从那以后，艾蒂安回到矿上继续做工。他重新安排了生活，以适应这种工作和这些新的习惯，可是在开始的时候觉得是那么不好受。在头两个星期，一桩意外的事打乱了这种单调的生活。他发烧了，整整两个昼夜没能起床。他四肢无力，脑袋滚烫，在半睡半醒中老是做恶梦。他梦见自己在一个极其狭窄的坑道里推煤车，怎么挤也挤不过去。这是由于学徒时过度劳累，很快也就复原了。
一天天、一个个星期过去了，几个月过去了。而今，他跟同伴们一样，三点钟起来，喝完咖啡，带上拉赛纳太太头天晚上给他做好的双份三明治去上班。他天天清晨上班去的时候，老是碰到回家去睡觉的长命老；下午下班回来的时候，又总碰着上班去的布特鲁。他戴着无沿帽，穿着粗布上衣和短裤，冻得直打哆嗦，到更衣室的火炉前面去烘烘脊背，随后他光着脚来到收煤处，在冰凉刺骨的过堂风中等着下井。由周身布满一块块黄铜的粗大钢架做成的提升机，在阴暗高处闪闪发光，这一切他都无心再看；不管是像夜鸟一样无声飞驰的钢索，还是在喊叫命令声、信号中和震撼铁板的煤车隆隆声中不停升降的罐笼，都不再引起他的注意。他的安全灯不大亮，讨厌的管灯人肯定没有擦。只在穆凯轻薄地拍着姑娘们的屁股把所有的人装进罐笼后，他才感到温暖了些。没有让他有看看井口的光线是如何消失的时间，罐笼就像一块石头似的掉到洞底。他从来没想到可能会发生失事坠毁；在哗哗的雨声中下降使他找到回家的感觉。在下面，一到达罐笼站，皮埃隆满脸假笑地把他们放出罐笼时，老是响起一片羊群般杂沓的脚步声，各个班组的工人拖着脚步，各自走向自己的掌子面。以后，他对井下的巷道比对蒙苏的街道还熟悉该在什么地方拐弯，在什么地方低头，和要在什么地方躲开水坑，他都了如指掌。他对这条两公里长的地下道路已经如此熟悉，两手插在口袋里，不点安全灯也能照常行走。每天都碰到相同的人：在路过时用灯照照工人脸的工头，拉着一匹马的老穆克，赶着打鼻息的“战斗”的贝伯，跟在车子后面跑着、关通风门的让兰，身材丰满的穆凯特与削瘦的丽迪。
过了一段日子后，艾蒂安适应了掌子面上的潮湿与闷热。爬通风狭道宛如走平地，他似乎已经变得瘦小起来，就是以前连手都不敢摸的那些缝隙现在他却能爬过去。他呼吸夹带着煤屑的空气也不感到难受，在黑暗里也看得清楚了，对于流汗也不再在乎，对于身上从早到晚都是湿漉漉的衣服也习惯了。此外，他不再笨手笨脚地瞎费力气，学会了巧干，而且学得十分快，使全班的人都感到惊奇。仅仅三个星期，他就成了矿井里一名最优秀的推车工，没有一个人能像他那样灵巧地把斗车一直推到绞车道口，也没有谁能像他那样装得井井有条。他身材小，什么地方都能钻过去，他的胳膊虽然又白又细，就像女人的胳膊一样，肉皮里却仿佛包着一副铁臂，干起活来力大无比。他从不叫苦，当然这是出于自尊，就算累得吁吁直喘，也没有半句怨言。他惟一的缺陷，是他不懂开玩笑，如果谁说他两句，他马上就会火冒三丈。总之，由于不可抗拒的习惯力量，他终于被看成了一名真正的矿工，却变成了一部机器。因为马赫十分敬重干活好的人。所以他对艾蒂安非常友好。随后，和别人一样，他认为艾蒂安比自己有知识，因为他看到他时常读书、写字，还会画一些图，并且谈论一些自己一辈子也没听说过的事。