“要是这个狡猾的老太太做出友好的样子，那么她准是要捉弄我一下。”男爵想。
“夫人，”他说，“听说您在负责照看一件很贵重的宝贝。”
“您把我当成毒龙①了不成？”老太太问，“不过，我倒要知道，您说的是谁呢？”她接着又问，声音很温和，使马夏尔又产生了希望。
“我说的是那位陌生夫人，她被这些妒忌的妖艳女人挤到那个角落去了。您大概和她家认识吧？”
“是的，”公爵夫人说，“不过您干吗要知道一个外省的女继承人呢？她结婚不久，出身名门。你们这些人是不认识她的，她一向哪儿也不露面。”
“她为什么不跳舞？她长得那么美！我们讲和好不好？您要是肯把我想知道的事都告诉我，那么我保证，一定在皇上面前大力支持从特别公产②中拨还纳瓦兰的森林领地的请求。”
①典出希腊神话中阿耳戈英雄们的故事，他们所寻找的金羊毛由一只巨大的毒龙看守。
②指大革命时期没收的贵族产业。
原来，德·朗萨克属纳瓦兰家族的幼支，其家徽为四等分，天蓝色底，饰有枝桠状银杖，两边各纵列六根银色矛枪。由于老夫人与路易十五之间的关系，朝廷册封她为公爵夫人，现在纳瓦兰家长房还未归顺皇朝，年轻的审查官公然给老夫人出这种卑鄙的主意，暗示她索回本来属于长房的财产。
“先生，”老夫人假装严肃地说，“您把德·沃德勒蒙伯爵夫人请来，我答应您，一定向她披露使我们这位陌生夫人如此令人关注的秘密。您瞧，舞会上所有的男人都跟您一样想知道她是谁。所有的眼睛都不由自主地朝大烛台那边看，就因为受我保护的女人端庄地坐在那里。有人本想夺走她的荣誉，结果一切荣誉仍归于她，能和她跳舞的男人该多幸福啊！”
说到这里，她煞住话头，眼睛死死盯着德·沃德勒蒙伯爵夫人，那目光再明显不过地表示：“我们在谈您。”然后她又说：
“我想，您更愿意从您那位漂亮的伯爵夫人嘴里知道陌生女人的名字吧？”
老公爵夫人的态度是那么富有挑衅意味，以致德·沃德勒蒙夫人不得不站起来，走到她身边，在马夏尔递过来的一张椅子上坐下；然后，她全然不理马夏尔，笑着对公爵夫人说：“夫人，我猜您是在讲我；不过我承认自己无能，不知道您在讲我的好话还是坏话。”
德·朗萨克夫人用她满是皱纹的、干瘪的手握住年轻的伯爵夫人那双柔嫩的手，以同情的语调低声对她说：“可怜的孩子！”
两个女人对视了一下。德·沃德勒蒙夫人立刻明白，马夏尔待在旁边碍事，于是，她以命令口气说：“您走吧！”
审查官见伯爵夫人被这个危险的女预言家吸引过来，而且慑服于她的魔力之下，心里不大高兴，他向伯爵夫人投去威严的一瞥，这种目光对一个被爱情迷住心窍的女人具有强大的威力，可是当她已经开始评判她的心上人时，这目光就显得十分可笑了。
“您莫非想效法皇上？”德·沃德勒蒙夫人说，一面偏着头，带着讽刺的神情凝视着他。
马夏尔通达人情世故，人又机灵、精明，当然不会悍然与一个在宫里十分走红、而且皇上愿意亲自为她主婚的女人决裂。再说，他打算激起她的妒忌心，以为这是探出她突然冷淡的原因的可靠办法，于是他心甘情愿地走开了。恰好此时另一场四组舞已经开始，所有的人都动了起来，男爵装作给四人舞组让出地方的样子，走到一张靠墙的蜗形脚桌边，把身子倚在大理石台面上，两臂交叉在胸前，全神贯注地看着两个谈话的女人。有好几次他随着两人的视线，把目光投在陌生女子身上。这时，把伯爵夫人与这个在神秘色彩下显得如此有吸引力的美人儿一比，他不禁象所有想飞黄腾达的人一样，心里打起了卑劣的小算盘：是拿一笔财产呢，还是满足自己一时的欲望？他犹豫不定。明亮的烛光下，他的脸显得心事重重，而被他的黑发蹭皱的白色波纹呢壁幔则把他的脸衬托得更加阴沉，使他看上去简直象个魔鬼。大概不止一个观察家在心中暗忖：“瞧，又一个可怜虫，看来他玩得不大高兴！”这会儿有一个人可以暗暗笑他了，那就是上校，他右肩靠在两个分别供跳舞和打牌用的客厅之间的门框上，正饶有兴趣地观赏着舞会纷乱的场面；只见上百张漂亮的脸随着舞曲的节奏在旋转，有几张脸，例如伯爵夫人和他的朋友马夏尔的脸，则泄露了内心骚动不安的秘密；他再转过头来，看见苏朗日伯爵依旧坐在那张沙发上，神色阴郁，那个陌生女子表情凄楚，脸上时而出现希望的欢乐，时而又出现不由自主的恐惧和焦虑，他不知道这两人的神情之间有什么联系。蒙柯奈站在那儿犹如晚会的主宰者，他从这幅活动的画面上看到了上流社会的全貌，他一面感到好笑，一面领受着成百个打扮得花枝招展、光艳照人的女人有所图谋的微笑：是啊，一个帝国卫队的上校——这个职位意味着他同时又是准将①——确实是军队里最好的结亲对象之一。这时已是午夜前后，谈话、赌博、跳舞、调情、争权夺利、施展诡计、出谋划策，一切都达到了白热化的程度，以致一个年轻人会情不自禁地发出这样的赞叹：“好一个精彩的舞会！”
