在整个掌子面的斜坡上，四个挖煤工已开始趴在上面工作了。他们互相隔开，每个人占据大约四米长的地方，相互之间有一块吊着的木板，用来承放挖掘下来的煤块。这个矿层十分薄，而这一段差不多只有半米厚，在里面的人，被紧紧地夹在坑壁和坑顶的之间，只能匍匐爬行，一翻身就会把肩膀擦破。要挖煤，就必须侧着身子躺在那里，歪着脖子，斜举着短柄尖镐挖。在最下面的是扎查里，沙瓦尔和勒瓦尔在扎查里上面，最上面是马赫。每人都用尖镐在煤层上开两个直槽眼，随后在上方把一个铁楔子嵌到里面去，将大块的煤剥落下来。煤块很松，一敲即碎，顺着肚子和大腿往下滚。这些碎块掉在木板上后就堆积在他们身下，因此挖煤工就被封闭在狭窄的缝隙里看不到了。最不舒服的是马赫。上面温度高达三十五度，空气又不流通，时间一长，简直闷得难以忍受。为了看清楚一些，他只好把灯挂在他脑袋旁边的一颗钉子上，如此一来又烤着他的脑袋，令他的血液更加热起来。加上夹层中的潮湿，这种刑罚就更要命。离他的脸几十毫米高的地方的岩石在往外渗水，急急地、不停地滴着大水珠，不变节奏地每次总滴在一个地方。尽管他使劲偏着脑袋，歪着脖子，水珠还是掉在他的脸上，嘀嗒作响，不停地飞溅着。一刻钟的工夫他的全身就湿透了，和他本来就被汗湿透了的身上一起蒸发出一股充满咸味的热气。今早，有一滴水滴进了他的眼睛，使他不停地骂着。他不能停止挖煤，使劲用镐刨着，这使他在岩壁之间剧烈地晃动，所以像一个被夹在两页书之间的小甲虫一样，有完全被压扁的危险。大家一言不发。每个人都在专心刨煤，只听见像从远处而来的、又被什么东西挡住了的这些不规则的凿击声。这些声音重浊、低沉，毫不响亮，在死寂的空气中没一丝回音。里面是飞扬的煤末，从未遇到过的黑暗，刺眼的瓦斯，使黑暗更加浓重。带铁罩的安全灯，灯芯只看见一个微弱的红点，掌子面像一个一连积了十冬煤烟的扁平大烟囱似的倾斜着伸上去，里面漆黑一片，什么也分辨不清。只看到一些奇形怪状的东西在里面蠕动，借着模糊的灯光，能隐约地看到圆圆的屁股，筋络隆起的胳膊，一个个是为了行凶而抹得满脸漆黑、怒冲冲的脑袋。有时挖落下来的大煤块的棱角和侧面地方，突然晶亮闪出的反光，但紧跟着一切又恢复黑暗，尖镐重浊地一次次凿着；在滴水的冲洗下和沉闷的空气里，只有胸膛发出的喘息，只有表示困苦的呻吟和疲劳。
扎查里因为昨晚的放荡作乐，今天感到四肢发软，他借口支撑坑木，很快丢下工作，这能使他望着茫茫的黑暗随意地轻轻吹口哨。他们身后已经有大约三米的矿层被挖空了，但还没顾得上支撑起岩石来，他们只知道干活抢时间，对危险却毫不介意。“喂，贵族老爷！”扎查里向艾蒂安嚷道，“拿几根坑木过来。”艾蒂安正在向卡特琳学怎么使用铁锹，这时只好放下铁锹向撑子面里送坑木。这些坑木是前一天剩下的，一般是，每天早晨都要送一些按掌子面尺寸锯好的坑木到井下。
“懒鬼，快点儿，”扎查里看到艾蒂安两臂抱着四根橡木，手忙脚乱地在煤块中间往上走，样子十分狼狈就又对他这样喊道。扎查里在巷顶上凿了一个槽眼，又在岩壁上凿了另一个，然后把坑木的两端插进去，将岩层支住。下午，清理工就会来把挖煤工留在巷道中的废渣石运走，来把采空的矿层填死，埋上杭木，只剩下运煤用的两条上下小道。
马赫不再出声了。他终于挖完了自己的那段。他用衣袖抹了抹汗水淋淋的脸面，对在后面支坑木的扎查里有些不放心。“先别干了，”他说，“这个活等吃午饭再说……要想凑够我们的斗车数，还是先挖煤的好。”
“但是，”年轻人回答说，“你瞧，它在往下沉呀，这儿都裂缝了，我怕它塌下来。”
父亲却耸耸肩膀。啊！塌下来！是啊！可是，这也不是第一回，总会有办法逃出去的。他还是生气地又把儿子打发到掌子面上去了。