这些都未使他感到奇怪，因为矿工都是些粗鲁人，他们的头脑比机器匠自然要简单些。令他觉得吃惊的是这个小伙子的勇气，他为了充饥吃煤块时的乐观的样子。他是他生平遇到的第一个如此快就适应了这里的环境的工人。因此，当采掘工作紧张，马赫不想抽下一个挖煤工去支坑木的时候，老是把这项活儿交给这个年轻人，确信他必定能支得牢固利落。工头们老在这个伤脑筋的支坑木的问题上找麻烦，马赫时刻担心丹萨尔陪着内格尔工程师来。他们每次来这就又要连嚷带叫地硬找出些理由要他们返工。他发现他的新推车工支的坑木还比较能使他们满意，虽然他表面上不说什么，并且再三地说，公司总有一天要采取根本措施的。事情总如此拖着，矿井在暗中沸腾着不满的情绪，最终连最为息事宁人的马赫也气得握起了拳头。
原来，扎查里与艾蒂安间敌意非常浓。一天晚上，两个人互相威胁着要打架。但是，扎查里是个正直的小伙子，除了他喜欢的事以外，什么也不往心里记，对方友好地请他喝了一杯啤酒，他的气立刻就消了；他很快也承认这个新来的人比他要强得多。勒瓦克现在也显得很友好，经常跟这个推车工谈论政治。他说，这个年轻人是个有见识的人。整个包工组里，艾蒂安除了感到大个子沙瓦尔心中怀着敌意外，别人再没有什么芥蒂了。这倒不是他俩经常要斗嘴，因为，他们已经成了伙伴，而只是每当他们一起开玩笑的时候，两个人互相对视时像要吃了对方一样。卡特琳仍旧在他俩之间过着厌倦而驯顺的女人的生活。她弯腰推着斗车，对帮助她的那位推车的同伴总是那么和蔼可亲，然而，她也要忍受他的情人当众对她的亲狎。其实，工人们甚至家里人也认可他们是夫妇了。甚至每天晚上大个子沙瓦尔都要把卡特琳带到矸子堆后面去，随后再把她送回家门口，并且当着全矿工村的人，作最后一次拥抱。艾蒂安对她不抱任何希望了，有时故意拿这些来往散步的事去逗她，以掌子面上男女之间的露骨言词随便取笑她；她也用相同的口吻来回答，并且毫不害羞地叙述她的情人对她的举动。然而，每当年轻人的目光和她的目光相遇的时候，她的脸色便变得苍白，心情纷乱不安。
随后，两个人都背过脸去，常常一个小时内一言不发，各自脸上露出痛恨对方的样子，恨对方没把埋在心底的话说出来。
春天到了，一次，艾蒂安出了竖井以后，迎面吹来温暖的四月的春风里，飘散着一阵阵新翻的土地、清新的空气和嫩绿的野草的芳香。每次他在永远寒冷如冬日的井下时，在任何夏季不能驱散的阴暗潮湿中工作上十个小时出来的时候，老感到春意分外浓馥，十分温暖。白昼渐渐地长起来，五月的时候，他竟能在太阳出来时才下井去，绯红的天空向沃勒矿井洒下曙光，矿井冒起的白色蒸汽像玫瑰色的羽毛似的袅袅上升。人们再也不冻得打战，云雀在高空歌唱，从平原的远处吹来和煦的春风。下午三点钟时，耀眼的太阳变得炎热起来，把广阔的平原晒得火热，把煤粉污染了的砖头照得通红。六月的时候，麦子已经老高，浓绿的甜菜和青绿的麦子截然分明。这是一片无边无际的海洋，微风拂过，波澜起伏，眼看着这个大海一天天地壮大成长，他经常感到这片绿海清晨更加碧绿而惊讶。运河两岸的白杨树吐出了绿叶，矸子堆上也长满了青草，草地上盛开着种类繁多的野花。当人们在地底下为受累受苦而悲叹的时候，一片生机正在地面上迸发和萌芽。
