一周的时间很快地过去了。人们满怀忧郁和疑虑的心情继续工作，等待着冲突的来到。
马赫家这半个月的薪水，只可能比上次还要少。虽然马赫通情达理，性情温和，脾气也变得坏起来。女儿卡特琳不是竟然也在外面过夜了吗？这一夜的放荡累得她精疲力尽，第二天清晨回到家来就病倒了，没能再去上班。她痛哭流涕地诉说这不能怨她，是沙瓦尔死缠着她不放，还威胁她说，要是她逃跑的话，就要揍她。他简直嫉妒得发了疯，他说他很明白他们家有意让她跟艾蒂安睡觉，因此不允许她再回到艾蒂安床上去。马赫老婆气坏了，不准那个野小子再和女儿见面，而且说要到蒙苏去抽他一顿嘴巴。可是，即使去闹一场，损失的一个工作日也无法补回来了，何况他已经和女儿要好，也不想另爱别人了。两天后又出了一件事。星期二和星期一这两天，大家都觉得让兰在矿井里老老实实地干活儿，没人知他却跟丽迪和贝伯偷着跑到沼泽地和旺达姆森林里闲荡去了。是他把丽迪和贝伯诱走的，谁也不清楚他们三个干了些什么抢劫的事及早熟的孩子们的事。让兰受到严厉的惩戒。她母亲在门口的人行道上，在矿工村的所有孩子的目光下，狠打了让兰一顿，把那群看热闹的孩子都吓坏了。
她把他们从小拉扯起来多难呀，现在到该挣钱的时候了，居然出这样的事！她一面喊叫着，又回想起年轻时候的艰难岁月，一生一世的贫穷注定要全家每个孩子将来都必须挣钱来养家。
第二天清晨，一家老少去上班，临走的时候，马赫老婆从床上欠起身来对让兰说：“该死的畜生，你要记住，如果你再那样的话，我一定把你屁股上的皮扒下来不可！”
马赫挖煤的新掌子面的活儿十分困难。费洛尼埃矿层到这儿变得极薄，坑道又窄又矮，工人们都直不起腰来，刨煤的时候，稍不留意就要擦伤胳膊。此外，坑道里越来越潮湿，大家分分秒秒都提心吊胆，唯恐突然出现一股急流冲破岩石把人卷走。昨天，艾蒂安刨煤用力过猛，拔镐时，一股水喷了他一脸。可是这仅仅是个警告，只是使掌子面更潮湿更肮脏些而已了。而且，他也不大考虑将会发生的意外，这时他跟同伴们一样，任何事也不在乎，毫不顾虑危险了。他们在瓦斯中干活，连眼皮发沉，睫毛上有了瓦斯留下的蛛网般的东西感觉不到。有时看到安全灯的火苗变白或变蓝，他们才意识到瓦斯，立刻有人把耳朵贴在矿岩上，谛听瓦斯发出的咝咝声，每个缝隙里都有冒气泡的声音。可是，更大的威胁是坑道任何时候随时都可能倒塌，因为匆忙支起来的坑木很不牢靠，而且地面被水泡松，已经不坚固了。
这一天，接连三次马赫吩咐人去支坑木。到下午两点半钟，就要下班了，正斜卧着刨煤的艾蒂安刚刨下一大块煤，就听见远远的一阵闷雷般的响声，震动了整个矿井。
“什么事？”艾蒂安喊了一声，丢下尖镐注意倾听。他以为他身后的巷道塌了。
这时马赫已经跑到掌子面的斜坡上，嚷道：“快！快！一定是什么地方塌了……”
所有的人都像兄弟般地互相关切着，连滚带爬地往外跑。在死一般的寂静中，他们手里的安全灯的火苗上下颤抖着，他们一个跟着一个，弯着腰，差不多是四肢着地地沿着坑道跑着；他们不敢放慢脚步，一边跑一边互相探问，互相简短地回答：“到底是什么地方出事了？或许是掌子面上吧？不对，声音是从底下来的！多半是运煤巷道！”他们一到通风巷道，就一拥而下，一个个地向下溜，也不管碰破擦伤了。
