扎查里回到井上见到母亲，两个人紧紧地拥抱起来。
“别高兴得太早了！”这一天闲遛来看热闹的皮埃隆老婆冷冷地说。“要是卡特琳不在那儿，会使他们更难过的。”确实，卡特琳很有可能不在那。
“滚你的吧，哼！”扎查里暴跳如雷地嚷道。“我知道她准在那儿！”
马赫老婆一声不响地又坐下来，紧绷着脸继续等待着。
这个消息在蒙苏一传开，引来好多看热闹的人，尽管他们什么也看不见，却一直呆在那里不肯走，于是不得不派出人手驱散他们。为了防止遇到障碍，工程师命令开三条坑道，一齐向估计有遇难矿工的地点挖去。井下的工作日夜不停地进行着。挖掘道的最前面，只能容一个人挖掘，地方狭窄，于是人们就两个钟头一换班。起初工作进展得十分迅速，一天就挖了六米远，他们把煤装在筐里，用人组成一条运输线，一个传一个，把煤传递到上面。随着巷道不断延伸，运输线也跟着加长。终于扎查里被选为挖掘工人突击队。这是人人争抢的光荣岗位。他每次干完规定的两小时艰苦工作，有人要来替换他的时候，他总生气地拒绝交班，坚持要替同伴再干一班。他使尽平生力气，拚命与煤层搏斗着，他挖的那条坑道很快就超过了另外两条坑道，人们可以听到他在狭窄的坑道里大声喘息着，好像里边有个呼呼作响的铁匠炉。他累得昏昏沉沉，弄得浑身污黑，刚一出来就累得倒在地上了，人们不得不用一床被子把他裹起来。过一会儿，他又摇摇晃晃地钻进去，他咚咚地用力开挖，哼哧哼哧地呻吟，重新开始战斗。这是在一场厮杀中获得胜利的疯狂行动。糟糕的是，煤层变硬了，他很恼火不能挖得像原来那样快，有两次把尖镐都刨坏了。在这个空气不流通的窄小坑道里，每挖进一米温度就增高一些，简直热得他难以忍受。虽然有一把手摇风扇不停地转动着，通风情况还是很不好，人们曾三次把憋昏过去的工人从里面拖出来。
内格尔和工人们一起住在井下。条件十分艰苦，支撑他们意志的，是那边越来越清晰的求救声，饿了，凑和吃两口人们送下去的饭，困了，就裹着大衣在一捆干草上躺两个钟头。现在，里边发出的声音十分清楚，就像人们在敲打玻璃乐器的簧片。他们以这个声音作为引导，向着这个清脆的声音前进，好像在作战时朝着炮声前进一样。每逢一个挖掘工换班的时候，内格尔就下来敲一次，然后贴耳静听，每一次都听到了回答，那声音急迫而又迅速。他丝毫不再怀疑，前进的方向很正确，然而人们总是嫌进度不够快。煤层越来越坚实，越来越硬。最初两天，他们一共挖了十三米，可是到第三天就降到了五米，接着，到第四天就只有三米了。现在费很大的力气每天只能掘进两米。第九天的时候，经过不懈的努力，共前进了三十二米，估计还要挖二十来米。对于埋在里面的人来说，这已经是第十二天的开始，也就是说，他们已经在没有火、没有面包的冰冷黑暗之中度过了十二个二十四小时！远处的信号声从昨天就减弱下来，人们每时每刻都在担心声音会突然停下来。想到这种可怕的情景，令人不禁泪下，连干活的两臂也抬不起来了。因为不能从早到晚把孩子一个人丢在家里，马赫老婆怀里抱着艾斯黛，每天按时坐到井口前面来，她时刻关注着工作的进展，分享着欢乐与忧愁。站在那里的一群群人，甚至于在蒙苏的人都在议论纷纷，焦急地等待着。个个都关心着地底下的人。这天，吃午饭的时候，人们叫扎查里换班，他却连声都不吭，像疯了似的，嘴里咒骂着拚命挖凿。内格尔一时不在，那里只有一个工头和三个工人，没有人能叫他听话。因为灯光摇曳不定，使他不能快挖，生气让他冒失地打开了安全灯。这是严令禁止的，在这些缺乏通风的狭窄坑道里已经积蓄了大量的瓦斯。突然，霹雳一声，瓦斯爆炸，一道火光从狭窄的坑道里喷出来，好像从大炮的炮口喷出来一样。看热闹的人吓得一哄而散，马赫老婆站起来，怀里紧紧地抱着吓坏了的艾斯黛。一切都燃烧起来，整个坑道里到处是火，空气也像火药般地燃烧着，火焰吞没了工头和三个矿工，蹿上竖井，带着矿岩和碎坑木片喷射到井外。
