我们刚才谈过，前卫部队和侧方部队对迫近的敌人所产生的作用决定着军队的安全。但这些部队同敌军主力发生冲突时，总是应该看作是很弱的。因此，需要专门探讨一下，它们怎样才能既完成自己的任务，又能够不用担心由于兵力悬殊而遭到严重的损失。
先遣部队的任务是侦察敌人以及迟滞敌人。
假如用一支小部队，那么连侦察的任务也会永远完成不了的，这一方面是因为它比较容易被敌人击退，另一方面是因为它的工具——眼睛，是看不了那么远的。
可是，侦察的作用应该更大些，它迫使敌人在面前展开全部兵力，不光比较清楚地暴露他的兵力，并且暴露他的计划。
如果用一支大部队作先遣部队，那么只它的存在就能够起这种作用，它只要等到敌人作好击退它的准备，然后退却就可以了。
但是，先遣部队还有迟滞敌人前进的任务，因此，就需要进行真正的抵抗。
先遣部队为什么既能够等到最后的时刻，又进行抵抗，并且不致有遭到重大损失的危险呢？这主要是因为敌人前进时也派有前卫，并非整个军队以压倒优势的兵力同时前进的。即使敌人的前卫一开始就会比我方先遣部队占优势（敌人当然会这样安排的），即使敌军主力距其前卫的距离比我军主力距先遣部队的距离较近，并且敌军主力正在前进，就能赶来全力支援它的前卫战斗，作为我方先遣部队依旧能够在同敌人前卫（双方的兵力差不太多）接触的第一阶段获得一些时间来侦察敌人前进的情况，而且使自己的退却不致有什么危险。
先遣部队在适当的阵地上哪怕进行一些抵抗，也不致带来在其他场合由于兵力悬殊而产生的各种不利结果。在抵抗优势敌人时，更主要的危险永远是军队可能被敌人迂回和遭到包围攻击，因而陷入非常不利的处境。可是先遣部队在适当的阵地上抵抗时，这种危险往往是很小的，因为行进中的敌人常常摸不清我军主力距先遣部队有多远，因而一旦顾虑派出的纵队会遭到来自两面的火力夹击。所以，行进中的敌军总是使各个纵队大体上保持在同一条线上，只有在确实查明我方情况以后，才开始小心谨慎地迂回我军的这一翼或那一翼。由于敌军四处这样摸索以及小心翼翼地行动，我方先遣部队就有可能在真正的危险到来以前退却。
至于先遣部队对进行正面攻击的或者开始迂回的敌人到底可以抵抗多长时间，这主要取决于地形的性质和自己援兵的远近。假使由于指挥不当，由于主力需要较多的时间而先遣部队只得忍受牺牲，因此先遣部队的抵抗时间超过了允许的限度，那么先遣部队必然会遭受到很大的损失。
只有在极少数情况下，也就是可以利用大的地形障碍的时候，来举行真正的战斗来抵抗才是有意义的。可是，先遣部队的这种小规模战斗的持续时间就其本身来看是很短的，这种战斗很难赢得足够的时间。要获得足够的时间，就必须通过以下三个步骤，这是事物的性质决定的：
（１）让敌人的前进比较谨慎，因而比较缓慢；
（２）进行一定时间的真正抵抗；
（３）退却。
退却应当在保证安全的前提下尽可能慢些。假如有有利的地形可以用作新的阵地，就必须加以利用，以便迫使敌人重新作攻击和迂回的准备，从而又一次赢得时间。在这个新的阵地上，甚至还能进行一次够格的真正的战斗。
可见，战斗抵抗同退却是紧密地结合在一起的。战斗本身的持续时间不够，就在退却时通过反复多次的战斗来获得足够的时间。
这就是先遣部队的抵抗方式。这种抵抗的效果，第一取决于这支队伍的兵力大小和地形的性质，其次取决于它退却的路程和它可能得到的支援和接应的情况。