让兰昨天挨揍以后，屁股至今正通红，今天并没有旷工。他光着脚跟在一列斗车后面跑着，关上每个通风门；在他觉得不会遇到工头的地方，他就爬上最后一节斗车；这本来是不许可的，由于怕他在里面睡觉。他最高兴的是趁每次车子停下来给别的煤车让路的时间，跑到前边去找牵马的贝伯。他不拿灯，悄悄地跑过去，把伙伴掐出血印来。他那有着一头黄毛、两只大耳朵和在黑暗中闪闪发光的一双小绿眼睛的瘦猴脸，作出坏猴子的种种怪样。这个不健全的早熟的孩子，似乎具有一种神秘的智慧和还没有形成人的原始动物的灵活技能。
下午，老穆克把“战斗”给两个徒工牵了来，而今是该它服劳役的时候了。趁这匹马在停车道上喘息的时，让兰溜到贝伯跟前，对他说：“这匹老死马在干什么？怎么猛地一下子站住了？……几乎把我的腿弄折。”
贝伯没有来得及回答，他得勤住“战斗”，因为它听到另一列斗车驶近而兴奋起来。这匹马在很远的地方就能嗅出它的伙伴“小喇叭”来；自从“小喇叭”下到矿井里的时候，“战斗”就对它产生一种十分亲切的感情。这可以说是一个达观的老哲学家的爱护的同情，它极想安慰这位年轻朋友，让“小喇叭”学会自己那种忍耐和安于天命的态度，由于“小喇叭”过不惯这种生活，它总是没有一点兴趣地拉着煤车，低着头，在黑暗中看不见东西，时时刻刻怀念着阳光。因此，“战斗”一遇见它，总要喷着鼻息伸过头去，蹭蹭舔舔地来鼓励它。“他妈的，”贝伯骂道，“它们居然又在相互舔毛！”
直到“小喇叭”走过去后，他才回答“战斗”为什么站住的事：“嘿！这个老家伙有个习惯！……它如此一站住，一定是发觉前边有什么麻烦，也许是有一块石头或是一个坑什么的；它可会爱护自己呢，绝不会让自己受伤……今天到了风门那边，我不知道出了什么事，它把门一顶就站住不动了……你发现什么没有？”
“没有，”让兰说，“就是有水，已经没了我的双膝。”
斗车又走了。下一次又到这里时，“战斗”用头顶开风门之后，又不肯往前走了，它全身颤栗，嘶叫着，随后它一狠心，飞快地跑过去了。
让兰得把通风门关好，所以落到了后面。他低下头去，看了看他所□着的水坑，随后他举起安全灯照了照上面，发现由于水不住地往下渗，坑木已经弯了。此刻，恰好有一个名叫贝洛克绰号叫“树根”的挖煤工，由于老婆要生孩子，急于回去看看，从掌子面上走到这里。他也停下来，察看坑木支撑情况。让兰正想跑去追赶斗车，突然间轰隆一声，孩子和那个矿工一起被压在塌落的煤层下面了。
很久一断时间矿坑内没有一点声音。坑道崩塌的气浪在巷道里扬起飞扬的灰土。矿工们喘不过气，睁不开眼，他们手里拿着火苗突突跳动着的安全灯从四面八方，从最远的掌子面上赶来；在这老鼠洞一样的地道里，安全灯模糊地照出黑影憧憧奔跑着的人群。首先赶到塌方地点的人，马上大声呼喊，召唤伙伴们。从底下掌子面上赶来的第二批人，站在堵住了巷道的大堆泥土的另一边。人们发现巷顶塌了十多米，损坏还是没有想象的那么严重。可是，大家一听土堆中传出濒于死亡的人的呻吟声时，心马上紧缩起来。
贝伯丢下车子，一面跑一面不住地嚷：“让兰压在下面了！让兰压在下面了！”
此刻，马赫同艾蒂安和扎查里正从通风巷道里滚下来，他在绝望中气得只是咒骂。
“他妈的！他妈的！真他妈的！”
卡特琳、穆凯特和丽迪也跑来了，在一片可怕的混乱中，她们呜呜地痛哭起来，不住地惊呼着，使气氛显得更加凄惨阴森。大家想要劝住她们，可是每听到一声呻吟，她们就哭叫得更加厉害。
工头李肖姆跑来了，丹萨尔和内格尔工程师都不在井下，他感到心慌意乱。他把耳朵贴在石头堆上听了一会儿，发现这不是孩子的呻吟声，一定里面还压着一个大人。马赫不停地呼唤着让兰，可是没有一声回答，孩子想必是给压碎了。
