1894年9月，在中国的黄海海域，亚洲第一场现代海战打响。交战一方是已经经过30年明治维新的日本，一方是经过长期闭关自守后刚刚开始掀起“洋务运动”的晚清时中国。
海战历时5个多小时，双方投入的舰船吨位加起来总计约10万吨。战斗结果，中国舰队损失5艘军舰，千余名官兵阵亡；日本舰队也有5艘军舰受到重创，但无一沉没，600多名官兵阵亡。
从数据上看，只能说日本舰队小胜，中国舰队也并非是完败。这似乎是一场关系不甚重大的战斗，但事实并非如此。深究影响这场战斗成败的历史原因，我们就会发现，其中颇多发人深省之处。
可谓是，中日同醒却渐行渐远。
明朝开国后，中国的海疆不断受到倭寇的袭扰，为防倭寇，明王朝下达了禁海令。到清朝康熙年间，为了对付割据台湾的郑成功，清王朝又下达了迁界禁海令。从此中国沿海“寸板不得下海”，更别提什么海军了。
到了清朝末年，一波又一波的“强盗”从海上而来，他们用“坚船利炮”打开了古老中国的大门。高高在上的皇族终于明白，没有海防的中国，只能是列强嘴边的肥肉，什么时候想吃一口就吃一口。大清皇族下定了决心强国以抗列强。
于是从1861年开始，以李鸿章为代表的“洋务派”，在大清国开始了轰轰烈烈的“洋务运动”。他们提倡“师夷之长技以自强”，大清国掀起了一场自下而上的资本主义改良运动。
5年以后，李鸿章奏请朝廷建立福州船政学堂，为中国培养第一批近代海军人才。以慈禧太后为首的朝廷立即批复同意。从这所学堂里走出来的严复、魏翰、邓世昌、刘步蟾等人，后来不仅成为了北洋舰队的中坚力量，也成为了中国近代海军的奠基人。在学堂的第一批学员中，清政府又选送了一批学生去英、美等海军发达国家学习。
与此同时，清政府每年从财政收入中拿出400万两白银作为海军军费，这笔钱相当于当时清政府年财政收入的5，要知道那时的中国还承担着巨额的战争赔款，拿出这5做海军军费，实在难能可贵。用这笔钱，李鸿章在1875年向英国订购了4艘炮舰，1879年又向英国订购了2艘巡洋舰，后来又陆续向德国订购了当时世界上最大的铁甲舰和巡洋舰。
到1888年北洋舰队成军时，北洋水师已是世界第六、亚洲第一的海军力量。为了彰显强大的海军实力，1886年北洋水师出访日本，在巨型的铁甲舰面前，老旧落后的日本军舰相形见绌。为此，日本人感到深深的恐慌。
日本首相伊藤博文以学生的姿态，接待了来访的中国北洋舰队。将日本人的反应看在眼里的北洋舰队提督丁汝昌，脸上志得意满。但正是这次出访，不仅让日本加快了赶超中国的步伐，也让日本坚定了中日之间早晚一战的决心。
几乎与中国同时，日本也开始了资产阶级维新运动。当时的明治天皇，看到了西方国家强大的舰队、高度发达的经济，也看到了他们用“坚船利炮”打开中国的大门。他预感到，未来的世界是属于海洋的。为了实现海军强国梦，明治不惜从自己内廷费用中抽出30万元贴补海军经费，也要海军购买世界上最先进的铁甲舰。明治的举动影响很大，收效也很大，日本所有商家、贵族纷纷捐款，为海军筹集了多达100万元的经费。
同时，明治还号召国民吃西餐、穿西服、说英语。日本全国开始积极学习西方的先进经验，社会制度也渐渐由原来的君主制向君主立宪制转化。
日本国内为海军培养基础人才的学校相继建成，到了甲午海战开战前夕，日本已经能自主培养海军的基础人才，甚至可以自主建造一些舰船。1891年，英国同时向中、日两国推销一种快速巡洋舰。这种舰船不仅装甲牢固，主炮口径巨大，而且有10门6英寸的快速炮，是当时世界上火力最猛的军舰之一。可惜清政府在那时已拿不出钱来购买这样的军舰，而日本天皇在看过军舰图纸后，立即决定买下这艘军舰，哪怕是变卖皇家的藏品也要凑足费用。最后日本如愿以偿，这艘军舰到达日本后被命名为“吉野号”。就是这样，日本海军无声无息地逼近和超越了中国海军的实力。然而，对这一切，信息不通的清室皇族浑然不知。
从日本访问归来，清室皇族“恩威四海”的虚荣心得到了极大的满足。对于北洋舰队的强大实力，英美等国也忌惮三分，大清国来自海上的威胁也越来越少。基于以上原因，北洋舰队在自己的母港里停泊了七年未动。在这七年里，中国海军实力止步不前，甚至连个像样的指挥体系都没有。
北洋的水师提督丁汝昌一生没有学习过海军指挥，更没有海战的经验，仅仅是靠资历获得了水师提督的官衔。清政府也清楚，丁汝昌管不好北洋舰队。于是聘请了英国海军军官琅威理，作为丁汝昌的副官，代替丁汝昌管理和训练北洋舰队。
琅威理接任初期，北洋舰队军纪严明，战斗力也得到了很大的提升。正因为有这样的形象，李鸿章才敢提议北洋舰队访日。可是后来，北洋舰队官兵中洋人和中国人矛盾越来越严重，直至发生了“香港撤旗事件”，琅威理愤然离职。著有《中日甲午海战见闻记》的英国人泰莱认为，琅威理的离职也是北洋舰队失败的开始。
赶走了琅威理，北洋舰队的军官们也不服没有海军经验的丁汝昌。泰莱在书中记述，其实北洋舰队的指挥权落到了左翼总兵刘步蟾的手中。这样一个等级不明、指挥多头的舰队，装备再好打起仗来恐怕胜算也不大。
北洋舰队的最高指挥官李鸿章，以及清室皇族，也不是不知道这样的情况。但是，一来这里面有中国几千年来形成的社会因素，二来他们也不懂海军，除了任由这样的事情发生，他们也别无他法。
七年时间里，北洋舰队停滞不前，日本海军埋头赶超。到了甲午海战爆发前一年，无论是从舰船吨位、舰船先进程度，还是战斗人员素质，中国舰队已被日本舰队远远地甩在身后。“)