子璪，后为缑氏令。
柳璨，河东人。曾祖子华。祖公器，仆射公绰之再从弟也。父遵。璨少孤贫好学，僻居林泉。昼则采樵，夜则燃木叶以照书。性謇直，无缘饰。宗人壁、玭，贵仕于朝，鄙璨朴钝，不以诸宗齿之。光化中，登进士第。尤精《汉史》，鲁国颜荛深重之。荛为中书舍人，判史馆，引为直学士。璨以刘子玄所撰《史通》讥驳经史过当，璨纪子玄之失，别为十卷，号《柳氏释史》，学者伏其优赡。迁左拾遗。公卿朝野，托为笺奏，时誉日洽。以其博奥，目为“柳箧子”。
昭宗好文，初宠待李谿颇学。洎谿不得其死，心常惜之，求文士似谿者。或荐璨高才，召见，试以诗什，甚喜。无几，召为翰林学士。崔胤得罪前一日，召璨入内殿草制敕。胤死之日，既夕，璨自内出，前驱传呼相公来。人未见制敕，莫测所以。翌日对学士，上谓之曰：“朕以柳璨奇特，似可奖任。若令预政事，宜授何官？”承旨张文蔚曰：“陛下拔用贤能，固不拘资级。恩命高下，出自圣怀。若循两省迁转，拾遗超等入起居郎，临大位，非宜也。”帝曰：“超至谏议大夫可乎？”文蔚曰：“此命甚惬。”即以谏议大夫平章事，改中书侍郎。任人之速，古无兹例。
同列裴枢、独孤损、崔远皆宿素名德，遽与璨同列，意微轻之，璨深蓄怨。昭宗迁洛，诸司内使、宿卫将佐，皆硃全忠腹心也，璨皆将迎，接之以恩，厚相交结，故当时权任皆归之。
二年五月，西北长星竟天，扫太微、文昌、帝座诸宿，全忠方谋篡代。而妖星谪见，占者云：“君臣俱灾，宜刑杀以应天变。”蒋玄晖、张廷范谋杀衣冠宿望难制者，璨即首疏素所不快者三十余人，相次诛杀。班行为之一空，冤声载路。伤害既甚，硃全忠心恶之。会全忠授九锡，蒋玄晖等别陈意见。王殷至大梁，诬玄晖等通导宫掖，欲兴复李氏。全忠怒，捕廷范，令河南聚众，五军分裂之，兼诛璨，临刑呼曰：“负国贼柳璨，死其宜矣！”初，璨迁洛后，累兼户部尚书、守司空，进阶光禄大夫、盐铁转运使。
其弟瑀、瑊坐璨笞死。
史臣曰：呜呼！李氏之失驭也，孛沴之气纷如，仁义之徒殆尽。狐鸣鸱啸，瓦解土崩。带河砺岳之门，寂无琨、逖；奋挺揭竿之类，唯效敦、玄。手未舍于棘矜，心已萌于问鼎。加以嚣浮士子，阘茸鲰儒。昧管、葛济时之才，无王、谢扶颠之业，邀功射利，陷族丧邦。濬、纬养虎于前，胤、璨剥庐于后。逐徐、薛于瘴海，置綮、朴于岩廊。殿廷有哭制之夫，辅弼走破舆之党。九畴既紊，百怪斯呈。木将朽而蠹蝎生，厉既笃而夔魖见。妖徒若此，亡国宜然。何必长星，更临衰运？
赞曰：萧召、硃玫，孔符、张濬，身世罹殃，邦家起衅。如木斯蠹，自溃于中。抵巇侮乱，安责伏戎。“)