1983年，《火烧圆明园》《垂帘听政》这两部堪称“姐妹篇”的历史影片获得了巨大成功，掀起了国内争拍“清宫戏”的热潮。刘晓庆扮演慈禧太后相当成功，将慈禧太后的双重性格及复杂内心演绎得非常到位。
艺术源于真实，历史上的慈禧确实具有一个政治人物的复杂性格。当得知洋人想让她让位归政时，慈禧震怒，却没有忘记运用她所擅长的政治手腕。慈禧默许甚至授意义和团进攻各国驻华使馆，下诏书驱逐洋人出境。开战后，天津方面屡攻使馆不克，最后导致天津失守，慈禧马上变脸，命总理衙门向各国使馆馈赠果品食物，以讨洋人欢心，洋人却怀疑她下毒而不敢吃。可没过几天，慈禧再次下令攻击使馆。此时，她充满矛盾的复杂性格凸显出来。
表面上，慈禧被愤怒冲昏了头脑，实际上，她还是留有余地的。慈禧下令进攻使馆，无非是想胁迫各国公使撤回归政要求。即使外国公使真的被杀被驱逐，到时候她也可以拿“将在外，君命有所不受”为借口推脱，把责任推到诸将身上—事后，她就是这么干的。
最后，还有一点需要说明：这封大气磅礴的《宣战诏书》并没有递交到各国驻华使馆，而是作为战前动员令下发到了各省衙门。换句话说，清政府是不宣而战的。
在毫无准备的情况下，各国使馆突然遭到进攻，国际公认的“两国交战不斩来使”的原则被破坏，使馆纷纷求援，列强终于有了充分的借口，大举进军北京。8月4日下午，八国联军从天津开拔，沿运河两岸向北京进发。
8月16日，联军占领了北京全城。就在北京沦陷的前一天，大清国母慈禧连夜逃出紫禁城。各国军队指挥官下令“特许军队公开抢劫3天”，实际持续了至少8天，北京城陷入了空前的灾难之中，皇家宫苑内无数珍宝被这群强盗掠走。
经过几个月时间拉锯战式的谈判，清政府向侵略者赔款总额最终定为白银四亿五千万两，中国当时有四亿五千万人，“人均一两，以示侮辱”。当时，清政府的全年财政收入尚不到九千万两，赔款数额之巨大令人瞠目。
这次疯狂的宣战，导致中国在政治上彻底沦为半殖民地化，在经济上陷入了难以自救的地步，直接加速了清王朝的灭亡。
从时间上看，八国联军从天津出发算起，只用了12天就完全占领了北京。速度快得惊人，似乎没有遇到多少抵抗，联军就取得了胜利。这是因为清军兵力不足？或者武器落后？
从史料上来看，清军兵力并非不足，当时驻扎在北京周边的清军有12万人，而八国联军只有3万多人。
清军当时所用武器也是很先进的。其中，“武卫军”更是中日战争北洋水师全军覆没之后训练出来的“新军”，装备洋枪洋炮，训练方式完全西洋化。清军的武器，比如曼里彻式卡宾枪的型号，比在华作战的奥匈部队配备的那些卡宾枪更为新式；那些克虏伯大炮也比德国人所用的大炮先进。事实上，八国联军攻打北京的武器大部分都是在天津缴获清军的，甚至还有富余。
既然兵也多，武器也不差，那怎么就被八国联军轻而易举地打败了呢？只能说是军队战斗力极低、极差！义和团我们且不说它—他们迷信刀枪不入，崇尚大刀长矛冷兵器，又没有明确的组织领导，说白了就是一群乌合之众；单说官军—装备洋枪洋炮、按照洋式方法训练出来的“武卫军”，加上北京城中宫廷卫队和八旗亲兵，京城内这万余官军，攻打不足千人守卫的外国使馆区，大炮轰步兵冲挖地道放火烧，忙活一个多月竟然还没攻克，甚至连屋顶上的外国旗帜都照旧迎风飘扬，清军战斗力之低可见一斑。
慈禧从紫禁城逃到西安时，恰逢陕西大旱，受灾地区达60余州县，不少地方颗粒无收。灾民占全省人口半数以上，甚至在西安街头也出现了饿殍。对这些景况，慈禧全然无动于衷。她那“行宫”里的御膳房，仍分为荤、素、菜、饭、粥、茶、酪、点心等局，每餐“摆膳”照例是100多道菜，平均每天要花费二三百两银子。即便如此，慈禧犹嫌不足，还命地方官进奉有特色的风味食品。据说西大街桥梓口的“天锡楼”，辇上坡的“老童家”都经常送菜进“行宫”。
