关于萨德，几乎无可隐瞒，他是十八世纪最受争议的作家。在文化史上，他也是惟一因生活放荡而多次被监禁的作家。１８０１年，萨德因出版《淑女的眼泪》（也译作《鞠斯汀娜》）一书而入狱；１８０３年，他被诊断为“性疯狂”，转囚在精神病院，直到１８１４年去世。他的一生中累计有２７年在监狱中度过。西语中的虐待狂（ｓａｄｉｓｍ）一词正是由他的名字（Ｓａｄｅ）演生而来。
这就是萨德，有人认为他是个魔鬼和罪犯；有人称他为“下流的卢梭”和“女仆们的伏尔泰”，认为他只是一个不入流的写手，没有地位、品位和分寸；他被看作是一个心理上的恐怖主义者，因为他的描写过于极端和残忍；很多女性都把他视为极端的男权主义者，认为他的小说表现出对女性的蔑视和侮辱。
然而，也有人推崇他为文学天才，是替自由开道的勇士；著名理论家圣波夫将他与拜伦并列为浪漫主义的两位天才先驱、自由的象征，是后世作家们最重要的两个灵感源泉。诗人波德莱尔说萨德会写出“韵味无穷”的诗，他是恶之花；福楼拜称他为“伟大的萨德”，说他为哲学和历史提供了“光辉的见识”；加缪称赞他为“第一位绝对反叛的理论家”；文学评论家们则公认萨德是一个位伟大的哥特式作家……
进入２０世纪后，他的地位才在许多国家的文化领域中被确立起来，他的作品当之无愧地进入了文学经典的行列，被认为是标志着文学史上的一个主要阶段。
《淑女的眼泪》是萨德的代表作，是他的恣意放纵的奇书之一。
小说讲述了一个名叫鞠斯汀娜的少女遇到的十次经历、十段故事。由于父母的破产，她和姐姐不得不走上流浪的道路。姐姐毫不犹豫地投身妓院。但鞠斯汀娜坚信上帝的万能，为自己的命运苦苦挣扎。然而她却屡遭劫难，她所遭遇到的是：吝啬、抢劫、同性恋、无人道、奸淫、奴役、忘恩负义、偷窃、诬告、栽赃陷害。她本想通过虔诚的忏悔，求助宗教的力量以得到拯救，但却跌入了更为苦难的深渊。她落入了一群阴险邪恶的伪君子之手，被他们肆意欺辱。她极力维护自己的清纯，珍爱自己的人格，但一个弱女子终究还是难逃厄运。
萨德的作品恣意放纵。在性的领域，他的想法即使用二十世纪的标准看仍不落伍。他说：想象是快乐的刺激物，它是一切的源泉，它最伟大的成就、最杰出的快乐可以超越一切强加于它的界限。他相信在性行为方式中，一切都是应当允许的。他的作品简直就是一场性的狂欢。他笔下所展示的各种各样的变态形为，将病态的人性描写得淋漓尽致，刻画了人们欲望的尴尬与人性的困境，直到今天才让人们了解到它的真实性和它所具备非凡的价值。他的作品一直是广为流传的奇书，尤其在艺术家和作家之间备受推崇，深深影响了近代文学、艺术和哲学思潮。