“吃．喝这种需要，无非是一种自我保存感……”
“即使是自我保存感，难道还少吗？要知道，自我保存感是人类的正当法则……”
“这话是谁告诉您的？”叶夫根尼．帕夫洛维奇蓦地喊道，“不错，这是法则，但是破坏的法则，也许还有自我破坏的法则也同样是正当的．难道就只有自我保存是人类的正当法则吗？”
“嘿！”伊波利特叫道，他向叶夫根尼．帕夫洛维奇迅速转过身子，以一种强烈的好奇心打量着他；但是他看见叶夫根尼．帕夫洛维奇在笑，也笑了起来，接着他又推了推站在他身旁的科利亚，问他现在几点了，甚至亲自伸出手来，把科利亚的银表拉到跟前，贪婪地看了看时针．接着，他又似乎忘掉了一切，在沙发上伸直身子，把手枕在脑后，开始看天花板；半分钟后，他又坐在桌旁，正襟危坐，注意地听已经激动到极点的列别杰夫的絮叨．
“这一说法是居心叵测和嘲弄人的，是一种使人难堪的想法！”列别杰夫紧紧抓住叶夫根尼．帕夫洛维奇的奇谈怪论，“这一说法是别有用心的，目的在于挑动敌对双方大打出手……但是这一想法却是有道理的！因为您是上流社会中专爱嘲笑别人的人和一名骑兵军官（虽然并非没有才能！），而且您也不知道，您的这一想法有多深刻，有多正确！是的，您哪．自我破坏的法则和自我保存的法则，在人类中起着同样的作用！魔鬼同样统治着人类，直到我们不知道的那个时间的界限（指世界末日，魔鬼被投入火湖受永刑．参见《新约．启示录》第十二章第十二节：“只是地与海有祸了，因为魔鬼知道自己的时候不多，就气忿忿的下到你们那里去了．”）．您在笑？您不相信有魔鬼？不相信有魔鬼……这是法国人的思想，是一种浅薄的思想．您知道什么是魔鬼吗？您知道他叫什么名字吗？您连他的名字都不知道，却嘲笑他的外形，跟伏尔泰那样，嘲笑你们杜撰出来的魔鬼的蹄子．尾巴和双角（这是一般基督徒心目中的魔鬼形象．）；因为恶魔乃是一种神通广大和可怕的精灵，而不是你们杜撰出来的长着蹄子和双角的怪物．但是现在的问题不在魔鬼！……”
“您凭什么说现在的问题不在魔鬼呢？”伊波利特蓦地叫道，好像突然犯病似地哈哈大笑．
“这说法很妙，而且别有所指！”列别杰夫夸奖道，“但是，问题并不在此，我们的问题是’生命的源泉，是否枯竭了，随着……”
“随着铁路的到处出现？”科利亚叫道．
“并不是铁路这一交通工具，狂热的年轻小伙子，而是这整个潮流，也就是铁路可能给它充当所谓图像这一艺术表现形式的整个潮流．据说，它车声隆隆．来去匆匆，为的是造福人类！一位退隐的思想家抱怨道：‘人类也变得太喧闹．太工业化了，缺乏精神上的安宁．另一位周游列国的思想家胜利地回答他道：‘让它去闹吧，但是，给饥饿的人类运去粮食的火车的隆隆声，或许，远胜于精神上的安宁．他说罢便趾高气扬地扬长而去．我列别杰夫纵然鄙陋，我就不相信那些给人类运粮的火车！因为给全人类运粮的火车，倘若缺乏行为的道德基础，很可能十分冷漠地把人类的大部分排除在享有这些粮食的权利之外，而这一情形已屡见不鲜……”
“火车也会十分冷漠地排除？”有人接茬问道．
“这一情形已屡见不鲜，”列别杰夫不理睬这一问题，重申道，“已经有过一位自称是人类朋友的马尔萨斯（马尔萨斯（一七六六—一八五四），英国经济学家，马尔萨斯人口论的创立者．）．但是，道德基础摇摇欲坠的人类的朋友，便是一名食人生蕃，且不说他的虚荣心；因为人类的朋友数不胜数，但是您只要伤害他们当中任何一人的虚荣心，他们就会出于浅薄的报复心，立刻准备四处放火，焚烧世界……不过说句公道话，我们中间的任何人也一样，其中也包括我这个最最卑贱的小人，因为我也许会头一个抱来劈柴，然后逃之夭夭．但是问题也不在这里！”
“那到底在哪里呢？”
“真没意思！”
“问题在于数世纪前发生的一则奇闻，因为我必须向诸位讲一讲发生在数世纪前的这则奇闻．在当代，在我们祖国，我希望，诸位，你们跟我一样热爱我们的祖国，因为就我而言，我愿意流尽甚至我的全部鲜血……”