现在，艾蒂安晚上不再去情人幽会的矸子堆去散步，而是到麦田里追找他们，只要一眼瞟见泛黄的麦穗和大朵的红罂粟花一颤，他马上可以断定那里是这些可怜的鸟雀放荡的窝巢。斐洛梅和扎查里按照老情人的习惯，经常到麦地里来。焦脸婆老是追踪丽迪，经常把她跟让兰一起从窝里拖出来，不过他们藏得也很严，如果不是踩到他们身上，是赶不散他们的。至于穆凯特，更是到处露宿了，不论人们从哪块地里穿过，都会看到她缩下头去，如果她是朝天躺着，那就只有两只脚露在外面。所有这些人都这样放荡无羁，艾蒂安却毫不在乎，唯独他看到大个子沙瓦尔和卡特琳晚上在一起时，才认为这样做是罪过。他看到过他们两次，一次是他走近的时候，他俩便伏倒在一块麦田里，随后麦秆就纹丝不动了。另一次，他正沿着一条狭窄的小路走着，卡特琳的明亮眼睛刚刚露出麦丛，随即又缩了回去。此刻，对他来说这一望无际的平原是太窄小、太憋气了，还是留在万利酒馆里消磨傍晚的时光较好。
“请您给我来杯啤酒，拉赛纳太太……今晚我不想出去了，我的腿太累了。”
艾蒂安回头向一个总坐在里面桌头靠墙的同伴说：“你不来一杯吗？苏瓦林？”
“谢谢，我不想喝。”
苏瓦林跟艾蒂安都住在这里，房间挨房间，因而相互认识了。苏瓦林是沃勒矿井的机器匠，住在艾蒂安隔壁那间带家具的房间里。他看来差不多有三十岁光景，生得纤细俊秀，细嫩的脸上长着淡淡的胡须，一头长发。他长着一嘴雪白尖利的牙齿，一张小巧的嘴巴和一个秀气的鼻子，加上他那玫瑰色的脸蛋儿，使他像一个姑娘一样，并且具有一种顽强而又温和的神情，刚毅的眼睛露出灰色的闪光，显得有些冷酷。在他那穷工人的房间里，只有一箱子纸和书。他是俄国人，从不谈论自己的事，也不在乎别人如何谈论他，矿工们十分不信任外国人，一看他那双有钱人的纤细的手，就认定他属于另一个阶级。他们最初猜想他是闯了什么祸，或许是杀了人逃到这里来的。以后，大家发现他对人十分友好，并不傲慢，而且经常把口袋里的钱掏出来分给矿工村的孩子们，大家慢慢就把他看成自己人了，听到他是因为政治而逃亡的以后，他们也就不存敌意，在他们看来，凭这含混的字眼就是犯过罪也可以原谅，并且把他看成受苦的同伴。
刚住在这儿的几周，艾蒂安觉得苏瓦林过于谨慎，因此直到后来他才了解了他的历史。苏瓦林是俄国土拉省一个贵族的小的儿子。在圣彼得堡学医的时候，因受到激励着整个俄国青年一代的社会主义热潮的影响，他决心学一门手艺，例如搞机械，以便和人民打成一片，了解他们，像兄弟一样帮助他们。他曾谋刺沙皇，冒着有同房子一起被炸毁的危险，在一家水果店的地窖里呆了一个月，挖了一条横穿大街的地道，放好了炸弹，但是事情失败了，逃出来以后，便一直依靠他现在的职业为生。家里跟他断绝了关系，他无以为生，身无分文，而法国工厂又因为他是外国人不雇用他，认为他是外国间谍，当蒙苏煤矿公司在不得已的情况下雇用他的时候，他几乎快饿死了。一年以来，这个优秀工人一直在这工作，不多言语，作风朴实，准时干一星期日班，接着干一星期夜班，因而被矿方列为模范矿工。
“你渴不渴？”艾蒂安笑着问。
