却说李斯、赵高、胡亥扶始皇灵车，从井陉九原，直道至咸阳，始发丧。胡亥袭帝位，是为二世皇帝。九月，葬始皇于骊山下，以宫女无子者，皆令其殉葬墓中，自此大权俱李斯、赵高执掌。又为严刑酷法，残虐百姓，大臣公子有罪者，辄行诛戮，四海怨望，干戈遍起。二世又思蒙恬在外，兄弟子侄在内，恐复作乱，欲召而尽杀之。子婴谏曰；“蒙氏，秦之大臣谋士也，一旦弃绝，而用此无节行之人，是使群巨不自相信，而斗士之意离也。”二世不听子婴之谏，定要尽杀蒙氏九族。蒙恬闻知，叹曰：“吾积功信于秦三世矣，今将兵三十余万，其势足以背叛，而宁守义不妄为者，不敢辱先人之教，不敢忘先王之恩也！”遂饮鸩而死。二世闻蒙恬死，将蒙氏兄弟子侄，尽迁徙于蜀郡，平日李斯、赵高所忌惮者，惟扶苏、蒙恬耳，今皆诛灭，此外一无所畏惮，遂劝二世专行杀伐，凡一应大事，俱按不奏闻。以此盗贼蜂起，山东、山西、河南、河北、吴楚之间，无一处无兵马。陈胜、吴广起兵于蕲，武臣起兵于赵，刘邦起兵于沛，项梁起兵于吴。四海纵横，天下变乱。二世惟荒淫酒色，恣行快乐，终日有奏事者，伺候不得投见，以此各处奏章，略无所闻。
却说刘邦字季，沛县人也。母媪尝休息于大泽堤塘之上，梦与神交会。忽时雷电晦冥，邦父太公往视之，则见蛟龙见于其上，母遂有娠，后生邦。邦为人隆准龙颜，美须鬓，左股上有七十二黑子。爱人喜施，豁达大度，不事生产。及年壮考试，补吏为泗上亭长，好酒喜色，人多狎侮。独单父人吕文见邦状貌，甚奇之，常曰：“刘季虽贪酒好色，人多轻之，但时未遇耳。若一发迹，其贵不可言。”因归家谋诸吕媪，愿将女吕颜与邦为妻。吕媪怒曰：“往日曾许沛令，今何复许此下贱耶？”文曰：“此非汝儿女子所知也！”遂邀邦入座上，留饮酒。说话间，吕公起身举酒，劝邦曰：“君状貌有大贵，君当自爱，吾有息女，愿嫁君为箕帚之妇，君勿违。”邦曰：“吾有三事未立：第一，幼而失学；二，力弱无勇；三，贫不能自赡。有此三事，岂敢屈公之女耶？”吕公曰：“吾意已决，愿君勿阻。”邦遂出座，向公同吕媪拜谢。
酒深辞出，吕公送邦行百步远，忽见一人望邦长揖曰：“连日访季，欲想与一见也。”吕公相其人，身材凛凛，相貌堂堂，声若巨雷，暗想此人一盛世诸侯也，随于路傍酒馆，复邀邦与其人入饮，便问壮士姓名，其人答曰：“某姓樊名哙，沛人也，以屠狗为事。因访刘季，幸遇贤丈，又辱赐酒，敢问姓氏。”公曰：“某姓吕名文，单父人也，客居沛，闻君名久矣，幸得相见。欲有一言，请问君有内助否？”哙曰：“某少贫贱，无父母，尚未有配。”公曰：“吾长女名颜，已配刘季；次女名须，欲事君，君以为何如？”哙谦退不敢当。邦曰：“今日之会，真奇会也！一日之间，公以二女而许吾辈。公能相人，想知他日吾二人足可以保妻子也，君何辞焉？”遂相罗拜，尽醉而散不题。
次日，沛县遣邦送徒夫赴骊山，中途多逃失者。晓至丰西泽中，邦曰：“公等拘解赴役，劳无期限，逃之者既得生，见在者恐独苦，不若纵汝各任所住，庶免死役所也。”众皆拜伏曰：“秦法甚严，我辈虽得生，恐负累君罪不轻也。”邦曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”中间有十余壮士，愿相从，不忍舍去。是日，邦被酒大醉，夜从小路潜走，令一人导引，行至前途，还报曰：“前有一大蛇，长十余丈，当径不可进，不如从别路前往，免被伤害也。”邦曰：“壮士行路，何所畏惧？”遂撩衣仗剑，大步急趋向前，觑得切近，用力挥蛇，分为两段，开行数里。众壮士大惊曰：“刘季平日最怯，今奋力勇敢如此，非偶然也。”遂同隐于芒砀山泽间，沛中子弟多归附者。后有人到断蛇处，有一老妪每夜伏蛇哀哭，声甚悲切，人问妪曰：“蛇死除害，尔可哭耶？”妪曰：“吾子乃白帝子也