一支小部队哪怕同敌人的兵力相等，也不大能够象大部队那样进行长时间的抵抗，因为兵力每个阵地上进行的抵抗又能持续较长的时间并且相对安全，同时，在山地到处都有这样的阵地能利用。
先遣部队向前推进得越远，退路就越长，通过抵抗所能获得的绝对时间就越多。但从先遣部队的处境来看，它的抵抗能力越小，所能够得到的支援就越少，退却速度也就越快（同离开主力较近。退路较短时相比）。
先遣部队可能得到的接应和支援，自然会对它的抵抗时间发生影响，因为小心谨慎的退却必定会占去抵抗的时间，因此也会减少抵抗的时间。
要是敌人在下午才同先遣部队接触，那么先遣部队通过抵抗赢得的时间就显然不同。在这种情形下，敌人很少利用夜间继续前进，因此我们通常可以多赢得一个夜间的时间。例如，１８１５年齐滕将军率领普鲁士第一军大约三万人跟拿破仑的十二万人对抗，在从沙勒尔瓦到林尼这段还不足二普里的短短的路程上，普鲁士军就为自己的集中赢得了二十四个多小时。在６月１５日上午９时左右齐滕将军受到攻击，而林尼会战到１６日下午２时左右才开始。当然，齐滕将军遭到了非常大的损失，伤亡和被俘的人员就达五六千人。
根据经验能得出下面的结论，当作考察这个问题的依据。
一个有骑兵一万人到一万二千人的加强师，向前推进一天行程（三四普里），在一般地形上能够迟滞敌人的时间（包括退却时间在内），如同单纯退却时的行军时间的一倍半。可是，如果这个师只向前推进一普里，它迟滞敌人的时间十分可能为单纯退却时行军时间的二三倍。
所以，在前卫师离主力四普里的场合（单纯退却时的行军时间大约为十个小时），从敌人在该师面前出现时起到敌人向我军主力发起攻击时止，大约为十五小时。而在前卫离主力仅为一普里的地方，敌人向我军主力发起攻击的时间，可以设想为在三到四小时以后；实际上还会在六至八小时之后，因为在这种场合，敌人为了攻击我军前卫而采取的最初的措施所需要的准备时间同前一种场合是一样的，我军前卫抵抗敌人的时间，相对地却比在前一种场合长得多。
从这里能得出结论：在前一种场合，敌人要在击退我军前卫的当天就进攻我军主力是不困难的，在实际经验中往往也确实是这样。甚至一旦在后一种场合，敌人至少必须在上午击退我军前卫，才可能有时间在当天和我军会战。
在前一种场合，因为黑夜对我军有利，所以推进得较远些，前卫可能赢得更多的时间。
关于一支军队的侧方部队的任务，我们已经讲过了。它们的行动方式在多数情况下或多或少取决于具体运用时的具体情况。最简单的是将它们看作是派在主力侧方的前卫，这时，它们应当向前推进得稍远一点，退却时向主力作斜方向运动。
侧方部队不是在主力的正前方，不跟前卫那样，主力可以方便地从两侧接应它。所以，如果不是敌军两翼端的攻击力量在一般情况下都比较弱，并且我们的侧方部队即使在最不利的情况下也有退却的空间的话（它退却时不致跟前卫溃退时那样会直接给主力带来危险），侧方部队会遭受到较大的危险。
接应先遣部队时最常用的和最好的方法是利用强大的骑兵，所以当先遣部队离主力较远时，配置在主力和先遣部队之间应当是骑兵预备队。
所以，最后的结论是：先遣部队作用的发挥，与其说是通过真正的力量的发挥，不如说是只由于它们的存在，与其说是通过它们真正进行的战斗，不如说是通过它们可能进行的战斗。先遣部队在任何情况下不能都阻止敌人的行动，只能象钟摆一样缓和和节制敌人的行动，让我们有可能正确地估计敌人的行动。“)