伊万．费奥多罗维奇．叶潘钦将军，站在自己的书房中央，十分好奇地看着走进来的公爵，甚至还向前走了两步．公爵走到他跟前，作了自我介绍．
“好，”将军答道，“我能为您做些什么呢？”
“我没有什么急于要办的事；我的目的不过是跟您见见面，认识认识．我并不想来打扰您，因为我不知道您何时会客，也不知道您的其他安排……但是，我刚下火车……从瑞士来……”
将军本想微微一笑，但是想了想，欲笑又止；后来又想了想，先是眯起眼睛，从头到脚把客人打量了一遍，接着又指着椅子匆匆给他让座，他本人则稍稍斜过身子，先坐了下来，然后又不耐烦地向公爵转过身去，等候他有什么话要说．加尼亚则站在书房一角的书桌旁整理文件．
“一般说，我用来跟人家见见面，认识认识的时间是不多的，”将军说，“但是，因为您此来当然另有目的，那么……”
“我早料到了，”公爵打断他的话道，“您一定会认为，我这次来访具有某种特殊的目的．但是，我向上帝起誓，除了有幸认识一下阁下外，我毫无个人目的．”
“当然，我也感到十分荣幸，但是人生在世，毕竟不会全是消闲解闷，有时候，您知道，也难免有些事情……话又说回来，直到现在我还没有看到我们之间有什么共同之点……即所谓夤缘吧……”
“没有夤缘，这是无可争议的，共同点自然也很少．因为，即使我是梅什金公爵，尊夫人又与我同族，这自然也算不上什么夤缘．对此我是有自知之明的．不过话又说回来，我前来拜访的理由也仅在于此．我离开俄国差不多四年多了吧；我是怎么出国的：我几乎精神失常．当时我什么也不知道，现在就更不用说了．我需要找些好人来帮帮我的忙；甚至还有件事，但是我不知道向谁请教．还在柏林的时候，我就想：‘既然差不多是亲戚，那就从他们开始吧；也许我们会彼此有用的，他们对我有用，我对他们也有用……如果他们是好人的话．可是我听说，你们都是好人．”
“非常感谢，”将军很惊奇，“请问，您在哪里下榻？”
“我还没有住的地方．”
“这么说，您一下火车就到舍下来了？还……带着行李？”
“我的行李就是一小包换洗衣服，除此以外就没有别的了；我总是随身带着它．即使到晚上，去住旅馆也来得及．”
“那么说，您还打算去住旅馆？”
“噢，是的，那当然．”
“听您的口气，我还以为您是直接来投靠鄙人的呢．”
“这也是可能的，但是，除非您邀请我．不过说实话，即使您邀请我，我也不会住下来，并不是因为什么，就这样……天生这性格．”
“嗯，这么说，偏巧我没有邀请您，也不想邀请您．还有件事，公爵，请允许我把丑话说在头里：因为我们刚才已经交代清楚了，关于我们之间的亲戚关系，请您休提，这是不可能的……虽然，自然喽，鄙人感到不胜荣幸……因此……”
“因此，就该站起身来告辞？”公爵微微欠起身子，虽然他的处境显然很窘，但他似乎还是愉快地开怀大笑起来．“瞧，将军，我敢向上帝起誓，虽然我对这里的风俗实际上一无所知，也不知道这里的人是怎么生活的，可是我早就料到，我们的事一定会发生现在这样的结局的．没什么，也许，这样倒好……过去，不是也没给我回信嘛……好吧，打搅了，请多包涵．”
这一刻，公爵的目光十分和蔼可亲，他的微笑也毫无半点隐蔽的不快，这倒使将军颇感意外，他蓦地站住，忽然换了副眼光，看了看自己的客人；他的眼神的整个变化，全发生在一刹那．
“听我说，公爵，”他几乎完全换了一副腔调说道，“要知道，你我素昧平生，不过，叶利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜也许想见见自己的本家……如果您愿意，而且又有时间的话，请稍候．”