他用纯正的不带口音的话语温和地回答：“我吃饭的时候才渴。”他的同伴也用女人和他开玩笑，赌咒说曾亲眼看见他在“丝袜”区那边跟一个推车女工呆在麦田里。他听了只是耸耸肩膀，毫不在乎。为什么与一个推车女工在一起呢？对他来说，一个女人有了男性的勇气和友爱，就是同伴，就是男人。要不是这样的话，为什么要去作将来可能后悔的事呢？他不要女人，也不要朋友，希望什么瓜葛也没有，可以自由行动，没有任何牵挂。
九点钟酒馆里没人以后，艾蒂安就呆在这儿同苏瓦林聊天。他小口呷着啤酒，机器匠不停地抽纸烟。因为他老抽烟，日子久了，烟草把他纤细的手指都熏黄了。他像在梦里一样，那双神秘的眼睛茫然地望着烟圈。他的左手摸索着，痉挛着，在空中探寻着；以后，他像往常一样把一只养熟了的家兔放在膝上。这只经常怀崽的大母兔撒在家里养着。他叫它波洛尼。大母兔子对他十分亲热，跑来嗅他的裤腿儿，抬起前腿直立起来，用小爪子搔他，直到他把它像孩子似的抱起来为止。然后，它偎在他身上，耷拉着大耳朵，闭起两眼，这时候，他也下意识地不断用手轻轻地摩挲着它那丝绸一般柔软的灰毛，一种温暖而富有生气的温存使他露出安详的面容。
“您知道，”一天晚上，艾蒂安向他说，“普鲁沙给我来了一封信。”
酒馆里有拉赛纳一个人，最后一位顾客也动身回到已经入睡的矿工村去了。
“哦！普鲁沙，他好吗？”酒馆老板站在两位房客面前大声说。这两个月内，艾蒂安一直和里尔的这个机器匠保持着书信往来，他曾想把自己在蒙苏已被雇用的情况告诉他，而机器匠了解到他在矿中作宣传工作以后，现在正对他进行政治理论教育。“现在协会的事情非常顺利。看来是得到了各方面的支持。”“你对协会有什么看法？”拉赛纳问苏瓦林。
苏瓦林喷出一口烟，轻轻地搔着波洛妮的脑袋，安详地说：“同样愚蠢！”
可是，艾蒂安火了。与生俱来的反抗精神使他投入了劳工对资方的斗争，可是他现在还仅仅是处在无知地幻想。现在谈的是“国际协会”，是最近在伦敦成立的那个有名的“国际”。这难道不是一股强大的力量吗？不是一场正义终将取胜的运动吗？世界各国的劳动者，团结在一起，保证工人都能得到自己的劳动果实。这是多么简单而又多么巨大的组织：市镇建立支部，各省所有的支部组成联合会，一个国家有一个全国联合会，全世界成立一个总委员会，每个国家派一个书记参加这个委员会。不要半年，就能在全世界取得胜利，要是资本家还像今天一样剥削咱们，咱们就革他们的命。
“愚蠢！”苏瓦林重复说。“卡尔·马克思主张一切听其自然发展，不搞阴谋，不耍手段，是不是？一切都要公开，一味要求提高工资……你那套进化论还是趁早扔了吧！要烧毁城池杀掉人类，把一切一扫而光，让这个腐败世界荡然无存，那时才能建成一个更美好的世界。”
艾蒂安笑起来。他一点也搞不懂伙伴的高深理论，毁灭论在他眼中不过是个幌子。拉赛纳更是个老于世故，讲求实际的人，他没有发火，只想彻底弄清是怎么回事。
“这么说来，你想要在蒙苏建立一个支部吗？”
这正是诺尔省联合会书记普鲁沙所希望的，他尤其强调当矿工们哪一天举行罢工协会对矿工们的帮助；艾蒂安也相信不久就会发生罢工。坑木的纠纷肯定不会有好结果，要是公司再进一步苛求，所有的矿井就会发生暴动。