“说下去！说下去！”
“在我们祖国，正如在欧洲一样，据可能做到的统计，也根据我的记忆所及，现如今，每隔四分之一世纪，换句话说，就是每隔二十五年，不会更多，人类就会遇到一次普遍的．饿殍遍地的．可怕的饥荒．这数字正确与否，我无意争论，但是相比之下，这算极少的了．”
“跟什么相比？”
“跟十二世纪和跟它前后相邻的几个世纪相比．因为当时，据著作家们的记载和证言，每隔两年，起码每隔三年，人类就会遇到一次普遍的饥荒，因而在这样的情况下，迫于无奈，人甚至采取了人吃人的办法，虽然秘而不宣．有这么一个寄生虫，临近晚年，谁也没有强迫他，就自动宣布，他在艰难困苦的漫长一生中，在严守秘密的情况下，竟亲手弄死并吃掉了六十名修士和若干名俗家婴儿……最多不过六名，也就是说，与他吃掉的神职人员相比，数目要小得多．至于成年的俗家人，据了解，他倒从来没有抱着这一目的去碰过．”
“这不可能！”身为主席的将军差点用非常生气的声音叫道，“诸位，我常常跟他讨论和争辩诸如此类的说法；但是他常常说些荒诞不经和不堪入耳的事，毫无真实可言！”
“将军！想想围困卡尔斯的事，那才叫荒唐哩．诸位，你们迟早会知道，我的这段奇闻是毫不夸张的真实．我要说，几乎任何现实，虽然自有它无可争辩的法则，但是几乎永远是不可思议的和似乎不真实的．甚至越现实，有时显得越不真实，”
“难道真能吃掉六十名修士吗？”周围的人笑道．
“显然，他不是一下子把他们全吃掉，也许在十五年或二十年间才吃掉这么多，那就完全可以理解，而且是一件十分自然的事了……”
“还自然？”
“就是自然嘛！”列别杰夫以一种学究式的固执反唇相讥道，“除此以外，天主教的修士，就其本性来说，天生容易上钩而又十分好奇，可以轻而易举地把他们骗进森林或者随便什么背静的地方，然后用上述办法杀而食之……至于被吃掉的人是不是显得太多了，甚至达到了食人无算．漫无节制的地步，对此我无意争论．”
“诸位，这是真的也说不定，”公爵蓦地说道．
在此以前，他一直默默地听着争论双方的意见，无意介入谈话；常常，紧接着一声哄堂大笑之后，他也发出会心的微笑．看得出来，他看见大家这么开心，这么热闹，非常高兴；甚至看见他们开怀畅饮，也非常高兴．整个晚上，他一句话不说也说不定，但是不知怎么一来，他突然想说话了．他的话说得非常严肃，以致大家都好奇地突然转过头来看他．
“诸位，我想说的是过去的确常常发生这样的饥荒．虽然我对历史知之甚少，不过这样的事我也听说过．看来，想必是这样的．我曾经到过瑞士的山区，非常吃惊地看到一座座古代骑士的废弃的城堡，这些城堡建筑在山坡上，下临悬崖峭壁，这些悬崖至少有半俄里高（如果从盘山小道攀援而上，足有好几俄里高）．城堡是什么，不言而喻：就是一大堆石头．工程浩大，令人难以想象！这当然都是那些贫苦的农奴建造的．再说，他们还要缴纳各种赋税，养活神职人员．他们哪里还能养家糊口和种地呢？他们当时的人数很少，想必活活饿死了，也许根本就没有东西吃．我有时候甚至想：在当时，这些人怎么没有完全绝种呢，他们居然没有出什么事，他们是怎么咬牙挺过来的呢？肯定有一些视人命如草芥的人，也许这种人还很多，列别杰夫在这一点上无疑是对的．不过我不明白，他为什么偏偏要把修士拉扯进来，他想用这事说明什么呢？”
“他大概想借此说明，在十二世纪，只有修士尚可一吃，因为只有修士身上有膘，”加夫里拉．阿尔达利翁诺维奇说．
“这说法极妙，而且很有见地！”列别杰夫叫道，“因为他根本就没有碰过俗家子弟．在六十名神职人员中居然没有一名俗家子弟，这是一种可怕的想法，富有历史观的想法，由统计得出的想法，最后，便由一位能人根据这样的事实写成了历史；因为他把下面这件事提高到数学般精确，即神职人员起码比当时的所有其他人过得幸福．舒适六十倍．也许起码比所有其他人也要胖六十倍……”“)