法院的责任，首先在于把原告的陈诉调查清楚。”
“很对，”侯爵回答，“那么先生，请你告诉我应当怎办……”
“只要答复我的问题，任何细节都不要省略。不论你使侯爵夫人作为借口的某些行为有怎样不得已的苦衷，你尽管直说，不必顾虑。不消说，法院方面很明白它的责任，在这种场合自会保守秘密……”
侯爵的面部表情非常痛苦，他说：“先生，倘若经过我解释以后，侯爵夫人的行事可能受到责备，那又会发生怎样的后果？”
“法院可能在判决书上对申请人的动机加以谴责。”
“这种谴责有没有伸缩性？如果我答复你问题以前向你要求，即使将来你的报告有利于我，判决书上也不说一句使侯爵夫人难堪的话，法院能不能加以考虑？”
法官望着侯爵；两人心照不宣，有些同样高尚的思想在精神上交流。
包比诺吩咐书记官：“诺埃勒，你到隔壁屋里去。等