“最不好办的是会费。”拉赛纳用深谋远虑的口吻说，“每年缴五十生丁的基金，缴两法郎给支部，看起来不算什么，但是我敢打赌，会有许多人拒绝的。”
“此外，”艾蒂安补充说，“我们第一步要办福利基金组织，在必要的时候可以把它改为抵抗基金组织……不管怎样该考虑这件事了。要是别人同意办的话，我马上就办。”
一阵沉默之中。柜台上的煤油灯冒着黑烟。从敞开着的门口，清楚地传来沃勒矿井往蒸汽锅里添煤的铁锹声。
“什么都贵！”拉赛纳太太把话头接了过去，她早就进来了，用忧郁的神情听着，穿着她那件长年穿的黑色长衫，显得很肥胖。要是我说花了一个法郎十生丁才买了这些鸡蛋的话……不能再这样涨下去了。”
这一次，三个男人的意见相同。他们一个个带着沉痛的声音又诉起苦来。工人再也无法忍受了，一七八九年的革命只是使他们更加贫困了，自那以后，资本家们就变得更加贪得无厌地大发横财，甚至连盘子底也不给工人们舔一舔。大家说说看，一百年来，尽管福利与财富远远高于以前，而劳动人民得到了他们应得的一份了吗？宣告劳动者自由了，简直是取笑他们。他们的确是自由了，饿死的自由，这种自由他们倒一点也没被剥夺。投那些资本家的票，我们并不能吃到面包，这些人当选以后只顾自己过豪华的生活，对穷人还比不上对他们的破皮靴关心。不管如何，是通过法律和友好协商的客客气气办法，还是采取毁掉一切，拚个你死我活的暴力手段，这种情况一定要结束。这个世纪一定要有一次革命——一次工人革命，从头到脚彻底打乱整个社会，重新建立一个更合理、更纯洁的社会；就算老年人看不到，孩子们肯定会看到。
“再这样涨下去，我们就要饿死了，”拉赛纳太太坚决地重复说。“是的，是的，不能再这样涨下去了，”三个人一起喊道。苏瓦林搔着愉快地颤着鼻子的波洛妮的耳朵，直着两眼，好像在自言自语地低声说：“为工人提高工资，这根本就办不到？无情的法律规定了必不可少的最低的工资，让工人刚好够吃干面包和养孩子用……如果工资降得太低，工人可能会饿死，再雇用新人，就得把工资再提起来……工资提得过高，要求做工的人就会过多，又会把工资降低……这就是枵腹的平衡，注定逃不了挨饿的命运。”
每当他用高深的社会主义理论分析问题时，艾蒂安和拉赛纳就被他那令人头痛的主张搞得心烦意乱，不知道如何回答是好。“明白吗？”他以素常那种安详的态度望着他俩说，“必须毁灭一切，否则就还会产生饥饿。不错！无政府主义，什么也不要，用血来洗净世界，用火来炼纯它！……然后就走着瞧吧。”“先生说得不错。”拉赛纳太太说，她出于革命激情，对他表现得很有礼貌。
艾蒂安的无知令他越听越糊涂，于是站起来说：“我们睡觉去吧，不论如何，我明天必须得三点钟起来。”
苏瓦林吹掉粘在嘴唇上的烟蒂，小心翼翼地托着大母兔子的肚子，把它放到地上，拉赛纳把店门关上，他们便静静地各自回房间去了，每个人的耳朵里在嗡嗡作响，他们不久前讨论的那些重大问题仍萦绕在人的脑海里。