内格尔和其他工人回来时，气得直跺脚，他们奋不顾身地来拯救同伴们，反而又送掉了几个同伴的命！好像一个狠心的继母由于残忍轻率而失手杀了孩子一样。经过足足三个钟头的冒险奋斗，他们终于进入坑道，把身遭横祸的人运了上来，工头和三个工人都没有死，但遍体鳞伤，散发着难闻的焦肉气味。他们被火烧伤了喉咙，不住地呻吟着，生不如死的惨象叫人目不忍睹。这三个工人中，有一个是在罢工时曾用尖镐砸坏加斯冬—玛里矿井抽水机的；另外两个在向士兵们扔砖头时，手和手指都磨破了，至今疤痕犹在。他们被抬过去的时候，人们面色苍白浑身战栗着摘下了帽子。
马赫老婆站在那里等待着。扎查里的尸体终于抬出来了。脑袋可能在瓦斯爆发的时候炸掉了，衣服早就烧光了，身体变成了一团黑炭，已经模糊难以辩认。人们把这堆可怕的残骸放在担架上以后，马赫老婆痴呆呆地跟在后面。她眼皮通红，却没有一滴眼泪，头发被风吹得乱七八糟，怀里抱着熟睡的艾斯黛，悲痛地走着。马赫老婆送走了儿子，又痴呆呆地走回雷吉亚来等候女儿。留在家里的斐洛梅也惊呆了，两眼变成了泪泉，但她很快就摆脱了痛苦。
又过了三天。坑道里面的空气灼热难耐，又闷又难闻，所幸的是坑道没有被炸坍，人们在前所未有的困难中恢复了救人的工作。现在，挖掘是每二十分钟换一次人了。他们向前挖着，离伙伴们只剩两米远了。可是，现在他们虽然在干，但心已经凉了，因为呼救的声音早已停止，那种清脆而有节奏的声音已经听不见了。他们狠狠地挖着，敲打着，似乎只是为了报仇，已经挖掘了十二天，也就是说，现在是灾难发生的第十五天了，从今天早晨开始，就死一般的寂静了。
新发生的事件进一步激起了蒙苏人的好奇心，财主们安排了一次远游，兴致勃勃地纷纷组织参观，连格雷古瓦一家也决定要去一趟。预定乘自己的马车到沃勒矿井去。埃纳博太太要随车带着约娜和露西一起去。然后德内兰将领着他们参观他的工地，然后在回来的路上先到雷吉亚去，在那里，内格尔会确切告诉他们坑道挖通的情况和是否还有希望。末了大家共进晚餐。将近三点钟的时候，格雷古瓦夫妇带着女儿赛西儿在塌陷的矿井前下了车，和最先来到的埃纳博太太打了照面。天空异常晴朗，春意暖人。埃纳博太太穿着一身海蓝色的衣服，在二月的柔和的阳光下打着一把小阳伞。这时候，埃纳博先生和德内兰先生正好都在那里，埃纳博太太漫不经心地听德内兰讲述了为拦住河水所作的努力。随身带着写生簿的约娜，在悲痛主题的激励下画起素描来；河堤还没有修好，尚有很多洞孔，水带着泡沫流出来，宛如瀑布滚滚注入塌陷的矿井的巨大地穴里。露西则坐在她身旁的一块破车板上，满意地啧啧赞叹，认为眼前的景象“妙极了”。
然而，那个火山口已经空了，水渗进地里，水位逐渐降低，露出了底下难看的残骸。看上去简直就像一个垃圾坑在柔和美丽的蔚蓝色天空的映衬下，如同一个混在污泥里的被毁灭的城市的废墟。
“人们大老远地跑来就是为了看这个呀！”格雷古瓦先生大失所望地高声说道。
满面红光的赛西儿，呼吸着这里的清新空气，高兴得手舞足蹈；而埃纳博太太则厌恶地撇着嘴嘟哝说：“其实没有一点好看的。”
两位工程师笑起来。他们为了引起参观者的兴致，领着他们到处参观，给他们介绍抽水机的作用和捣锤的使用方法。但当她们听说也许要六、七年才能把矿井的水抽干，才能修复矿里时，不禁浑身战栗，变得不安起来。算了，还是别听这种烦人的事了，只会叫人做恶梦。
“咱们走吧，”埃纳博太太说着向自己的马车走去。
怎么，这么快就走？画还没画完呐！露西和约娜不同意地喊叫起来。她们想留在这里，到晚上再由父亲带着她们一块儿去吃饭。埃纳博先生同妻子坐上马车，因为他也想去找内格尔问一问情况。“)