可是毕竟大家都想稍稍歇一会儿。仰卧着的勒瓦克正看着左手的大拇指咒骂，因为一块掉下来的石头砸得他一直在流血。沙瓦尔生气地脱下衬衣，光着上身，好稍微凉快一些。他们已经全被煤弄得黑不溜秋，身上落了一层细煤粉，脸上的汗水划出一道道的小河，或是一片片的沼泽。马赫第一个动手又在下面一层又刨起来，脑袋正顶着岩石的下沿。
此刻，水点落到他的额头上了，一个劲儿地滴嗒，似乎要把脑盖骨穿个窟窿似的。“别理他们，”卡特琳向艾蒂安解释道，“他们经常吵嘴。”她又如一个好心肠的姑娘一样为他讲解起来。每辆斗车都按原样从掌子面送到井上去，而且要插上标明本掌子面的特殊标签，让井上的收煤工记在账上。而且要特别注意，必须只装纯煤，不然收煤处是不收的。
年轻人的眼睛在黑暗中慢慢习惯了，他看着她，尽管她的脸色有如得了萎黄病，却依然很白净。他不知道她有多大，可能只有十二岁，因为她看来十分柔弱。可是，又觉得她不止十二岁。她具有不知道难为情的天真和男孩子般的洒脱，使他有些尴尬；他不大喜欢她，因为她那好像皮埃洛一样的灰白色脸蛋，加上把小帽紧紧地压在鬓角上，看上去过于顽皮。最使他惊讶的是这个女孩子的力气，猛中有很大巧劲的力气。她装车时虽然动作小，可是每铲又匀又快，却比他麻利得多。装完后，她把斗车慢条斯理地一口气推到绞车道上，顺利地从低矮的岩层下面无阻碍地通过。可是他呢，累得半死不说，还总出轨，不时地陷入困境。
其实，这的确是一条不好走的路。从掌子面到绞车道差不多有六十多米。清理工还没来得及把巷道清理宽敞，真是所谓羊肠小道；巷顶凹凸不平，一块块石头往外凸出，有的地方装满的斗车仅仅勉强能过去，推车工只能伏下身子跪着推，不然就会碰伤脑袋。另外，有的坑木已经折裂或压弯，中间露出了长长的白色裂缝，如同太软的拐杖一样。必须当心被这些地方擦破。大腿般粗的圆橡木，在长时间的重压下，马上就要断裂，人们从底下爬时，提心吊胆，担惊受怕，生怕它随时咔嚓一声塌下来压断自己的脊梁。
“又出轨了吧！”卡特琳笑着说。
艾蒂安的斗车在最难走的地段又一次出了轨。在潮湿的地面上铁轨已经走了形，他总是不能一直推到头。他大声咒骂着，气愤难忍，拼命与车轮搏斗，虽然他用尽了力气，却仍不能使车轮回到轨道上。
“别着急嘛，”年轻姑娘又说。“你如果沉不住气，那就永远也走不了。”
她敏捷、灵巧，一溜就把臀部伸到车子下面，然后用腰一拱，把车子重又顶上轨道。车子有七百公斤重。他又羞愧又惊异，嘴里结结巴巴不断地为自己辩解。
卡特琳只能教给他如何叉开两腿，如何弯起腿用脚蹬住巷道两边的坑木，找个能用上劲的支点。推车时，要伸直两臂，弯着身子，用臀部和两肩全部的力量。有一次，他随她一起推了一次，他看到她怎样两手放得很低，撅着屁股推车，仿佛是马戏团里练把戏的小动物一样，用四只蹄子在奔跑。她虽然累得气喘吁吁，汗水直流，骨节儿直响，但没有一句怨言；她满不在乎，把这视为常事，好像普遍的穷困要求每个人都必须过这种直不起腰的生活。可是他还是做不到这一步。他穿的鞋非常碍事，这样低着头弯着腰走，身子也累得要命。他如此推上几分钟，就感到这简直是一种刑罚，是难以忍受的痛苦，他不得不跪一会儿，直直身子，喘一喘气。
在绞车道上，是另一种新的苦役。她教给他如何很快地放去斗车。绞车道是供各个掌子面用的，从这一个坑道口到另一个坑道口，上下两头都有一个徒工，管接车的在下面，刹车的在上面。他们都是一些十二岁以上十五岁以下的小无赖，张口就是粗话；而要想让他们听你的话，必须用更粗野的语言向他们吼叫。每次接车人要把一辆空斗车向上送的时候，他便发出信号，上面的推车女工就放下她那满载着煤的斗车，管刹车的人一松闸，用这个斗车下降的重量把空车提上来。而到了巷道底下后，斗车一列列地排好，用马拉到竖井口去。
