“多美啊！”她喃喃地说，“多美啊！”
她仰浮在水面上，打算休息一会儿。她不再动弹了，双手交叉，脑袋往后仰，身体放松下来。于是，她那雪白的小腿和白皙的胳膊浮在了水面上，随波漂动着。
“这么说，您出生在盖朗德，先生？”她问。
为了谈话更方便，埃克托也仰浮在水面上。
“是的，夫人，”他回答道。“我曾经去过一次南特。”
接下来，他详细地讲了他所受的教育。他在母亲身边长大成人。母亲是个十分虔诚的宗教徒，保持着旧贵族阶级的一整套传统。他的家庭教师是个教士，差不多把人们在中学学的知识都传授给他了，同时还额外为他大量讲授了教理和纹章学课程。他还学习骑马击剑，由于勤于锻炼身体而中辍了学业。他好像童贞般的纯洁无瑕，因为他每周做一次圣体，从来不读小说，但不得不在刚成年时就娶了一个丑陋的表妹为妻。
“怎么！您才二十岁！”阿丝泰尔叫道，同时惊奇地看了一眼这个身躯强壮的孩子。
她俨然是个母亲，这个布列塔尼的年轻后生使她颇感兴趣。就在此时，由于他们两人都仰浮在水面上，眼睛出神地望着天空，再加上他们彼此靠得那么近，以致于他轻轻撞了她一下。
“啊！请原谅！”他说。
随即潜入水下，在大约四米开外的地方重新钻出水面。她哈哈大笑，也游动起来。
“碰船了！”她大声说。
他脸色绯红。他一边慢慢游近，一边偷偷打量她，觉得她戴着垂边草帽很有趣。他只能看见她的脸，她的下巴浸在水里。露在浴帽外边的一绺金发上滚落下一串水珠，在她脸上的汗毛上形成了一串珍珠。这个微笑着的漂亮女人，她的头优雅绝伦、楚楚动人地在水里出入。她无声无息地往前游进，身后留下一道银白色的细流。当他发现自己的注视被阿丝泰尔觉察到了时，他的脸更红了，只好做出一副奇怪的模样来解嘲。
“您丈夫好像有些不耐烦了。”他重新挑起话题。
“不会的，”她平静地回答，“他已习惯等我游泳了。”
实际上，谢卜尔先生已经是焦躁不安了。他向前踱了几步，又踅回来，然后又迈开步子，同时把小阳伞转得呼呼直响，用来吹风祛热。妻子同这位陌生游泳者的交谈使他开始感到纳闷了。
阿丝泰尔忽然想起，丈夫也许没认出这是埃克托。
“我去大声告诉他这是您，”她说。
当她游到堤埂上能听见的地方时，她提高了嗓门。
“你知道，这是盖朗德那位挺和蔼的先生。”
“噢！很好，很好，”谢卜尔先生也大声说。
他摘下帽子致意。
“水好吗？先生，”他彬彬有礼地问道。
“很好，先生，”埃克托回答。
于是，游泳就在丈夫眼皮底下继续下去。尽管滚烫的卵石把他的脚烤得火烧火燎的，他也不敢再口出怨言了。堤埂尽头，海水清澈透明，一眼可以望到底，五六米深的水底铺着一层细沙，一些卵石带着黄斑或白斑，纤细的水草随波摇曳着长长的秀发。清澈的水底使阿丝泰尔心醉神迷。为了让水面不致太波动，她缓缓地游动，然后俯下身去，海水没到了她的鼻梁，她注视着展现在她下面的神秘莫测的细沙和卵石。当她游过海藻时，它们好像刻意为她微微地颤动了一下。这层层叠叠的墨绿色海藻仿佛有生命似的，它们摇曳着细齿边的叶子，如同螃蟹在乱挤乱爬，一些茎稍短的海藻蜷缩成一团，隐藏进岩石的缝隙中，另一些则笨拙地伸展蛇一般柔软的身躯。阿丝泰尔轻叫着，宣布她的发现。
“啊！这么大的石头！它好像在走动……啊！瞧这棵树，一棵真正的树，长着树枝！……啊！这儿有条鱼！它游得真快！”
随后，她又突然惊叫起来。
“这到底是什么东西？是新娘的花束？怎么会！海里怎么会有新娘的花束……看，简直不像是白花。太漂亮了，太漂亮了……”
埃克托立刻潜入水底。不一会儿，他手里捏着一把微白的海藻浮出水面。然而，海藻一离开水面便黯然失色，耷拉下了脑袋。
“非常感谢您，”阿丝泰尔说，“真不该给您添麻烦……”
说着，她将这把海藻扔到谢卜尔先生脚下，“喂！替我照管一下这个。”