呻吟的声音一直单调地不停发出。大家问他的姓名。他的回答只是呻吟声。
“别的以后再说吧。快！”李肖姆连声说，他已经布置好了抢救工作。
矿工们用尖镐和铁锹从两头向塌落下来的石土进攻。沙瓦尔在艾蒂安和马赫身边一言不发地挖着，扎查里指挥着运土工作。下班的时间到了，大家都腹中空空，可是在伙伴尚处在危险之中的时候，没有一个人肯回去吃饭。然而，大家也想到，要是家里见不到一个人回去，肯定会不放心的。有人提议先让女工们回去。可是，不论是卡特琳和穆凯特还是丽迪，都渴望知道结果，一个个好似钉在那里似的，谁也不肯走。她们在帮助做消土工作。这时候，勒瓦克接受大家的委托，到上面去向人们报告坑道崩塌的情况：大家正在抢修，损失不大。快四点钟了，工人们用了不到一个钟头的工夫干了一天的活儿，要不是有新的矿层塌落下来，早就清除掉一半了。马赫发疯似的顽强地挖着，一个矿工走过来打算替换他干一会儿，他用一个激烈的手势拒绝了。
“快挖到人了……慢一点！小心别铲着人！”李肖姆终于发话说。不错，呻吟的声音越来越清楚了。工人们一直循着这个不停的呻吟声挖着，此刻，呻吟声似乎就在镐下面似的。突然间，声音停止了。
大家无声地我看看你，你看看我，在黑暗中感到掠过一阵死亡的寒气，忍不住打了一个冷战。他们挖啊，刨啊，汗水湿透了全身，骨头都要累断了。他们先挖出了一条腿，随后大家开始用手扒，把胳臂与腿一个个地扒了出来，不幸者脑袋并没有受伤。很多安全灯一齐照过来，马上辨认出受害者是“树根”。“树根”身子还未凉，脊椎骨被一块岩石砸断了。
“把他用被子裹起来放在斗车里，”工头命令道，“马上救孩子，快！”
马赫又使劲挖了一锹，最后挖出了一个豁口，跟对面清除崩塌泥土的人挖通了。在塌方另一边的人叫了起来，他们刚救出了让兰，他的两条腿被砸坏了，已经不省人事，但是还有气儿。父亲把孩子抱在怀里，紧紧咬住牙关，不停地骂着“他妈的”，以发泄自己内心的痛苦。此刻，卡特琳跟别的女工们又大声哭喊起来。
大家立刻护送着往外运人。贝伯把“战斗”牵了来，套上两辆斗车。第一辆车里装着“树根”的尸体，让艾蒂安照看着；马赫坐在第二辆车里，半昏迷状态的让兰躺在他的膝盖上，身上盖着从通风门上扯下来的一块破毡子。人们慢慢地出发了。两辆斗车上各挂着一盏安全灯，像一颗红星似的，五十来个矿工，排成长长的一队，跟随在车后边。这时候他们才觉得累坏了，拖着两条腿，在泥泞中慢慢向前蹭着，死气沉沉，没精打采，像一群染上瘟疫的羊一样。平常只要半个小时就能到达罐笼口，可是在漆黑的地下，这个殡仪队顺着曲曲弯弯的巷道走着，似乎永远也走不到头似的。
到达罐笼站以后，首先到那里的李肖姆安排专留出一层罐笼，随后皮埃隆马上把两辆斗车推进了罐笼。马赫把受伤的孩子放在膝上坐在前面一辆车里，“树根”的尸体放在后面一辆车里，由艾蒂安照护着。两分钟内，工人们先后挤进另外几层罐笼里，罐笼就开始上升了。矿井护壁上流着冷冰的雨水，人们抬头望着上面，不耐烦地想重见光明。
幸好，派去找万德哈根医生的那个徒工找到了他，并且把他领来了。死者和让兰一同被抬进监工室，监工室一年到头都烧着暖烘烘的煤火。矿工们打好了几桶洗脚用的热水，又在石板地上铺了两个垫子，把孩子和矿工分别放在上面。
只有艾蒂安和马赫跟进屋里来，推车矿工、女工、闻讯跑来的调皮的徒工们，挤在一起儿在外面低声议论着。
医生看了看“树根”，说了一句：“不行了！……给他洗一洗吧！”两个看护为死者脱下衣服，用海绵揩洗这个浸满劳动汗水、浑身是煤的尸体。
