“本我”的力量表现了个别有机体生命的真正目的。这种目的就在于满足他内在的需要。而像维持自己的生命或通过忧虑防止陷入危险等目的，都不能属于“本我”。那都是“自我”的任务，权衡外部世界的情况，以发现获得满足的最有利、最无危险的方式，也是它的职责。“超我”可以推出新的需要，可是它的主要功能还在于对满足加以限制。我们假设存在于“本我”的需要而导致的紧张背后的那种力量，就叫做“本能”。
本能代表的是肉体对于心灵的要求。虽然它们是所有活动的最终因素，但是它们具有保守的本质；一个有机体达到了某种状态，不管是哪一种状态，总会产生出一旦这种状态被摒弃就重建起这种状态的趋势。所以要区分数量不确定的本能是可能的，而且在平常的实践中实际上已经在这样做了。然而出现在我们面前的重要问题是，到底有没有可能把这些无数的本能追溯到几个最基本的方式。我们已经发现，本能是可以改变其目标的（通过移置），也可以互相替代——即一种本能的能量转移到另一种本能。我们对这后一种替换过程尚未充分了解。经过长时间的踌躇不决，我们决定假设只存在两种基本的本能：爱恋本能（Ｅｒｏｓ）和破坏本能（自我保存本能和人种保存本能之间的对照，以及自爱与对象爱之间的对比，都归于爱恋本能的范畴）。
这两种基本本能中的第一种本能的目的是要建立越来越大的统一，还维持这种统一——简而言之，就是联合；第二种本能的目的正好相反，是要割裂各种关联，从而破坏事物。就破坏本能而言，我们可以认为其最终目的是要将活着的东西领入无机状态。由于这个原因，我们又称它为“死亡本能”。要是我们假定有生命的东西出现于无生命的东西之后，并且是从无生命的东西中产生的，那么死亡本能就符合了我们已经提出的那个公式，大意就是本能总是趋向于返回到更早期的情况。在爱恋本能（或称爱的本能）的状况中，我们就不能套用这个公式了。假如要套用这个公式，就必须预先假定生命实体曾一度是一个统一体，后来被分割，而如今又力图达到重新统一。在生物功能上，这两种基本本能要么互相冲突、要么互相结合。因而，吃食行为就是对所食对象的破坏，但最终目的是合并吸收；性行为是一种侵犯行为，可其目的是最亲密的结合。两种基本本能的这种同时并存但又互相对立的作用造成了所有丰富多彩的生活景象。我们的这两种基本本能可以从生物领域类推到主宰无机物世界的那对相互对立的力量——引力与斥力。调节两种本能之间互相交融的比例的变动会发生极为明显的结果。性行为的侵犯性过强就会使男方变成性杀人狂，可侵犯因素锐减又会使他变得羞怯或阳萎。要把这两种基本本能中的任何一种限制于精神的某一范畴是绝不可能的。它们必然是到处可遇的。我们可以构想出这样一个初始的状态，在这个状态中爱恋本能所能达到的总的能量（下文中我们将称之为“利比多”）存在于尚未加以区分的自我也就是本我之中，而且承担抵消同时并存的破坏趋势的任务（我们还没有一个同“利比多”相类似的专门用语可以用来描述破坏本能的能量）。
到了以后的阶段，我们追踪利比多的盛衰交替，相对来说就要方便一些，但是对于破坏本能则是更困难了。只要一个本能是内在地产生作用，如死亡本能，它就一直保持沉默；只有当它转向外在、成为一种破坏本能时，才会引起我们的注意。发生这种由内在到外在的迁移，对于保存个体好象是至关重要的；肌肉组织有助于实现这个目标。当“超我”确立以后，侵犯性本能的相当一部分就固定在“自我”的内部，在那里起着自我毁损的作用。这是人类在文化发展的道路上所面临的破坏健康的危险之一。抑制侵犯本能一般来说是不健康的，会导致疾病（禁欲）。一个处于极度愤怒的人经常会表现出一直被抑制着的侵犯本能是怎样过渡到自我破坏的，也就是把它转化为对自己的侵犯：他会揪扯自己的头发或用拳头打自己的脸，虽然他显然更愿意把这种手段施加于他人。自我破坏本能的某一部分在任何情况下都始终留在自我内部，直到它最后成功地致这个人于死地——大概只有在他的利比多已经全部耗尽或者以一种不利的方式固定下来时才能做到这一点。所以，我们一般可以这样推断，个人是死于其内部的矛盾，而人种是死于它同外部世界的斗争的失败，如果外部世界以一种人类已经获得的适应能力不能适当应付的形式发生变化的话。至于利比多在“本我”和“超我”中的行为，就很难说出些什么了。我们所说的只是同“自我”有关的情况，而利比多的全部能量最初就是在“自我”中积累的。我们称这个阶段为绝对的、最初的自恋（ｎａｒｃｉｓｉｓｍ）。
这种自恋一直持续到“自我”开始把利比多注入到他物的概念中，从此将自恋利比多转变为他恋利比多。在整个生命中“自我”一直是一个巨大的储存库，利比多的精神注入（ｃａｔｈｅｘ－ｅｓ）就是从这里倾泻于他物，随后又重新收回到这个库中，好比一条阿米巴虫用它的伪足行走一样。只有当一个人完全置身于爱时，利比多的主要部分才被移置于对象中，这一对象就在某种程度上取代了“自我”。
利比多在生活中起到主要作用的一个特点就是它的流动性，亦即它从一个对象转移到另一对象所凭籍的灵活性。这一灵活性必然与利比多对于某些特定对象的固定性形成对比，后者通常是终生不变的。利比多具有肉体的来源，是从身体的各个器官和各个部位流入“自我”的，这已不成问题。只要看一看由于他本能的目的而被表述为性兴奋的那部分利比多的情况，就一清二楚了。在身体的各个部位中，能产生利比多的最突出的部位被叫作“性感应区”（ｅｒｏｔｏｇｅｎｉｃｚｏｎｅｓ）。事实上整个人体就是这样一个“性感应区”。
通过对性功能的研究，我们已经获得了对爱恋本能——就是说，对它的表现者利比多——的更多了解，而根据流行的观点，尽管不是根据我们的理论，性功能和爱恋本能也是相符合的。我们已经能够描绘出，注定要对我们的一生产生重要影响的性冲动，是怎样从代表特定性感应区若干本能的组成部分的连续促进中逐渐发展而来的。“)