“喂！该死的懒家伙们！”卡特琳在绞车道巷道叫道。绞车道的巷道是用坑木整个支成的，一百多米长，此刻像一个巨大的传声筒一样发出回响。
两个徒工肯定是去休息了，没有人回答。各巷道的输送都停了，后来，传出一个女孩子的声音：“肯定有一个趴在穆凯特身上去了，肯定是的！”
矿层中响起一阵轰笑，全矿层的推车女工都捧着肚子大笑着。“谁？”艾蒂安问卡特琳。
她告诉他说话的人是小丽迪，一个放荡的，对这种事知道的特别多的姑娘；虽然她两只胳膊好像洋娃娃一般，推起斗车来却和成年女人同样有劲。至于穆凯特，她大有一齐应付两个徒工的能力。
然而，传上了接车人的声音，喊着要求放车。不用说，准是赶上了工头经过下面。九层巷道的运输又恢复了，这时只有徒工们不时的叫嚷声和推车女工上绞车道喘粗气的呼呼声，她们跟拉载过重的母马一样，浑身冒着热气，打着鼻息。当一个男矿工看到这样一个四蹄姑娘的时候，见到她们那露在外面的腰肢，快要撑破男式短裤的臀部，矿井里随即会出现一阵兽性的骚动，因为这勾起了男人们的欲望。
艾蒂安每到推车回来都觉得掌子面里面是那么难受闷热，尖镐的节奏变得更加无力和低沉，勉强坚持干活儿的挖煤工发出痛苦的呻吟。四个人脱光了所有衣服，和黑煤混在一起，简直分辨不清，甚至连无沿帽也被黑泥浆浸湿了。有一段时间，人们不得不把喘不上气的马赫抬出来，拆下木板，使煤块落到坑道上。勒瓦克和扎查里对着矿层直发火，他们说，矿层越来越硬了，这对他们的包工十分不利。沙瓦尔转过身，仰面躺着呆了一会儿，开口骂起艾蒂安来，他瞧见这个人在这儿就生气。“这个懒家伙！还没有姑娘们劲大！……你还不快装车呀！哼！舍不得用你那两条胳膊吗？……他妈的，要是你让我们的煤给退回来一车，我就扣掉你半个法郎！”
年轻人故意没有说话，到现在找到这种苦力的活儿已经算是万分幸运了，他忍受了老工人对新工人的种种虐待。可是，他再也支持不下去了，胳膊腿都累得抽筋，两脚已经磨破流血，身子也像被铁箍箍起来似的。恰好这时到了十点钟，他们这一班决定去吃午饭了。
马赫尽管有一只表，但他从来不看一眼。在这不见天日的黑暗里，他估计时间的误差从来也超不过五分钟。大家穿上衬衣与短上衣；从掌子面走下来，他们胳膊夹着两肋蹲下，矿工们特别习惯于这种姿势，出了矿井也这样，他们并不觉得需要找块木头或石头来坐下。每人拿出自己的“夹面包”，一本正经地咬着厚厚的夹层面包，偶尔说上一两句上午的工作。卡特琳却一个人站着吃，最后她走到艾蒂安前，艾蒂安距大家在稍远一点的地方靠着枕木，横躺在路轨上休息。因为那儿有一块几乎是干的地方。
“你不吃东西吗？”她手里拿着“夹面包”，嘴里塞得满满的问。但她马上想到这个小伙子走了一夜，没有一文钱，大概连一块面包都没有。
“咱们俩分着吃我的面包好吗？”
他嘴里发誓说自己不饿，拒绝了，肚子却饥饿难忍得使他说话的声音都在发颤。卡特琳又热情地说：“啊，你嫌脏吧！……好吧！我只咬了这边，那一边给你。”
说着她已经把“夹面包”掰成两半。年轻人接过她递过来没咬的一半，克制着不让自己一口将它吞下去；他为了不叫卡特琳看见自己在发抖，把两只胳臂紧贴大腿上。她像一个亲近的伙伴似的，安静地趴在他身边，一只手托着下巴，一只手拿着面包慢慢地享用着。两人的安全灯把彼此照得很清楚。
卡特琳默默地端详了他一会儿。她觉得他长得很英俊，有着秀气的面孔，黑黑的小胡子。她不由自主地露出了得意的微笑。“哎，听别人说，你是个机械师，被铁路上开除了……为什么？”“因为我打了工头一个耳刮子。”
她一时吓愣了。因为祖辈相传的顺从思想和从属观念，她听了这话十分惊讶。