“头部还好，”医生跪在让兰的垫子上查看着说，“胸部也还好……啊！两条腿砸坏了。”
他亲自替孩子解下帽子，脱衣服，脱下上衣、衬衣和短裤，动作灵巧得好似保姆。然后，露出了让兰可怜的小身体，瘦骨嶙峋，沾满了黄泥、煤粉和一片片血迹，任何血肉也分辨不清了，只好给他先洗一下。用海绵一擦洗，他看起来更瘦了，苍白透明的肉皮儿，可以看到骨头。真可怜，这个穷苦人家的褪化的最后一代，这个微不足道、受苦的孩子，快被矿岩压烂了。洗干净以后，人们瞧见了大腿上的伤痕，苍白的皮肤上出现两块红斑。
让兰从昏迷中呻吟了一声，苏醒过来。马赫站在垫子一头，垂着两手看着他，眼角里滚落下来豆粒大的泪珠。
“你是他父亲吗，嗯？”医生抬起头来说，“先别哭嘛，你看得明明白白，他还活着……你还是先帮我做点事吧。”
医生发现两处是普通的砸伤。然而，右腿使他非常担心，无疑必须锯掉。
正在此时，丹萨尔和内格尔工程师终于收到报告和李肖姆一起赶了来。内格尔十分气愤地听完工头的叙述，大叫道：“偏偏老在这些讨厌的坑木上出事！我告诉你们一百遍了，迟早要砸死人的！但是这些混蛋还说，如果再逼他们加固坑木的话，他们还要罢工呢！最倒霉的是，公司必须赔偿损失。埃纳博先生可得高兴了！”
“他是谁？”他向不敢说话站在人们正用被子包裹的尸体跟前的丹萨尔问。
“我们的一个好工人，‘树根’，”总工头回答说，“他有三个孩子……可怜的人！”
万德哈根医生要求立刻把让兰送回家去。过了六点了，天就黑了，还是把尸体也运走的好。于是，工程师吩咐套好一辆柩车，抬来一副担架，把尸体连垫子一块装到柩车里，把受伤的孩子放在担架上。
推车女工们没有先回矿工村，而是都站在门口，跟等着要知道结果、迟迟不肯回去的矿工们交谈着。监工室的门打开了，人群立刻肃静下来。新的殡仪队又形成了，担架在后，柩车在前，随后是送行的行列。大家走出贮煤场，渐渐走上通往矿工村的斜坡道路。十一月的初寒把无边无际的大平原摧残得光秃秃的，夜幕缓缓地笼罩了大地，似乎从暗蓝色的天空垂落下来的一幅殓布一样。
艾蒂安低声告诉马赫，让卡特琳先回去通知他老婆一下，好让她作好心里准备。跟随着担架、神色万分沮丧的父亲，点头表示同意；随后，年轻姑娘跑着赶到前面去，因为眼看就要到了，可是，人人熟悉的阴森森的盒子——柩车早已引起了人们的注意。村中的一些女人忧心如焚、披头散发地三三两两疯狂地跑到道边上等着。一会儿就聚集了三五十个，一个个吓得说不出话来。到底是谁呢？真的有人死了？勒瓦克的叙述最初使她们放了心，但此刻却又使她们陷入一场恶梦之中：“不仅仅是一个人，而是死了十个，柩车将一个个地如此送回来。”卡特琳回到家，刚要把消息告诉忧心如焚的母亲时，刚刚结结巴巴地说了几个字，母亲就喊叫起来：“是不是你父亲死啦！？”年轻姑娘极力解释，谈着让兰的情况，可是马赫老婆根本听不进去，一纵身就跑到外面去了。当她看见柩车出现在教堂前面的时候，脸色刷地变白，昏死过去了。站在门口观望的女人们心里都忧心忡忡，谁都一言不发，只是伸长脖了瞧着。有的女人跟着队伍，提心吊胆地想瞧瞧它到底停在谁家门口。车子过去了，马赫老婆看见了跟在担架后面的马赫。当人们把担架放在她家门口，她看见让兰还活着，可是腿已经砸坏了的时，忍不住怒火心头起，气得喘不过气来，可她没有哭，只是结结巴巴地说：
“就是这样！这回又弄残废了我们的小儿子！……双腿，天啊！叫我如何是好哟！”
