当时马德兰仅有十岁。费拉显示了令人难以置信的坚毅，受到致命打击几乎没有动摇，凭着实干家准确、敏捷的大脑，暗暗盘算，女儿还年幼，还来得及为她挣一份丰厚的嫁妆。可是，在法国重振旗鼓没有指望，必须找一个能够发横财的地方去大干一场。考虑了几个钟头，他决定去美洲，暂时把女儿送入巴黎一家寄宿学校。
他尽力保住剩下的一点财产，一分一毫也不放过，最后保住两千法郎，存在女儿名下，心想万一自己此去身遭横祸，这笔钱也可保证孩子衣食无忧。他只给自己留一百法郎，出发前一天，把女儿带到一位同乡家，托付他照料，那人名叫洛布里松，几乎与费拉同时来到巴黎，起初贩卖衣物，后来做呢绒生意，赚了不少钱。费拉很信任这个同乡。
费拉对马德兰说他晚上回去。孩子伸出小手抚摸他，他几乎昏了过去，醉汉般离开孩子，到了隔壁房子里，拥抱着洛布里松，哽咽地对他说：“如果我死在那里，你就作孩子的父亲吧。”
费拉没能到达美洲。他乘坐的那艘船遇到风暴，被迫返回，撞碎在法国海岸。马德兰很久之后才知道父亲遇难的消息。
费拉走后的第二天，洛布里松把马德兰送到特尔纳女子寄宿学校。和他要好的一位老太太告诉他，那是一所十分出色的学校。费拉剩下的两千法郎缴寄宿费绰绰有余，前服装商急忙摆脱小马德兰，由于她顽皮，吵吵闹闹，破坏了这个自私自利的暴发户的安静。
特尔纳寄宿学校建立在一座大公园里，环境幽雅宜人。
学校由一些女士管理，招收学生不多，学费却很高，只有阔家小姐才能上得起。女教师们的教育方法妙不可言，并不注重教理和文法，而是热衷于教授上流社会的礼节，例如如何笑，如何行屈膝礼之类。一个小姐毕业后，知识也许等于零，但懂得出入沙龙，而且妖艳、伶俐，具有巴黎小姐的所有妩媚之态。女教师们个个精通自己的职业，所以这所学校以高雅驰名远近。能够把女儿送到这里，交给这些女士精心培养成为出色可爱的小姐，对普通家庭来讲，是件体面的事情。
到了这种环境，马德兰总觉得不舒服。她不会随机应变，性格暴躁，爱大声吵闹，课间休息时玩起来像个男孩子，得意忘形什么也不顾，把一个安静的环境闹得天翻地覆。她假如在父亲身边长大，一定会成为一个勇敢、诚实、正直、骄傲的姑娘。
学校的小朋友们教会了马德兰作女人之道。开始，那些娇小姐对她的行为和粗嗓门都很反感，她们只有十来岁，却已经懂得保持裙子的褶裥，平日很少玩耍，而像大人一样在公园的小路上散步。有些女孩子高不过大人的大腿，就会抬起戴手套的手，动动手指尖远远向人打招呼。马德兰从这些可爱的娇小姐身上，学会了许多以前根本不知道的事情。她时常发现一些女孩子躲在树篱后面议论男人，逐渐也怀着女孩子身上刚刚形成的女性好奇心，参加进去，因而较早地接受了人生的教育。最糟的是，这些自认为什么都懂的女孩子，还大谈她们的幻想，毫不隐讳想找情人的想法。白天外出散步时碰到小伙子，回来后就在一同倾吐爱慕之情；有时互相念她们在英语课堂上写的长长的情书。谁也不隐瞒自己期望某一天夜里被男人拐走。这些议论，对机灵的、诡计多端的女孩子来说，危害倒不大，却给了马德兰留下不可磨灭的影响。
费拉把他头脑清晰、决断迅速、思维有条理的工人特性遗传给了女儿。马德兰从自以为懂得生活的时候起，就想要根据自己在寄宿学校耳闻目睹的一切，最终确定一个世界观。她从同学们幼雅的议论中得出结论，可以爱上一个男人，并不是件坏事，而且可以爱上偶然遇到的第一个男人。
她从那些小姐嘴里很少听到“结婚”二字，想问题一直又很简单，想到了就要付诸行动，所以觉得可以在大街上随便找个情人，挽起他的胳膊，大大方方跟他走。但是，这些想法并没有扰乱她心境的平静。她具有不易冲动的气质，和同学们谈论爱情就像议论穿着一样，天真地想道：“我要是爱上了一个男人，就如布兰施一般给他写长长的情书，设法迫使他带我私奔。”这些幻想包含着一种奋斗精神，令她心醉神迷。她决心尝试的所有乐趣也在这里。后来当生活中真正蒙受耻辱时，再回忆起少女时代的这些幻想，她不禁露出苦笑。可是在心灵深处，她始终不自觉地保持着一种想法，以为自己一旦对一个男人产生了爱情，就应当向他表示，并且和他一道远走高飞，这是合乎逻辑的，也是正当的。
