话说贾母在凹晶馆赏月坐席，王夫人等欲按规矩伺候，贾母便道：“宝丫头、林丫头都做了我的孙媳妇，自然该随着他两个嫂子行事，但是他们不比人家做媳妇儿，都受过一番委曲的。我的意思要叫他们如今且不必按做媳妇的规矩，照像先前在园子里做女孩儿时候，陪着我喝吃玩笑，等我抱了重孙子再叫他们尽起媳妇的礼来。”王夫人笑道：“老太太的话原是疼爱他们，讲到‘孝顺’两字，只要老太太欢喜，也就是行孝的道理，何必拘定什么样！遵老太太的吩咐就是了。”王夫人说着，又笑道：“可是太便宜了他们了。”贾母也笑道：“刚便宜了宝丫头、林丫头，他两个嫂子同你做婆婆的，不叫你们占些便宜，你们心里也不输服，连你们一概都蠲免了。”
说着，便叫王夫人在贾母这一席上旁首坐下，东边一席坐的湘云、宝琴、李纹、李绮，西边坐的探春、惜春、喜鸾、四姐、玉钏，东边下一席便是李纨、凤姐、宝钗、黛玉，宝玉并无定位，随便往来。又在西首摆了一架小围屏，围屏之外另设两席，坐的是香菱、鸳鸯、琥珀、平儿、晴雯、紫鹃这班人。
平儿又去拉了袭人，紫鹃拉了莺儿一同坐下。宝玉因听了贾母的话，喜得手舞足蹈，道：“老太太不叫宝姊姊、林妹妹按规矩，咱们还照先前姊妹们玩儿取笑才有趣呢。”凤姐对宝钗、黛玉笑道：“你们两个人听听，老太太的话，要图舒服别赶早养儿子。”黛玉、宝钗都来拧嘴，凤姐难以招架两边，只得讨饶。
一时坐定，酒肴齐备，刘姥姥因这酒上口甚醇，不等相劝便接连吃了几杯酒。贾母道：“今儿刘老亲家来，可巧碰着这中秋节，咱们别吃闷酒，想行个什么令才好。”刘姥姥摇手道：“头里行令灌得大醉了，不知丢了多少丑，可再不敢闹这个了。
老太太高兴行令，我听着学个乖，没有我的。”鸳鸯在那边听贾母说要行令，忙走过来向刘姥姥笑道：“你头里行的令好，今儿可脱不了你。姥姥你不和兴，瞧地上现摆着两大坛子绍兴酒，要你一个人吃的。”刘姥姥笑道：“我就是弥勒佛肚子也盛不下这些。”贾母道：“刘亲家，你别听他们，不相干，有人再来闹你我不依。咱们玩儿取乐，你吃不得酒，见个杯儿也算了。”说着，凤姐也过来伺候，问道：“老祖宗行什么令呢？”贾母道：“刘亲家在这里，再别噜噜嗦嗦说什么，今儿赏月，花月相连，月中有桂，折一枝桂花来传花饮酒。”阖席都道：“老祖宗行这个令很好。”
贾母又想了一想，向王夫人道：“我恍惚记得前年赏月也弄这个，你老爷还讲了一个笑话，是怎么说的，我记不起头尾了。”王夫人与众人听了贾母的话，都记起贾政讲这个笑话儿，大家只是好笑，却没言语。贾母瞧着众人也笑道：“你道都这样好笑，何不再讲一遍给我听听。阖席的人都面面相觑。那凤姐儿明知这笑话带些村俗在里头，便带顽向宝玉、姊妹们说道：“前年赏中秋偏偏没有我，你们谁记得，为什么不讲给老祖宗听听呢？”那众人有碍口说不出来的，也有要说不敢说的。鸳鸯便笑着把这个笑话讲与贾母听了，倒臊得自己脸都红了。于是大家哄然一笑。
贾母道：“今儿再别想听笑话。桂花枝有了没有？”当下值席的媳妇早去折了一枝桂花来，凤姐接过送与王夫人转送贾母。一面叫丫头们隔着围屏打起花腔令鼓来。那一枝桂花在四桌席上转遍，恰恰又转到贾母手中鼓才住了。众人都道：“花儿第一回落在老祖宗手里，先该老祖宗添寿增福。”凤姐便斟了一杯酒，王夫人接过送与贾母。凤姐又道：“合席同有福，都该陪老祖宗吃一杯。”于是，贾母、众人都饮了。重又起鼓传花，递到李纨手内住了鼓。贾母欢喜道：“这枝桂花偏落在他手里，兰儿今年有想头呢。”薛姨妈道：“老太太说的是，蟾宫折桂，这佳兆应在他母亲身上，兰哥儿一定恭喜。”王夫人接口道：“但愿托老太太的福。”李纨此时听了也乐，宝玉忙