“噢，我有的是时间；我的时间完全归我自己支配（于是公爵立刻把自己那顶软软的圆檐礼帽放回桌子上）．不瞒您说，我早就估计到，也许叶利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜会记起来，我曾经给她写过一封信．刚才，我在外边等候的时候，贵府的仆人也曾怀疑过，我这次到府上是来告穷的；我看出了这一点，府上对此大概有严厉的训令；但是，说真格的，我并不是为了这个才来的，真的，我只是为了跟大家聚聚．我只是有点担心，我打扰你们了，为此心里很不安．”
“我说，公爵，”将军带着愉快的笑容说道，“如果您的确表里如一，那同您认识还是令人十分愉快的；不过您瞧，我是个大忙人，一会儿又得坐下来披阅公文和签署文件，然后又得去见王公大臣，又要去公司上班，结果呢，虽然我乐于见人……也就是说，乐于见好人……但是……话又说回来，我坚信您受过极好的教育，因此……阁下贵庚，公爵？”
“二十六．”
“嗬！我还以为您小得多哩．”
“是的，人家说，我长得年轻．至于不来打扰您，我会很快学会的，也会很快明白这个道理，因为我自己也很不喜欢别人打扰我……最后，我觉得，从许多情况看，我们在外表上是这样不同，我们也许没有，也不可能有许多共同点，但是，您知道，我自己也不相信刚才的想法，因为经常有这样的情况，所谓没有共同点云云，只是看来这样罢了，其实共同点还是有的，而且很多……这都是由于人们懒惰，只粗粗一看，就把人分成三教九流，找不到任何共同的地方……不过话又说回来，我也许说得太枯燥无味了吧？您好像……”
“还有两句话相问：您是不是多少有点财产？也许，您有意找点什么工作做吧？对不起，请恕直言……”
“哪里哪里，您的问题我很重视，也很理解．我暂时还没有任何财产，也没有任何职业，当然这也是暂时的，的确应当找点事情做．我身边的几个钱也是别人给的，是施奈德给我的路费，也就是在瑞士给我治病和教我读书的那位教授．他给我的钱正好够路费，因此现在，不怕您见笑，我身边的钱只剩下几戈比了．说真格的，我倒有件事，需要别人替我拿拿主意，但是……”
“请问，眼下，您想指靠什么为生呢，您究竟有何打算？”将军打断他的话道．
“我想找点活干．”
“噢，您真是个想入非非的人；不过……您知道您有什么足以谋生的才华和能力吗？哪怕就一点也行啊！请您再次恕我直言……”
“噢，不必道歉．我想我没有，既没有才华，也没有特殊的能力；甚至正好相反，因为我是病人，没有受过正规教育．至于说谋生，我觉得……”
将军又打断他的话，开始盘问．公爵又把说过的话再说了一遍．原来，将军非但听说过已故的帕夫利谢夫，而且跟他很熟，为什么帕夫利谢夫要关心对他的抚养和教育，公爵自己也说不清……也许，不过是因为跟他已故的父亲是世交．父母双亡后，公爵还是个不点大的小孩，因为他身体有病，需要呼吸新鲜空气，所以他一直住在乡下，并在那里长大．帕夫里谢夫把他托付给自己的亲戚……两位年老的女地主；先是给他雇了名家庭女教师，后来又给他找了个家庭男教师；但是他声称，虽然所有的事他都记得，可是许多事却说不大清了，因为许多事情他自己也弄不清楚．他的病常常发作，因此几乎完全成了个白痴（公爵就是这样说的：白痴）．最后，他说道，有一次，帕夫里谢夫在柏林遇见一位瑞士人……施奈德教授．施奈德专治这种病，而且在瑞士的巴勒州开了一家义诊所，按照他自己的方法用冷水和体操进行治疗，非但治白痴病，也治精神病，在治疗的同时，还进行教育，以提高病人的精神素质；因此，大概五年前吧，帕夫利谢夫就打发他到瑞士去找这位医生就医，可是他自己却在两年前死了，是突然死的，没有做任何安排；施奈德又留他治了两年病；他没有能治好他的病，但是病情却大有好转；最后，按照他自己的愿望，也因为遇到了一个情况，就打发他现在回俄国来了．
将军感到很惊讶．
“那您在俄国没有任何人吗？压根儿没有任何人？”他问．
“现在没有任何人，但是我希望……况且我还收到一封信……”
“至少，”将军没听清他提到信的事，打断了他的话，“您总学过点什么东西吧，您的病总不致于妨碍您找一点，比如说，在某个机关找点不太费力的事做做吧？”“)