顷刻之间，到了家下。抱着娃子，走入堂中。安人出来惊问道：“哪里来这个清秀娃子？”员外从头说了一回。一家儿道：“大分的生有缘法，故此一见，便难舍了。”这娃子到了陈家，再也不哭，只在地下嘻笑。
不觉又将一个月光景，员外知何娘子已好，着安童到何家接他夫妻二人，带了亲生小儿子到家。请了诸亲各眷，东舍西邻，整治酒席，请着多人，把儿子抱出堂前，求年长亲友，取一学名。各人见了，道清秀佳儿，无不称赏。内中一长者道：“有这般一个儿子，难道中不得个状元！就取名陈三元罢。”大家齐声叫好。一齐上席饮酒。更深方散。留何立就居于西首小房内住下不题。
不觉光阴又是一年多了。正是那三伏天气，好炎热，只见：
炎天若甑，赤地如烧。比邻有竹，寻常竟住何妨、长日闭门，寂寞独眠亦爽。既而凉生殿角，银甲弹乎琵琶。雨过池塘，绣衣挂子萝薜。平泉醒酒之石，长安结锦之棚，莫不留朱李于金盘，浮甘瓜于玉井。华筵高敞，贫家半载之粮。绿树深沉，酷暑六壬之散。换卖半床清梦，探支八月凉风。不知策疲马于风尘，果因何事？戴峨冠而呵从，抑属何情。又如碎日漾莲，边阴在户，扫地能令心净，折莲易伴人情。一顿事休，一酣情足。机关不设，浑如结夏头陀。盥栉都忘，可称逃名懒汉。扇摇白羽，歇用碧筒。试看千古战争，总归闲话。不至奔劳疾病，便是尊生。是以喜见闲人，惮闻俗事。众皆罢去，松梢老却蟾蜍。我独多情，阶上听残蜻蜓。昼望青山而坐，夜乘篮舆而归。但惜禾苗，无日不思阴雨。更愁亲友，此时尚在炎方。正是农夫心里如汤滚，公子王孙把扇摇。
果然好热。那陈员外早早洗了一个澡，吃了些凉酒，向南窗卧榻上睡一睡，独自一个，不觉大酣起来。那三元在地下耍了，独自个，一步步的走到床前。听了酣声，嘻嘻的笑，手中拿着一把小小裁纸利刀儿。见员外肚皮歇歇的动，三元把手在上边蒲蒲摸摸，把刀在脐眼上搠了又搠，搠得员外睡梦中觉得肚上痒，只说是蚊虫之类来咬他，把自己之手，在肚皮重打一下。那刀已进肚腹，叫声“阿哟，不好了”，乱滚下床来，惊得三元哭将起来。一家人方才听见，一齐走来。只见员外跌在地下，气已将绝，肝脐中流出血来。大家看时，见一把小刀柄在肚上。速速取出，肠已断了。安人哭将起来，何立夫妻，小二夫妻，家中使女，一齐放声大哭。但不知何人下此毒手，拿着他死也不饶他。安人道：“不可猜疑，我昨夜梦见那年吴胜长官，拿一把小刀，望员外肚上一刺，把我惊将醒来，恰是一梦。”小二听了，心知冤枉，道：“冤冤相报，不必哭了。”即时置了棺木。一应丧仪，俱照乡绅家行事。把小二、三元做了孝子。七七诵经出殡埋葬。
三年服满，三元已长成七岁了。送上学堂攻书。几年之间，把《四书》《五经》俱读完了。到了十五岁，诸子百家，《通鉴》性理，烂熟如流，文章下笔生花，把新生兄弟教训得文理大通，闲空时，在空地上轮枪舞棒，与人较力。他又生得长成，梳了发，戴了巾，与同学往来，质气与小二大不相同，小二说话，出口便俗。三元人前常自笑他。小二怀恨在心，常吃酒醉下，便在房中，把三元骂个不了。这三元在个书馆中，那里知道。
一日，小二又吃醉了，在房中骂：“小畜生，不记得爹娘磨水的时节，穷得一贫如洗。如今把你一家受用，你道这家私是那里来的！亏了我当初谋得这两千银子，挣起的家私。若再无礼，我把你小畜生照当时十五年前，断送了吴胜的手段，照心一刀、把你埋于盘山脚下，凑作一对。看你这家私，分得我的么。”小二妻子道：“什么说话！小叔是个好人，你为何事吃醉了，便把他来醒酒！岂不闻，酒中不语真君子，财上分明大大夫。”