少妇和年轻人又继续游了一会儿。他们弄得水花四溅，断断续续地划水前进。随后，他们仿佛突然停止了游泳，慢慢地浮动。在他们周围，只有那波动着并渐渐消失的水圈荡漾开去。就这样随波漂荡，真让人有一种说不出来的情欲的快感。流过阿丝泰尔身体的水又淹没了埃克托的身体，他竭力钻进她留下的水涡里，力图重新找到她四肢的位置和散发出来的体温。环顾四周，大海依然波平浪静，只是浅蓝色的海水已变成了粉红色。
“亲爱的，你要着凉了，”谢卜尔先生喊道，他已经汗水淋漓了。
“我上来了，”她回答道。
这次，她果然上来了。她攀着堤埂斜坡上的链条迅速上了岸。埃克托本打算看着她离去，可是当他听见她甩水抬起头时，她已经裹好了浴衣站在平台上了。他的神色如此吃惊，如此不满，以致她微微一笑，同时颤抖了一下。她感到心神不安，抖动得更加厉害了，因为她知道在天空下自己彻底显现出来的轮廓很诱人。
年轻人不得不说再见了。
“再见，先生，”丈夫回答道。
阿丝泰尔一边在堤埂的石板路上奔跑着，一边关注着埃克托露在水面的头，他正在再次横渡海湾。谢卜尔先生神情严肃地跟在她后面，一只胳膊伸着，手里提着年轻人捞上来的海藻，以免弄脏他的礼服。
◎3
谢卜尔夫妇在皮里亚克租下了一幢高大房屋的二楼，窗户朝着大海。由于村里几家小酒馆名声都不太好，他们只得雇用一个当地的女人做厨娘。厨娘做的菜肴稀奇古怪，诸如什么炭火烤肉和令人眼馋的肉汁等，尽管面前有这些美味佳肴，但阿丝泰尔似乎更喜欢吃面包。可是，正如谢卜尔先生所说的那样，他们来可不是为了享受佳肴的。谢卜尔先生也很少动烤肉，也不吃肉汁。他满怀着一个男人把自己交给医生治病的信心，早晚都在使劲吃贝壳肉。他讨厌这些饲养在厨房里的奇形怪状的陌生动物，尽管它们被洗得很干净，并且他有着孩子般的口味，喜欢吃甜食，而他吃进嘴里的贝壳肉却又辣又咸，味道太重，以致于他不得不皱着眉头强咽下去。当然，如果需要的话，他连壳也会吞下去的，因为他一心想当父亲。
他常常对阿丝泰尔叫嚷，“亲爱的，你别吃这个！”
他一定要她跟他一样吃大量的贝壳肉，说必须这样吃才会有效果。于是争论开始了，阿丝泰尔辩称吉罗大夫并未跟她谈过此事，可他却回答说，两人都遵照医嘱治疗才合情合理。这时，少妇便会撅起嘴唇，用明亮的眼光盯着丈夫那灰白肥胖的脸。她打住话头，不再争辩，以免有任何人生气。知道了事实真相后，她终于肯将每餐必不可少的十二只牡蛎咽进肚里。实际上，对她来说，并不是因为她需要牡蛎，而是她喜欢牡蛎。
皮里亚克的生活单调沉闷，使人昏昏欲睡。只有三家人去游泳，一个是南特来的身材粗壮的食品杂货商，一个是盖朗德的已老态龙钟的前任公证人，再就是成天在齐腰深的水里钓鱼的昂热来的一对夫妇。在这个小小的社会里，一切都很安静。当大家在路上相遇时，只是互相点头致意，人们之间的交往也就到此为止了。冷清的码头上，很长一段时间才能看见两只狗互相撕咬，而每到此时大家都会非常激动。
在巴黎的喧嚣嘈杂中生活惯了的阿丝泰尔，要不是有埃克托每天登门造访，她会无聊死的。在海滨一起散过步之后，埃克托已成了谢卜尔先生要好的朋友。谢卜尔先生谈到兴头上时，把他们此次旅行的原因透露给了年轻人。为了不使这位高大纯洁的小伙子听了刺耳，他挑选了最纯洁的字眼。当他科学地解释了自己为什么要吃那么多贝壳肉时，埃克托惊得目瞪口呆，竟忘了害羞，从头到脚打量了一番谢卜尔先生，掩饰不住他对一个需要按照这种规定进食的男人的惊讶。可是就在第二天，他提着满满一篮海蛤前来登门拜访，昔日的粮商充满感激地欣然接纳了。于是，从这天起，擅长钓鱼摸虾、熟悉海湾里每一块岩石的埃克托，每次总会带着贝壳来造访。他给谢卜尔先生送来了他在浅海拾的极棒的贻贝，送来了他扎伤了手指才打开并且洗得干干净净的海胆，送来了他用刀尖在岩石上剥下来的鹦鹉贝，以及各种各样他用不规范的名称取名的动物，可他自己从不吃这些东西。这样一来，谢卜尔先生再也不用掏一个子儿了，他高兴极了，连连道谢。“)