“其实，我那回是喝醉了，”他接着说，“我一喝酒就什么都不顾了，我就想吃掉别人和自己……是啊，我一喝酒就想吃人……然后还要病上两天。”
“不该喝酒就别喝嘛，”她严肃地说。“啊！别担心，我知道自己的德性！”
他摇摇头，对烧酒满怀仇恨。这是一个酒鬼家族的最后一个孩子对酒的仇恨。他身上历代遗传下来的酒精中毒的严重毛病，对他来说，每一滴酒都是毒药。
“我是因为妈妈，才感到被开除的烦恼的，”他咽下一口面包，然后说，“妈妈真不幸啊，我以前还经常地寄给她五个法郎。”“那么，你母亲现在在哪儿？”
“在巴黎……在金滴路为人家洗衣服。”
他好一阵儿没有说话。一想到这些，他的那双黑眼睛就变得灰暗，是他为自己那健康，青年的身体所遭受的损害而感到痛苦，并且这种损害不知还孕育着什么结局。他在矿井底层的黑暗中凝望了一会儿；在这么深的地心，在这感到土地的窒息和重压的情况下，他回忆起了自己的童年时代。那时，他的母亲还刚强、漂亮，被父亲抛弃后。她跟另外一个人结了婚，而他的父亲又重新占有了她，她生活在两个靠花她金钱的男人中间，跟他们一起在酗酒和淫乱的沟壑里滚来滚去。他回想起了小时住过的那条大街，一个个细节又浮现在他的眼前：胡乱放在铺子当中的脏衣服，弄得屋子满屋酒气的醉鬼，一巴掌可以打掉下巴的野蛮打架……所有这些都浮现眼前。“现在，”他拉长声调长叹道，“每天只有一个半法郎，我没法再寄给她钱了……她非得穷死不可。”
他咬了一口夹心面包，绝望地耸耸肩膀。
“你要不要喝点什么？”卡特琳打开自己的水壶说，“哎！壶里是咖啡，不会有什么害处的……这样干吃会噎死人。”
他谢绝了，吃她一半面包已经很过意不去了。然而，她不停地好心地劝说着，最后说：“好吧！既然你这么客气，只好我先喝……那你可不能再推辞了，要不就太不给人家面子了。”她把白水壶递给他。她两膝着地，直起身子，在两盏安全灯的映照下，他就近仔细看了她一会。刚才为什么会感到她长得丑呢？现在，尽管她的脸上黑不溜秋的，抹了一层煤粉，但他却感到她有一种特殊的魅力。在她那阴影笼罩着的面孔上，稍嫌大了一点的嘴露出白亮的牙齿，一双大眼睛像猫眼似的射出绿色的光芒。一绺红头发钻出她的无沿帽，搔得她耳朵发痒，把她弄得笑个不停。看来她不再小了，足有十四岁。
“为了让你满意，”他说着喝了一口，然后把水壶递还给她。她喝了第二口，然后强迫他又再喝一口，说要分着喝。
他们拿这个小嘴水壶，你一口我一口地轮流喝，觉得十分有趣。忽然间，他心里盘算自己是不是应该把她紧紧抱在怀里，吻吻她的嘴。她那玫瑰色的暗淡的厚嘴唇，被脸上的黑煤衬托得更加鲜明，一股逐渐增长的欲望强烈地诱惑着他。
但是他不敢，他在她面前觉得胆怯；他在里尔遇到过的尽是一些最低贱的娼妓，此刻碰上一个没出阁的女工，他真不知道该如何是好。“我看，你大概十四岁了吧？他又咬了一口面包，问道。她表现出十分诧异的样子，似乎是有些生气了。“什么，十四岁？我已经十五了！……是啊，我是瘦一些。我们这矿上的女孩子都长得较慢。”
他继续向她问这问那，令他想不到的，她什么都说，既不害羞，也不粗俗。此外，虽然他感觉到她还是处女，但是她对男女之间的事情却全都知道；由于生活环境的恶劣和生活中的劳累，她发育得比正常女性慢，还带着些孩子的稚气，当他为了窘她而把话扯到穆凯特身上的时候，她讲了许多不知羞耻的事情，而她的语调是那么平静，那么快活！嗬，那丫头可够胡闹的！当艾蒂安想知道她有没有情人的时候，她开玩笑地回答说不想让母亲生气，可是，这事迟早会发生的。她缩着肩膀，被汗水浸湿的衣服冰凉，冻得她微微发抖。她的表情却是如此温柔而驯良，好像准备忍受人间世事和男人的磨难。“大家生活在一块儿，总会有情人的，不是吗？”“那当然。”
