在一个灌木丛后面艾蒂安正耐心地等着穆凯特，忽然听到枝杈间沙沙的响声。他猜想是一条被惊动的蝮蛇，可是突然亮起一根火柴，使他认出是让兰，这孩子点燃了一根蜡烛正往洞里钻。他吃了一惊并且愣了一会儿，他在强烈的好奇心的驱使下，走近井口。这时孩子不见了，微弱的亮光从第二节梯台上照射上来。他迟疑了一会儿，也抓住树根溜下去。让兰一定什么也没听见，他原以为这一下子要落到五百二十四米深的井底，但终于感觉踏到了一架梯子。他悄悄地往下走。艾蒂安紧盯着在自己身下一直下沉的烛光，孩子因为两腿残废左右摇晃，那巨大可怕的身影跳动着。在没有梯级的地方，他就像猴子一般灵巧地用下巴、用手、用脚攀搭着各个地方，很快地向下溜。七米长的梯子一节接着一节，有的还很结实，有的摇晃得吱嘎乱响，像快要断了似的。狭窄的梯台一个接着一个，已经腐朽变绿，踏在上面就跟踩在苔藓上一样。随着深度的增加，温度也急剧增高，使人出不来气，一个灼热的大锅炉从抽风井里发出热气，幸而罢工以来这股热气不太厉害，而开工的时候这个锅炉每天要吞五吨煤，那时候要有人敢钻到这儿来，一定会被烤焦眉毛。
“他要到什么鬼地方去呀？真他妈的，这个癞哈蟆！”艾蒂安低声骂道。
有两回他都差点摔了下来。他的两脚在潮湿的木磴上滑着，要是他像让兰一样有一个蜡烛头就好了。他时时东磕西碰，他惟一的前导就是在他身下溜跑的那点模糊的亮光。他几乎已经下到第二十节梯子了，但还要继续往下走。他一直往下，不停地往下，于是他数着梯子数：二十一、二十二、二十三，感觉到一阵猛烈的火烤，使他的脑袋发胀，像是落在一个大火炉里一样。下了三十节梯子，差不多有二百一十米，终于到了一个罐笼站，他看见烛光溜进一个巷道。
“他一定是藏身在马厩里，他要带着我走多久呀？”他想。但是，左边通向马厩的坑道已经被塌顶堵死了。于是踏上了比先前更为危险、更加困难的路程。他必须加快脚步，不然就看不到孩子的烛光；他也奔进那个巷道，受惊的蝙蝠飞起来，随后挂在罐笼站的穹窿下。然而，身体像蛇一般软绵灵活的孩子从容通过的地方，他不擦破肢体就钻不过去。
这个巷道和所有的旧巷道一样，变得很窄，变得越来越窄，某些地方仅留下窄窄的一条羊肠小道，而且由于泥土不断地塌落，很快就要自行堵死。在这种挤人的地方，劈裂折断的坑木变成了一种威胁，一不留神就要划破肉皮，他险些被刺刀般锋利的木刺戳透。他有时跪着走，有时爬行，必须十分小心地前进，有时在黑暗里向前摸索。突然间，一群老鼠从他的脖子直跑到脚跟，踏着他跑了过去。
“这个小混蛋！还有完没完呐？”他咕哝道。他已经累得腰痛欲断，气喘吁吁。
终于到了。走了一公里以后，羊肠小道慢慢变成了宽阔的大道，他们走进一条保存得相当完整的巷道。这是一个在岩层中凿出的旧输煤巷道，尽头像个天然的石窟，他不得不停下来，从远处望着孩子。让兰把蜡烛放在一个石缝中，安然自在，行动自若，好像回到自己家里一样感到高兴。这个巷道的尽头安置得简直像一个舒适的住宅。这里活像个匪窟，几个星期以来掠夺的东西都堆在这里，在一个角落里铺着一堆干草，作为一张柔软的卧床，用坑木堆码成的一张桌子上放着各种东西：苹果、面包、已经打开的杜松子酒。甚至还有一些用不着的东西，像鞋油和肥皂等，这些只是出于盗窃的乐趣才偷来的。这个小家伙一个人置身在这些藏物之中，好似一个黑心肠的匪徒，独自享乐。
“嘿，我们在上头饿得要死，啊？”艾蒂安喘息了一会以后喊道。“你就谁也不管呐，你躲在这儿大吃大喝”让兰吓了一跳。当他认出是艾蒂安的时候，马上放了心。“你和我一块儿吃晚饭好不？”最后他说，“喂，来一块烤鳕鱼怎么样？……你瞧。”
他一直没有放下手上的鳕鱼，现在他开始拿起一把骨柄上刻着格言，刀柄上刻着一个“爱”字的漂亮的新刀子刮起鱼上的苍蝇屎来。
“你的刀子真漂亮呀，”艾蒂安评价说。