“请先别吵！”跟着来帮让兰包扎的万德哈根医生说，“难道你愿意让他死在里面？”
阿尔奇、亨利和勒诺尔哭起来，马赫老婆更加生气了。
她帮着把受伤的孩子弄到楼上，一边递给医生需要的东西，一边咒骂命不好，埋怨说叫她怎么才能养活残废人哪。难道老爷爷一个人还不够，可这个时候孩子又失去了两条腿。她不停地唠叨着，同时从邻近的一幢房子里也传来肝肠寸断的嚎哭声：“树根”的孩子们和老婆扑倒在他的尸首上痛哭着。
天业已黑透了，精疲力竭的矿工们终于吃了晚饭。矿工村死一般寂静，能听见的只有如此震天动地的哭声。
三个星期过去了。让兰总算能逃过了锯腿，他可以保留两条腿了，但是可能永远成为瘸子。经过调查，公司不得已给了五十法郎的救济金。除此以外，还答应等他恢复健康以后，可以给他在矿上安排个井上工作。可是，家里比以前更困苦了，因为父亲遭受了这次巨大的震惊之后，高烧几日不退，大病了一场。从这个星期四，马赫才又到矿井去上班。
星期日晚上，艾蒂安又谈起就要到来的十二月一日，他担心公司是不是会按照它所威胁的那样去作。卡特琳肯定又和沙瓦尔在一起迟迟还没回来，大家一直等她到十点钟。马赫老婆见她依旧没有回来，不吭一声气呼呼地把门闩上了。艾蒂安面对着只睡着阿尔奇的那张空了一大块地方的床，辗转反侧，心思烦乱，久久不能入睡。第二天，依旧不见人影儿，直到下午下班的时候，马赫夫妇才听说卡特琳被沙瓦尔留住了。沙瓦尔跟她大吵大闹，她只好决定跟他一起过了。为了躲避指责，沙瓦尔突然离开沃勒矿井，到德内兰先生的让—巴特矿工作去了，卡特琳也跟他到那里去当推车女工。可是，这一对新人仍住在蒙苏的皮凯特咖啡馆里。最先，马赫说要去揍这个小子，而且要狠狠地踢女儿一顿，再把她弄回来。后来作了一个无奈的手势想到：那能让她回来吗？迟早是这么回事，女孩子要是有心跟别人睡觉，别人也拦不住。
索性不闻不问地等着他们结婚算了。然而，马赫老婆可不想就这样草草了事：“自从那个沙瓦尔和她搞上以后，我揍过她吗？”她大声嚷着对艾蒂安说，艾蒂安一言不发，脸色十分难看地听着。“你说说看，你是个懂道理的人……我们一直给她自由，是不是？唉，因为所有的女孩都如此。我也是一样，他爸爸娶我的时候，我当时已经怀孕了。然而，我并没有从爹妈家里逃跑呀。还没成人就把每天的工钱送给一不急用钱的野汉子，这样的丑事我可从来不会做……啊，你说，这多气人哪！以后哪个人儿还肯再养活孩子呀！”
艾蒂安仅仅点头表示回答，她继续说：“一个女孩子天天晚上想去哪儿就去哪儿！真不明白她心里想的是什么！她不帮助我们度过这个难关，休想叫我同意她结婚！把她养大就是要她养家，这是天经地义的事，你说是不是？……我们对她太宽容了，压根不该让她跟一个男人去胡闹，一旦开头，她就得寸进尺！”阿尔奇点头认为母亲说得对。亨利和勒诺尔被这场暴风雨吓得低声呜咽着。现在母亲数落起家里的不幸来：先是不得已让扎查里结了婚；长命老老爷爷又两腿扭曲，坐在椅子上无法动弹；紧接着是让兰，到现在骨头还未痊愈，十天之内不能出屋；最后是令人难以容忍的卡特琳这个贱货跟着汉子跑了！一家人弄得七零八落。仅留下父亲一个人在矿上干活儿，不算艾斯黛一家七口人，只靠父亲每天的三个法郎如何能活得下去？索性不如全家跳河死了好。
“你这样发愁也没用，”马赫用低沉的声音说，“可能我们的苦还没有受到头呐。”
一直紧紧盯着地面的艾蒂安仰起头，目光移到远处想象着日后的一切。自言自语地说：“啊！是时候了！该行动了！”“)