“再说，对谁也没有害处……谁都不会告诉神甫什么。”
“噢！神甫，我才不介意呢！……我倒是怕‘黑鬼’。”“‘黑鬼’？什么黑鬼？”
“传说是矿井中的老矿工的幽灵，他要扭断不检点姑娘的脖子的。”
年轻人望着她，怀疑她是在捉弄他。
“你相信这些吗？我看你什么也不懂！什么也不知道！”
“我，我懂得的事可多呢，我能读能写……在我们这儿可有用了，因为我父母那一辈都不识字。”
她的确太可爱了。他想等她吃完面包，将她一把搂过来吻吻她那粉红的厚嘴唇。他在胆怯中还是作出了这决定，但一想用暴力他就觉得喉咙发堵。年轻姑娘身上的男式服装，那条短裤和那件短上衣刺激着他，同时又让他感到不好意思。他已经吃下最后一口面包。他拿起水壶喝了几口咖啡，又还给她，让她喝光。现在该行动了，他担心地向远处的矿工们瞥了一眼，恰好一个人影堵住了巷道。
已经站在那里好一会儿的沙瓦尔，远远地看着他们。这时他走上前来，确定马赫没在看他，而卡特琳又坐在地上，于是就抓住她的双肩，迫使她仰起头来，然后粗暴地在她的嘴上吻了一下，装出一种毫不在意的样子，似乎根本没把艾蒂安放在眼里。这吻表示着一种占领，一种出于妒嫉作出的决定。然而，年轻姑娘却气极了。“放开我，快放开我？”
他盯着她的眼睛，抱住他的头。红色的上髭以及下颔的小胡子，在他长着大鹰钩鼻子的漆黑脸盘上就有如一团火一样。他终于放开她，不吭一声地走开了。
艾蒂安感到一股凉气流遍全身，他觉得刚才的等待实在是愚蠢。不，现在他决不能再拥抱她亲吻她，因为她会把他看得和那个人一样。他的虚荣心受到了伤害，心里感到一阵切实的失望。“你为什么说谎呢？”他低声说，“他不就是你的情人吗？”“我向你发誓，绝对不是，”她大声嚷道，“我们没有这种事。他只是开个玩笑……况且他又不是本地人，他是半年前才从加来海峡省到这里来的。”
又到干活的时候了，两个人都站起身来。当她看出他那么冷默的时候，有些难过。毫无疑问，她觉得他长得比那一个英俊，可能更喜欢他一些，想亲近他和安慰他的心情搅乱着她。此刻年轻人惊异地察看着自己发出蓝火苗的灯，火苗外面带着一个微弱的光圈，她想办法至少要让他放松一下心情。
“跟我来，我给你看样东西，”她用亲近的态度低声对他说。她把他带到掌子面的最里边，指煤层中的一个缝隙给他看。有什么东西轻轻地从那里往外冒，声音很小，像鸟的吱吱叫声一样。
“把手放在那儿，你能感觉到一股风……那就是瓦斯。”
他惊诧了。这就是那个使一切爆炸的那个可怕的东西吗？她笑着告诉他，因为今天这东西多了，所以灯的火苗才如此发蓝。“懒鬼们！什么时候你们才能唠叨完呐！”马赫的大粗嗓子在嚷嚷。艾蒂安和卡特琳急忙装满斗车，往斜面推。他们直着脊背，在凹一块凸一块的巷顶下爬行着。推到第二回，浑身就又被汗水湿透了，骨节又嘎嘎作响起来。
挖煤工也在掌子面上继续干起来。为了避免身上发冷，他们经常很快吃完午餐就接着干。在这永无天日的地方不声不响地、狼吞虎咽地吃下的“夹面包”后，肚子就像吃了铅块一般沉重。他们侧着身子躺在里面，更费力地刨着。他们只有一个想法——尽可能的多装几车。他们为了挣这饭碗，不得不拚命地干，这种挣钱狂使他们什么都不顾了。他们感觉不出流出的矿水泡肿了他们的四肢，感觉不到老是弯腰曲背引起的抽筋，和黑暗中令人窒息的闷热。他们像长在地窑中的植物，在这黑暗里，变得面色灰白。时间越长，安全灯的烟火，瓦斯的窒息和人们呼出的热气，使空气中的毒气变得越来越浓，越来越热。瓦斯像蜘蛛网一样粘上了眼睛，只有当夜间通风时，才能彻底清除干净。他们钻在深深的地层下面，在自己的鼹鼠洞的尽头，闷得胸口喘不过气来，但是依旧不停地挖着煤层。“)