“可不，可不，”老婆婆应道，“咱自有办法对付；你别为我操心，约翰！老参议员夫人不是很喜欢听从前的故事，听那个哥萨克冬天的故事吗？咱就给她讲啊，讲啊，约翰！今儿个他们给我喝了三杯热咖啡，这样又可以熬一阵子，只要冬天暖和一些就好啦！一她笑道：一你俩该跳跳舞哩！我从前就常这么办的；只是眼下我这腿再也跳不动了！”
这当儿孩子从帔巾下探出小脑袋来，说：“爸爸，明天可就是圣诞节啦，咱们房里该会暖和一点了吧？”
约翰只是目光阴郁地望着她；老婆婆却在他与小姑娘身旁蹲下来：“孩子，上帝的小天使！”她喊着，用温暖的手抚摩小姑娘的额头与脸颊，另一只手却伸进口袋里，摆弄着参议员夫人除咖啡外还当作节礼给她的几个银毫子，这一点她刚才没有提。“会的，会的，克里斯琴，不要担心！我主基督降生时也是躺在温暖的马槽中的啊！”约翰仍未做声；女儿的话使他心如刀绞。蓦地，在他的脑海里闪现出旷野里的那口枯井；他仿佛看见木板井栏在雪地上闪着微光。应他的请求修建这井栏的老东家，已经死去多年；还有她，当年就是为了她才修井栏的，如今也已不在人世－谁还顾得上当时的那些事呢？从前，这些木板保护了他妻子；如今，它们又何尝不可以暖和暖和他的孩子呢！－他感到热血冲上了脑顶，心剧烈地蹦跳。
把脑袋贴在他心口上的孩子听见了他的心跳。“爸爸，”她说，“是什么在你身子里怦怦跳动呀？”
“良心！”－他不禁一惊。谁也没有说出这个词儿来，可他却似乎听得清清楚楚，好像就在耳边。
“我冷咧！”小女儿又说。
这时那口枯并重新出现在他眼前。“你在我床上暖和一会儿吧，”他急切地说，“在那里你会睡着的；过一下我再唤醒你。”
“行啊，行啊，克里斯琴，”老婆婆高声说，“我坐在你旁边；睡吧，孩子，世界太冷啦！’哟翰则奔出房门，到了院子里低矮的工具棚中，插上门，摸黑挫利手锯，在棚内的磨刀石上磨利斧头。
接着到来的那天夜里，温度计的水银柱又降了好几格。白雪覆盖着田野，天空中寒星瑟缩－好一个沓无人迹的蛮荒世界。然而，那些住在出城向北去的大路边，卧室朝着园子一面的病人或未能高枕安眠的人，却听见在无垠的寂静中，远远地从城外传来斧子的砍击声。说不定他们中还有谁从床上爬起来，贴着冰花闪闪的窗户往外张望，尽管什么也看不见。除此而外，就再没谁去关心，是什么人到这般时候还如此辛勤地在野外干活儿了。
第二天早上，老玛利肯醒得很迟；她从床上看见炉子里已噼噼啪啪地燃着火，心想这下她那几个银毫子就用不着花掉啦。约翰站在屋子中央，默默望着女儿在一分舒舒服服地穿衣服，不时地还把小手伸到炉壁上去拍两下。“哦，”她高兴地嚷着赶快缩回手，“可烫着哩！”
雪渐渐融化；太阳露脸的时间越来越长；雪钟花已经凋谢，紫罗兰绽出大颗大颗的蓓蕾；鸟儿连同各种各样的流浪汉，也一齐回来了；在他们中，也有某些个不受欢迎的人。
约翰在下边城里为人种菜园。一天傍晚，他扛着铁锹从一条胡同里转出来，准备走上大路回家里去。他一心只想着自己的女儿，规在她总是到大路上来迎他，虽说已不像从前那么热烈；要知道到秋天她就要满七岁啦。蓦地，从背后传来了脚步声，像是想赶上他似的。约翰不禁一愣：“是谁这样走路来着？”－一段不愉快的回忆向他袭来，不过他还想不确切；他只是觉得，身后有什么祸事在紧追着他。他没有扭头，和加快了步子，因为这时路上还很亮。谁料身后那人也走得更快了。约翰还在极力思索：这到底是谁啊？－冷不丁，一条瘦胳膊挽住了他的手臂，一张头发剪得挺短、生着一对锐利的小眼睛、胡子利得光光的苍白的囚徒的脸盯住了他。
约翰吓得连脚心都凉了。“文策尔！”他失声喊出。“你打哪儿来？”
“打你也呆过六年的那地方来，约翰！咱后来又试过一次。”
“放开我！”约翰说，“我不能让人看见我和你在一起。生活已经够艰难啦。”他走得更快，可另一个人却总跟在他旁边。