每晚铺子里没人的时候，大家就围着艾蒂安一个钟头才喝干的那杯啤酒这样谈论。沉睡在他脑子中的很多模糊不清的观念开始活动和扩大起来。艾蒂安出于对求知欲的渴望，犹豫了好长一段时间才开口向邻居借些书看，不巧的是，苏瓦林的书几乎全部是俄文和德文的。最后，艾蒂安终于借到了一本论合作社的法文书，苏瓦林说，里面谈论的事尽是胡说八道。同时，他还按期阅读苏瓦林收到的《战斗报》，是在日内瓦出版的无政府主义的报纸。然而，虽然他们每天接触，艾蒂安仍感到苏瓦林是那么孤僻，对什么事都不闻不问，没有情感，没有乐趣，没有一点儿财产欲望。
六月底，艾蒂安的情况较好。在这种日复一日的单调的矿井生活里，发生了一桩意外的事情。纪尧姆矿层的各作业班工人最近发现矿层发生了变化，煤层完全乱了。不用说，这预示将要遇到断层，果然不久就遇到了断层，虽然工程师们非常熟悉矿层的情况，也不知道这是怎么回事。全矿为这事闹翻了天，人们惟一的话题就是矿层消失了，肯定是从断层的另一面下落了。老矿工四处搜寻煤层好像猎犬一般。但是，在等待找到矿层的同时，各个掌子面的工人却不可以闲着，公司贴出布告要招标新的包工活。
一天，马赫跟艾蒂安一起出了矿井，建议他在自己的包工组里代替勒瓦克当一名挖煤工，因为勒瓦克转到别的班去了。这件事已经跟工程师和总工头商量好了，他们对这个年轻人都非常满意。所以，艾蒂安只能接受这一迅速的提升，并且为马赫越来越看重他，感到十分高兴。
当晚，他们同去矿上看招标的布告。招标的掌子面在沃勒矿井北巷道里的费洛尼埃矿层上。听了艾蒂安给他念出的各项条件，马赫说这些掌子面只赔不赚。的确，第二天他们下井以后，马赫就与艾蒂安去看了一下这个矿层，跟他说这儿离井口太远，土质松，煤层太薄，容易崩塌，煤质太硬。
可是，要想吃饭就得找活儿干，因此，星期日那天，他们就到更衣室招标的地方投标去了。因为区工程师不在，就由总工头协助矿井工程师来主持。在角落上搭了一个小台子，前面站着五、六百个矿工。投标进行得十分激烈，只听见一片乱哄哄的喊声，传出一个数字的声音，接着就被另一个数字压下去了。
马赫担心自己得不到公司提出的这四十个掌子面中的一个。所有来投标的人，听到工业危机的风声都感到慌恐，极怕突然失业，都降低了价钱。在激烈的投标声中，内格尔工程师毫不着急，他让投标的数字落到最低的价；丹萨尔却盼望赶快收场，信口编造着投标的好处。为了得到离井口最近的五十米长的一段矿层，马赫只好和一个同伙竞争，这个同伙也很固执，一定要争到手不可。随后，他们你一生丁我一生丁地降低每一斗车煤的价钱。马赫击败了对手，因为他把工钱降到了最低限度，站在他身后的工头李肖姆气得气喘吁吁，并且用胳膊碰他，忿忿不平地吵吵说，价钱这样低，一定不会得到好处。他们刚从矿井出来，艾蒂安就开口大骂。
于是遇见同卡特琳一起从麦田里回来的沙瓦尔，他再次当面火冒三丈；沙瓦尔在丈人正忙着正经事的时候，自己却去逍遥快活。
“他妈的，”他叫嚷说，“这不是要逼死人吗！……看，今天他们竟逼着工人吃工人了！”
沙瓦尔一听就火了，说如果是他的话，绝对不会降低工价！出于好奇而跑来的扎查里，说这事的确可恨，然而，艾蒂安一声不响地作了一个有力的手势，大家便不再说了。
“一定会有结束的一天，有朝一日我们会当家做主的。”
马赫从投完标到现在沉默不语，这时也似乎如梦初醒，重复着说：“当家做主……啊！倒霉的命啊！不知何年何日才能盼到！”“)