①皇家卫队的军衔比普通军队的军衔高一级。
“我善良的小天使，”德·朗萨克夫人对伯爵夫人说，“你年纪还轻，我在你这样的年龄也做过很多错事。看见你刚才万般痛苦的样子，我想给你几点好心的劝告。在二十二岁的时候犯错误，这不是糟蹋前程吗？这不等于撕坏一条急需穿用的长裙吗？我的朋友，我们总是不能及早学会怎样穿长裙而又不把它弄皱。小心肝，你要是再继续给自己树几个有手腕的敌人，交几个不懂如何处世的朋友，那么，总有一天你会看到，什么样的好日子在等着你。”
“唉！夫人，一个女人要想得到幸福可真不容易啊！您说是吗？”伯爵夫人天真地感叹道。
“我的孩子，在你这样的年龄，应该懂得在玩乐和幸福之间作选择。你想嫁给马夏尔，他作为一个好丈夫还不够傻，作为一个情人又不够狂热。他有债务，我的朋友，这人会把你的财产吞吃掉的。要是他能给你幸福，这倒也罢了，可是，难道你看不出他多么老吗？这人大概生过好多次病，他在抓住最后的机会寻欢作乐。再过三年，他就不行了。那时，野心在他身上会开始占上风。也许他能成功，不过，我不相信。他是什么人？一个精通生意经、能说会道的阴谋家。这么自命不凡的人不会有什么真本事，也不会有远大的前程。而且，你瞧瞧他！就在此刻，从他的额头上不是能猜出他的内心吗？他并不是看中你的年轻漂亮，而是看中你的两百万财产。他不爱你，我的朋友，他在你身上打算盘，就好象你是一笔买卖。你要是想结婚，就找一个年龄再大一些的、有声望的、事业已成功一半的男人。一个寡妇不应该把她的婚姻看作一桩风流韵事。好比一只老鼠，它会让自己被同一只鼠夹逮着两次吗？现在，第二次婚约对你来说应该是一次能赚钱的投资。通过再婚，你至少应该希望有一天会当上元帅夫人。”
这时，两个女人的目光自然而然地落在了蒙柯奈上校那张英俊的脸上。
“如果你愿意扮演卖弄风情的女人这种难演的角色，而不想结婚，”公爵夫人和蔼地接着说，“那么，我可怜的孩子，你会比任何女人都懂得如何翻云覆雨，如何驱散乌云、平息风暴。不过，我恳求你，永远别把扰乱旁人家庭的和睦、拆散旁人的家庭、给幸福的女人带来不幸作为一种乐趣。我曾经扮演过这种危险的角色。咳，我的天哪，为了得到一次自尊心的胜利，常常要坑害好些可怜的贤惠女人（是的，我的朋友，世界上确实有贤惠女人），同时也会给自己树几个死敌。
后来我明白了，正如阿尔伯公爵①所说，一条鲑鱼胜过一千只青蛙，可是明白这个道理时已经有点太晚了！确实，真正的爱情给予我们的欢乐，要比我们勾引起来的情欲带给我们的欢乐多上千倍！嗨，瞧，我这是给你讲大道理来了。是的，因为你，我才到这个散发着平民臭味的客厅里来的。可不是吗？我刚才还看到几个演戏的呢。早先，亲爱的朋友，这种人只配在小客室里接待，在大客厅，哼，休想！你干吗这么惊讶地看着我？听我讲呀！你要是想玩弄男人，就去找那些还没有成家立业、没有家庭义务要承担的男人；其他人不会原谅我们所闹的乱子的，虽然他们从中得到过幸福。这是我从多年的经验中得出来的准则，你要从中吸取教益。就拿可怜的苏朗日来说吧，你把他弄得神魂颠倒，一年多来更弄得他如醉如痴，天晓得你用了什么手腕，可是，你知道你给了他什么损害吗？……是害了他一辈子。他结婚两年半了，一个美丽的女人深深爱着他，他也爱她，可又欺骗了她。这个女人整天在眼泪和极其痛苦的沉默中过日子。苏朗日有过悔恨的时候，这种悔恨给他的痛苦要比肉体享受给他的甜蜜强烈得多。而你，狡猾的孩子，你又爱上了别人。好吧，你来看看你的成果吧！”老公爵夫人抓住德·沃德勒蒙夫人的手，两人站起身来。“你瞧，”德·朗萨克夫人望着枝形灯下苍白而又战战兢兢的陌生女人说：“那是我的侄女儿，德·苏朗日伯爵夫人，今天她终于拗不过我，同意走出卧室，平时她总待在家里独自悲伤，即使看着她的小宝宝也不能给她多大的安慰；你看见她了吗？你觉得她挺可爱，其实她现在已经憔悴了。你想一想，亲爱的美人儿，要是让这张脸映上爱情和幸福的光辉，它会是多么俊俏。”伯爵夫人默默无言地把头转向一边，看来她正在进行严肃的思考。公爵夫人把她一直领到打牌的大厅门口，先往里面瞧了一眼，好象找什么人，然后她用一种深沉的嗓音对年轻妖媚的伯爵夫人说：“你再看，那里是苏朗日。”“)