“只陪你从这条路走上去，”文策尔说，“你肩上可是扎着诚实的象征嘛；它兴许也能帮助咱恢复恢复名誉咧！”
约翰停下来，从他身边退开：“你自个儿往左拐，要不我就把你打翻在地！”
瘦弱的囚徒看样子让这汉子的盛怒给吓住了，怪笑着，提了提破帽子道：“再见，约翰先生，你今天对老朋友可是不客气啊！”他把手插进裤兜，往左穿过市政厅的拱门，出城去了。约翰提心吊胆地继续走自己的路；他仿佛觉得，这一来全完了。离着家门还有几所房子，女儿就迎上前来，把身子倚在父亲的手臂上。“你怎么一声不响，爸爸？你病了吗？”走了几步后，她问。
约翰摇摇头；“嗯，孩子，只要过去发生的事能不再者是发生就好了！”
小姑娘满怀同情，温柔地望着他，尽管心中英名其妙。“仁慈的上帝也不能帮帮忙吗？”她住生生地问。
“我不知道，克里斯蒂娜；不过咱们求求他看！”
－第二天，约翰没有见到他怕的那个人；他也没有从城里经过，而是绕着城外的菜园子到了做工的地方，后来又同样地走回家。可傍晚，却看见那家伙朝他家走来，约翰一眼便认出了那张而今又长出了胡茬的苍白的囚徒脸。
“唉，约翰，好朋友，”文策水冲地喊，“咱知道，你想躲开我。你还真生我的气吗？”
约翰站着未动。“你这嘴脸叫我高兴不了，”他说。
“是吗？”文策尔应道，同时从裤兜里掏出几个马克来。“咱打算在你这儿住一个礼拜，约翰！对我来说要找个住处可真不容易啊！”
“你跟魔鬼一块儿住去吧！”约翰说。这当儿，他抬起头，正好瞧见一个宪兵从岔道上朝他踱来。约翰指了指宪兵；文策尔却说：“咱不怕他，咱有证件。”
宪兵还未走拢，他便掏出一个小本本递过去，那家伙于是官派十足地读起来。文策尔又伸出手去准备要回他那宝贝；宪兵却不动声色地把它放进了自己的口袋里。“你还没有来警察局报到咧，”他断然道，“跟我走！”同时很快地瞥了约翰一眼，让囚徒走在头里，自己跟在后面，手按着刀柄去了。
市长正坐在他那间市政厅的办公室里，宪兵便走进去，向他报告获释的囚犯文策尔的事。
他微微一笑。“老相识呐！”
“咱在母牛路背后碰见他，那个约翰·幸福城与他混在一起，”宪兵报告说。
市长沉吟了片刻：“唔，唔－约翰·幸福城，还可以想象。”
“自然喽，市长先生，他俩呆在一块儿就够叫我疑心了，何况还是晚饭前后，又在城外；通常这时候是谁也不到那儿去的。”
“你的意思，洛伦茨？”市长问。“这个约翰·汉森如今已是个安分守己的人，和自己的女儿老老实实地在过日子。”
“很对，很对，市长先生；不过，他们当初一块儿蹲过监狱，眼下又很快搅在一起，这不会是无缘无故的步。”
市长摇了摇头。他冬天借过一笔小款给约翰，约翰一开春便给他还回来了。“不，洛伦茨，”他说，“你别给我找这人的麻烦；我比你了解他，再说他眼下又有活干，才不愿把工作搞丢哩！现在去带文策尔来吧！”
“遵命，”宪兵道，接着便是一个向后转，出门去了。他考虑得如此周密的对约翰·幸福城的判断，竟遭到了驳斥，使他暗暗怀恨在心。因此还在当天，他逢人便讲开了这件可疑的事儿，并且添油加醋。首先听他讲的是一些工人与手艺匠，他们接着又传给用人和老妈子，最后老妈子再报告给老爷和太太，不多时便闹了个满城风雨，人人都在讲文策尔又与约翰·幸福城勾结起来，正在酝酿着危险的阴谋了。尽管第二天文策尔便获得释放，随后又从一处官府给支到另一处官府。从此销声匿迹，可约翰脸上却留下了魔鬼的印记。他原指望在下边城里某团的活计能干完整个夏季，甚至于他个几年；要知道东家一再地夸奖他勤道利落哩。谁知这时人家却带来口信，叫他不用再去了。他到别的人家去问有无工做，得到的都是冷冷的拒绝。好不容易总算在邻村找到了点挣钱很少的农活，但做不多久也就完了。他垂头丧气，尤其是不忍心看女儿的脸蛋。小茅屋中已经穷相毕露；只有聪敏的老婆婆不断想出新的借口，才把自己“赶羹”的收获分给小姑娘一些。“)