此时，慈禧得知八国联军没有将她列为祸首，也没有要她还政光绪，如获大赦，立即电令奕劻与李鸿章：对列强提出的要求，原则上“照允”。1901年2月14日，慈禧发布上谕，表示要“量中华之物力，结与国之欢心”。
《辛丑条约》签订以后，慈禧等一行“回銮”之前，向陕西地方当局要车、要马、要民夫，西安府继而向四乡农民征用。3年大旱之后又逢人祸，人民苦不堪言。这次“老佛爷”返京，为了便于沿途州县安排食宿，数千之众的逃亡大队分三批登程。这三批人，浩浩荡荡如过境之蝗虫，沿途吃得不亦乐乎，每餐办席百桌，一路吃回北京。直到留京的王公大臣、文武大员跪接，“老佛爷”才算结束了她的逃亡日子。
1908年11月15日光绪帝死后第二天，慈禧病逝，享年74岁。纵观慈禧的一生，上苍也许就没把她当做女人看待—少年丧父、青年丧夫、中年丧子、第二次鸦片战争、英法联军、太平天国运动、中法战争、中日战争、八国联军、义和团运动、戊戌变法，一系列频繁的战乱、纷争、变革贯穿始终。
慈禧所处的时代，中国正处在大变革的夹缝间，内忧外患重重压迫，治理国家的难度要远超历朝历代。对于一个读书不多的封建女性，这个担子太过于重大了。斯人已去，功过自留与后人评说。
慈禧太后年表
1835年11月29日（道光十五年十月初十）慈禧出生，出生地不明。有人说她出生在安徽，也有人说她出生在呼和浩特；有人说慈禧出生在山西的长治市，有人说慈禧就是出生在北京。现在一般认为慈禧出生于北京西四牌楼劈柴胡同（今辟才胡同）。
1852年5月（咸丰二年），18岁，选秀入宫，赐号兰贵人。
1854年（咸丰四年），20岁，晋懿嫔。（清制后宫地位共分八级，依序为：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应）
1856年（咸丰六年），22岁，生皇长子载淳（后来的同治皇帝），当日晋懿妃。
1857年（咸丰七年），23岁，晋懿贵妃。
1860年（咸丰十年），26岁，英法联军攻陷北京，咸丰帝率后妃宗室重臣等避祸承德避暑山庄，命恭亲王奕留京与联军议和。
1861年（咸丰十一年），27岁，咸丰皇帝驾崩，皇子载淳继位，以皇帝生母被尊为圣母皇太后；九月，在恭亲王奕支持下发动辛酉政变，两宫太后联合恭亲王，杀肃顺等八大臣，成功夺权，垂帘听政。
1862年（同治元年），28岁，同治皇帝对圣母皇太后晋徽号“慈禧”。
1865年（同治四年），31岁，罢议政王奕忻职务，遭洋人、宗室、大臣疑问，旋又复职。
1874年（同治十三年），40岁，同治皇帝驾崩，因其无嗣；遵皇太后之意，由醇亲王奕譞之子载湉继位。（后来的光绪皇帝）
1881年（光绪七年三月），47岁，慈安皇太后钮钴禄氏病逝；年45岁。
1888年（光绪十四年），54岁，光绪帝大婚，翌年亲政；慈禧继续“训政”。
1894年（光绪二十年），60岁，皇太后六十大寿庆典；甲午中日战争战败。
1898年（光绪二十四年），64岁，因光绪皇帝发起戊戌变法，皇太后发动戊戌政变，杀六君子、囚光绪，后重行训政。
1900年（光绪二十六年），66岁，因义和团发起庚子拳乱，导致列强八国联军攻入北京，帝后被迫离京，前往西安避祸。
1901年（光绪二十七年），67岁，《辛丑条约》签订后，两宫回銮；皇太后及皇帝下诏罪己、行庚子新政。
1908年（光绪三十四年），74岁，光绪皇帝驾崩后一天，皇太后于11月15日下午五时病逝，后葬于清东陵；大行皇帝无嗣，由醇亲王载沣为摄政王，其子溥仪为帝。（后来的宣统皇帝）“)