“这是丽迪送我的，”让兰回答说，但他却没说这是丽迪在他的指使下，从蒙苏的泰德古贝酒馆前面的一个商人那里偷来的。他得意地不停地刮着那条鱼，又补充说：“我这儿挺不错吧，这里比上边暖和，而且气味也好得多！是不是？……”
艾蒂安很想说说让兰，于是便坐了下来。的确，他在这个洞底尝到一种安适。这里不再那样炙热，而是四季如春。
他不再生气，只是对这个干起坏事来这样大胆而不怕辛苦的小恶棍很感兴趣。上面，在这天寒地冻的岁月，穷人们冻得皮开肉绽，这里却像澡堂子一样温暖。时间一长，这里残存的瓦斯已经尽竭消除。现在这里只有发霉的旧坑木味，这是一种淡淡的乙醚味，并且似乎夹有丁香的香味。这些坑木现在看来很好看，犹如淡黄色的大理石一样，边上长着棉团似的植物，像是用珠宝和绒丝装饰的花边。另外一些坑木上长了许多蘑菇。这里飞舞着蝴蝶，白色的蜘蛛和苍蝇是这里从未见过阳光的没有颜色的住户。
“那么，你不害怕吗？”让兰奇怪地望着他。
“为什么要害怕，在这儿什么事都是我说了算！”
这时候鳕鱼终于刮好了。让兰点燃一小堆柴禾，把火炭摊开，在上面烤起鱼来。于是，他把一个面包切开分成两份。这顿盛餐出奇的咸，但对于胃口好的人仍然很香。艾蒂安接受了分给他的那一份。
“现在我才明白为什么在我们人人都消瘦的时候，你却胖起来。你想一想，你这样天天有吃有喝的也太说不过去了！……你就一点儿不惦记别人？”“哼！他们也太蠢了！”
“可是，你这样做也是不得已，要是你父亲知道你偷东西，他一定要管教管教你的。”
“你不是常说，这是资产阶级抢我们的吗？因为他欠我们的。我从梅格拉那儿偷的这个面包，有什么错。”
艾蒂安虽然嘴里塞得满满的，但心里很乱，一句话也不说，他望着一副瘦猴脸、两只绿眼睛和一对大耳朵的让兰，看到在这个具有野人的狡黠和神秘的智慧的退化了的孩子身上，慢慢地恢复了原始的野性。矿井砸坏了他的两条腿，使他完成了这一点。
“丽迪呢，你带她来过这吗？”艾蒂安又问。让兰轻蔑地笑了一下说：“那可绝对不行！那个小丫头啊！……女人都嘴快。”
他仍然笑着，对贝伯和丽迪表现出极其的轻蔑。从来也没看到过这样的傻瓜。他想到他们俩竟然轻信自己的种种胡言乱语，空着两手回去，而他却在这里舒舒服服地吃着热呼呼的鳕鱼，简直好笑死了。随后他好似一个小哲学家，用郑重的口吻下结论说：“一个人最好，一个人永远不会发生纠葛。”
艾蒂安喝了一口杜松子酒，吃完了面包。他一度想，是否应该揪着让兰的耳朵把他带到上面去，并且以要把事情全部告诉他父亲吓唬他，让他不再做这种勾当？他是不是应当这样来报答让兰的款待呢？但是，他观察着这深邃的藏身之处，产生了一个念头：如果事情搞糟了的话，他与同伴们难说会用不着这个地方。当让兰像以往有时作的那样，得意地躺在他的草榻上的时候，艾蒂安叫孩子发誓以后不再像以前那样在外边过夜。于是，他拿了一个蜡烛头先走了，叫让兰安心料理他的家务。尽管天气十分冷，穆凯特仍然坐在一根木头上失望地等着艾蒂安。她一望见他，马上扑过去，搂住他的脖子亲吻着他。当年轻人说出自己决心不愿再来找她的时候，真像用一把刀子扎进了她的心里。天呐！这是为什么？难道她爱他爱得不够深吗？艾蒂安恐怕自己无法抗拒要到她家里去的欲望的引诱，就把她拖到大路上，态度极其温存地向她解释，说她会影响他在朋友中的声望，影响政治事业。他可能不好意思同她来往，不过她并没有因此而感到不痛快，这是很自然的。她不能理解，这跟政治有什么关系？为了装作两个人断绝关系的样子，她提出情愿让他当着众人打她一个耳光。然而，他要经常来看看她，哪怕是每次稍停一会儿也好。她拚命地哀求他，发誓说决不留他超过五分钟，自己一定不让别人知道。艾蒂安虽然心里非常感动，还是拒绝了。他不能不拒绝她。然而在离开她的时候，他还是同意吻她一下。他们俩一步步地走到了蒙苏的头几座房子处，在又大又圆的月亮下紧紧地拥抱在一起。这时有一个女人从他们身边经过，像碰到一块石头似的猛地一惊。“是谁？”艾蒂安不安地问。“)