这种性格的人照理应当具有坚强的意志。可是不幸的是，马德兰尽管独立不羁，又不缺乏勇气，就是谁也没有培养她具有坚强的意志。她满心向往的是宽阔平坦的道路，安定的生活，所有强大而公正的东西。在她随波逐流的时候，只要有人加以正确引导，本来能够克服母亲遗传给她的奴婢般多情的软弱气质。但是相反，她所受的教育恰恰助长了这种气质。她像个老实而顽皮的男孩子，而人们却试图把她培养为一个虚伪的娇小姐。最后所以没有成功，是由于她的天性使她不肯惺惺作态，不肯故作多情，不肯心口不一。然而，她毕竟是在一群卖弄风情的小姐中间长大的，是在贵妇小客厅那种芳香醉人的环境中长大的。那些奉命给学生充当女佣的学监的甜言蜜语，那些小继承人随身带的侍女，消减了她的意志。每天她都听见老师们说：“你们不应动脑筋，不应显得盛气凌人，而应当娇滴滴的。你们到这儿来要学的就是这个。”久而久之，她倔强的性格有所消减，但并未按照所受的教育，把卖弄风情作为自己的行为准则。她变得轻浮了，被引入了歧途，对妇女的责任差不多没有概念，而珍视独立和坦率；尽管有种种怪毛病，但从不说假话，还保留着男人的气概，勇往直前地走自己的路，只要干了丢脸的事情，就有勇气惩罚自己。
寄宿学校较少与外界接触的生活，令马德兰越来越深地陷入了错误的世界观。她的保护人洛布里松越来越不常看望她，偶尔来一次，也只是拍拍她的脸蛋，嘱咐她要听话。她母亲如果还活着，肯定会指出她的错误思想。她在孤独中长大，为人处事全凭自己思考，对别人的劝告总是持有怀疑态度。一切幼稚的想法在她看来都是很严肃的，被她奉为行为的规模。每到星期天，同学们都回到父母身边，可以学到一些生活常识，而她仍然呆在学校里，因而越来越坚信自己种种错误想法是正确的。甚至寒暑假她也留在学校，沉溺于自己的错误思想里。洛布里松怕她调皮吵闹，尽量不使她回到身边。这样过了九年，马德兰十五岁了，已经长大成人，而在成长过程中所产生的各种幻想，在她心灵上留下了不可磨灭的烙印。
马德兰学会了跳舞和唱歌，水彩画也画得很好，女红方面更加是得心应手，却不会干普通活儿，连床也不会铺；知识方面只略通文法和算术，圣女故事倒知道得不少。老师叫她练过书法，但她写出的字总是又粗又扁，使人失望。她学到的东西就是这些，老师们都责备她和人打招呼太僵硬，一双灰色的眼睛冷冰冰的，笑起来丝毫也不妩媚动人。
马德兰刚满十五岁，洛布里松一反常态。差不多天天来看她，问她是否想离开寄宿学校。她并不急于跨入未知的生活，但随着年龄的增长，对老师们的细声细气和同学们的娇媚作态，越来越感到深恶痛绝，所以对洛布里松说，情愿跟他一块走，第二天就住进了她父亲的朋友在帕西买下的一座小楼。
前服装商抱着一个计划。他六十岁退的休，过去三十余年间，过着苦行僧样的生活，粗茶淡饭，未娶妻室，全心全意想着发财。他像费拉一样是一个苦干的人，然而他苦干是为了有朝一日能够享受，打算一旦富起来，就要充分满足自己各方面的欲望。发财以后，他雇了一个本分的女厨子，买了一座带庭院和花园的小楼，并想要娶他老朋友的遗孤为妻。
马德兰尽管一贫如洗，但高高的个子，身体健壮，胸部已经相当丰满，正是洛布里松理想的人。再说，洛布里松决定娶她，是经过多方面打算的。这姑娘年龄还不大，他能够为自己抚养她，使她在自己眼皮底下成熟，欣赏她的青春发育，事先一饱眼福，之后占有她，并且可以保证是处女。他可以按自己的兴趣，把马德兰培养得像奴婢一样驯服。这个为了生存而曾经长年拼搏劳累的人，在试图令一个少女成为自己的妻子时，其用心之深，实在令人发指。“)