不想次子在房外听见，速忙说与父母。何立夫妻听他骂得古怪，便细细的记得，一字不忘。至次日，到三元馆中，教他至无人密地，一五一十，说了一遍。三元沉吟许久，对父亲道：“此话只做不知，我自有道理。”何立先回，三元心生一计，竟至安人房中问安，就悄悄儿的说：“孩儿夜来得一梦甚是古怪。梦见一人，口称吴胜，十五年前，被小二对心一刀。将尸首埋于盘山脚下，未曾托生。要孩儿与他诵经超拨。他又说，若不依我，祸及全家。此事不知有无，何不为儿细说。”那安人听了这番说话，道：“儿，句句真的。”便从根至尾说了一遍，道：“原不是员外主意，都是小二行的事。员外死的这一夜，我也梦见冤魂，刺了一下死的。宁可信其有，不可信其无。鬼是有的，孩儿不可不信。”三元听说道：“母亲，且请宽怀，孩儿自有主意。”三元回到书房，闷闷昏昏，沉吟不语。想了一会。原来小二是凶人，我若不早防，后遭毒手。悔时迟矣。况非我亲枝骨肉，原系家童，我就与吴胜报仇，也是一桩快事。除是经官，方可除此凶恶。口中道：“吴将军，阴灵护我，与你报此一桩大仇。使我生得个法儿，方可行事。欲待告官，又无对证。谁做原告？”又沉吟一会，便笑将起来道：“且打个没头官司，惊他一惊，也可出气。”便提起笔来写道：
告状冤魂吴胜，系浙江义乌县人。在生身为兵士，于万历年间，随征杨应龙，得胜还家，路经本县盘山对门陈小二家投歇，窥金二千余两，顿起凶心，将酒灌醉，夜深持刀杀死。尸埋盘山脚下，一十五年。枯骨难归故土，父母妻儿，倚门号泣。共愤因财而陷命，独悲异地之孤魂。恳乞天台，严差拘恶，陈小二跟同邻里人等，亲提一鞠。探尸有无，人人堪证，除剪凶暴，正法典刑。生死感思。上告。
一时间写完了，看了又看，道：“必然要准。倘掘出尸首，做定大罪了。”又想道：“罢，这样恶人，留他在家，养虎害身了。只是无人去告，怎么好。”又道：“待我悄地走到县前，见景生情便了。”恰好撞见一个常到陈家来催钱粮的差人。此人也姓陈。一个字也不识得的。三元想道，正好，叫道：“陈牌，有一纸催粮呈子。劳你一递。容谢。”差人道：“小相公，谢倒不必。若准了，就与在下效劳便是。”三元道：“这般一发妙了。”恰好投文牌出来，差人投在里面去了。三元竟回书房读书。
且说知县次日升堂，把一纸呈子上面标着：
此状鬼使神差，该县火速行牌。
去拘凶身小二，同邻验取尸骸。
限定午时听音，差人不许延捱。
若是徇情卖放，办了棺木进来。
那刑房见了，即研香墨，忙展钧牌，便把八句，一字不更，写了年月，当堂签了，交付差人，两公差听了这般言语，接了牌，飞也似跑到陈家门首。见一个人立在门外，差人道：“请问一声，贵村有个姓陈的么？”小二道：“我这里哪个还敢姓陈，只有我家了。有何话说？”差人道：“有些钱粮，要他完一完。特来寻他。”小二道：“这般小事，何用大惊小怪。”差人道：“钱粮不多，比较得紧，故此动问。”小二道：“该多少，”差人道：“他府上有个小二官，悉知细底。”小二道：“我便是陈二爹了。”差人见说，一把扭住，一个取出麻绳，夹脖子一套，锁住了。小二骂：“可恶得紧，这钱粮我手上不知完过了多少，并不见这般利害差人。”那公人也不答他，登时叫起地方道：“陈小二杀人。今奉本县太爷钧牌，着地方里甲，同至盘山脚下，验取尸首有无，要同去回话。”那排邻地方听说这话，吃了一惊，道：“有这般奇事！”小二惊得面如土色，言语一句也说不出了。三元在房中听见，走出来看，何立一把扯定道：“你不可出去。”三元道：“他自作自受，与我何干。况家无二犯，不必多心。”竟出门前。见众人都往盘山脚下，说不知那一块地上埋着。问小二，只不做声。众人乱骂起来：“你倒杀人，俺们在此陪工夫。还不快说！我们私下先打他一顿，再去见差人说话。他若不说，待我拿去夹他的孤拐，自然说了。”小二见如此光景，料隐匿不得了，道：“不干我事，都是我老官存日做的事，不过在这一搭儿地上。”众人见指了所在，锄头铁锹，一齐动手。掘二尺不上，土泥见了草屑。又去一层土泥，有一卷草席，内中一个胆大后生，去把草席打开，内有个尸死人。一个番转，面色朝天。神色不动半毫。各人口称异事，只少一口气儿，面貌竟像三元一般无二。众人道：“既有尸首，且不可动。依先掩在土中，禀过太爷，怎生发放。”内中着几个人看守，恐有疏虞，取责不便，差人带了小二、地方竟到县中。“)