话说紫鹃往栊翠庵去，遇见宝玉拉住他说话，怕宝玉有什么私语说出来，被跟来的老妈子听见不雅，便洒脱了手径自走了。紫鹃到了栊翠庵，先在菩萨面前磕了头，然后见了妙玉，把黛玉送的礼物交点明白。妙玉道射，问了些南边的话。紫鹃又到他从前住的屋子里看了一会，自己带了些扬州的土仪送给老佛婆们。想起上年在此何等孤凄，如今主婢皆有依归。那夜梦见宝玉拜堂并自己与晴雯之事，果应其兆，全仗菩萨护佑，底下还要来完愿心。老婆子见了紫鹃，觉得分外亲热殷勤。紫鹃坐了一会，带了同去的老妈子径回潇湘馆来。因王夫人在黛玉屋里，紫鹃便找莺儿去了。
一时宝玉回到潇湘馆，问麝月道：“上年林姑娘南边送来的东西为什么不给我瞧瞧？”麝月笑道：“当真我们竟忘了这件事，亏得多是送爷们的东西，我们一点子也用不着的，不然还疑心我们瞒昧起来。偏偏前儿又翻腾了一遍，过几天再找出来给你罢。”宝玉听说，也就罢了。
这里黛玉因向来宁、荣两府规矩，做姨娘的不但正经酒席上面没他们的分，就平常摆酒聚饮也不能上场，反不如有体面的大丫头，碰着老太太高兴时候，倒许同姑娘们在一堆儿吃喝玩笑。所以黛玉要替宝玉收晴雯、紫鹃两个人，不叫开了面明当纳妾，丫头、婆子不许他们叫一声姨娘，也像先前袭人一样，月钱等项，情愿在自己名下捐给他两个人，等过两三年再正名分。因王夫人在此，顺便回明，就趁后儿好日子，把他两个人收在屋里，伺候宝玉方便些。王夫人因晴雯的话已经提过，紫鹃是黛玉的人，出自黛玉之意，想来他们和气，所以说这些话就一口许了。
到了后日，凤姐听贾母吩咐，便令十二个清音女孩子在潇湘馆清唱设席。是日，迎春已被孙绍祖打发人来接了家去，喜鸾、四姐因家里有事都回去了，只有宝琴、香菱、李纹、李绮、湘云、岫烟、探春、惜春，来到潇湘馆，都已知晴雯、紫鹃的事，先与他们道喜。接着庆龄、遐龄等十二个女孩子都来了。
宝玉见他们个个体态轻盈口齿清脆，便欢喜，同他们问长问短，把庆龄的脸儿细瞧一会，宛然是芳官，因此尤爱庆龄。一时摆开场面，各人伸出笋芽儿的纤指，动起锣鼓鱼板，打出《锦上花》、《大富贵》、《蝴蝶探》这些牌儿名来，比听戏倒觉清趣雅静，少停坐起席来，并排两桌，第一个湘云豪爽高兴，首倡搳拳猜枚，竖旗扬鼓的与合席对垒。黛玉还守新人体统，静默陪坐。宝琴道：“史大姊姊，你再像先前说的古文、唐诗、骨牌名、曲牌名、时宪书一连串这个，这会子你一口气能讲出三个来，我满满的喝三杯酒。”湘云问：“酒底呢？”宝琴道：“酒底说一花名，又要是鸟名或虫名，亦可再说一句古诗映合。”湘云道：“这也难不倒我，讲了出来你是要喝的呢，赖酒的就是个哈叭狗儿。”
便道：“我张我三军，电闪旌旗日月高。好一个将军挂印，回去朝天子，宜上表章。
酒底是‘杜鹃花，声声啼血向花枝’。”众人听了都道：“有意思”。宝琴催他说第二个，湘云又道：“扬眉吐气，华堂今日绮筵开，摆列了锦屏风，与那好姐姐，宜结婚姻。
酒底是‘蝴蝶花，等闲飞上别枝花’。”众人都笑道：“好对景儿，越发有趣。”晴雯站在旁边，虽听去不懂文义，那“好姐姐”、“结婚姻”的话明是打趣他们，便道：“史大姑娘行令，再要取笑我们，先前的桂花油还没有给，如今是要定的了。”湘云道：“桂花油倒端整着，等你们上了头好来送贺礼。”香菱对晴雯笑道：“那可你自己招出来的，连别人都拉在里头了。”黛玉带笑瞅湘云一眼道：“偏是他咬舌头的会诌出这些来。”宝琴对湘云道：“算你好的，不用再说了，我喝了两杯罢。”探春道：“二哥哥你瞧，史大妹妹太猖獗，和他搳三拳。”
宝玉犹未开口，湘云便卷起衣袖，轻抒玉腕，伸过手去与宝玉搳了三拳，连输了。晴雯忙