什么是主力会战？主力会战是双方主力军之间的斗争，当然，它并不是为了一个次要目的而进行的不重要的斗争，也不是一发现目的难以达到就要把它放弃的那种纯粹是尝试性的活动，而是为了争取一个真正的胜利而进行的不遗余力的斗争。
在一次主力会战中，也许会有一些次要的目的同主要目的混杂在一起。主力会战由于产生它的各种情况不同，也可能具有某些特色，因为一次主力会战也是同更大的整体紧密地联系在一起的，它只是那个整体的一部分。然而，因为战争的实质是斗争，而主力会战只是双方主力之间的斗争，所以，必须永远把主力会战看作是战争的真正的重心。因此，总体说来，主力会战的显著的特点，就在于它独立性比任何别的战斗都大。
这一点对主力会战如何决定胜负以及对主力会战的胜利的效果都有重要影响，并且决定了理论应该给予作为达到目的的手段的主力会战以怎样的评价。
因此，我们把主力会战作为专门研究的对象。并且，在谈到同它有联系的特殊目的以前，要先对它进行一般的研究，因为只要它是一次名副其实的主力会战，那么那些特殊目的是不会在本质上改变其性质的。
既然主力会战基本上是具有独立性的，那么，它的胜负也就必定取决于它本身，也就是说，只要还有胜利的可能性，就应该在主力会战之中寻求胜利，除非兵力非常不足，否则决不应该由于个别原因而要放弃主力会战。
那么，如何才能够比较明确地判定决定胜利的时刻呢？
如果象现代军事艺术中的很长一段时期表明的那样，军队的某种巧妙的队形和编组是军队能够夺取胜利和发挥勇敢精神的主要条件，那么，这种队形被毁坏的时候就是胜负已定的时刻。只要一翼被击溃，依然在战斗的其他部分的命运也就决定了。假如象在另外一个时期那样，防御的实质在于军队同地形以及地面的障碍紧密结合，军队和阵地仿佛成为一体，那么，占领了这个阵地的一个主要地点就是决定胜负的时刻。所以人们常说：关键阵地丢失了，整个阵地就守不住了，会战就不可以继续了。在上面两种情况下，被击败的军队就象断了弦的乐器一样，已经不能履行自己的使命了。
不论是前一种几何学原理还是后一种地理学原理，都必定会使作战的军队象结晶体一样，不能用到最后一个人。这两种原理现在都已经大大失去作用，起码是不再起主导作用了。尽管现代的军队也以一定的队形进入战斗，可队形不再起决定性作用了。尽管现在地形障碍还可以用来加强抵抗力，但已经不再是唯一的倚靠了。
我们在本篇第二章中曾对现代会战的特点进行了概括的论述。据我们的论述，战斗队形只是便于使用军队的一种配置，而会战过程则是双方中的每一方逐渐消耗对方兵力最后看谁先使敌方兵力耗尽的过程。
因此，同任何别的其他战斗比较起来，在主力会战中定下放弃战斗的决心，更是取决于双方剩下的预备队的兵力对比情况，因为只有这种预备队还保留着全部的精神力量，而那些力量被战火耗费得很多的部队，是无法与之相比的。正如我们已在其他地方说过的那样，地区的丧失也是衡量精神力量损失的尺度，因此也在我们的考察范围之内，但它更多地被看作是损失的标志，而不看作是损失本身。所以，尚未投入战斗的预备队的人数一直是双方统帅最关心的问题。
会战的发展趋势在一开始虽然不很明显，但通常就已经确定了。甚至会战的部署中这种趋势往往就已经在很大程度上确定了。一个统帅看不到这种趋势而在非常不利的条件下开始了会战，那就表明他是缺乏这种认识能力。这种趋势即使在会战的部署中和会战开始时没有确定，但在会战过程中均势自然而然地也会缓慢地发生变化，正如我们曾经指出过的那样，这种变化一开始是不显著的，随着时间的推移，变化就越来越大，越来越明显。在会战过程中均势的变化，并不象有人根据对战斗的不真实的描写所想象的那样，是时时变化不定的。
尽管均势可能在一个长时间内很少受到破坏，或者一方失利后还可以恢复均势，既使对方失利，但可以肯定地说，在大多数情况下，战败的统帅在退却之前早就觉察到了这种变化。如果有人说，个别情况出乎意料地对整个会战的进程发生了强大的影响，那么，这多半可能是战败者掩饰自己在会战中失败的借口。
在这里我们只能求助于而富有经验公正的人的判断，他们肯定会同意我们的论点，并且在没有亲身经历过战争的那部分读者面前为我们辩护。假如要根据事物的性质来论证为什么会战过程必然是这样的，那就会过深地进入这个问题的战术领域。我们在这里只需要知道这个问题的结论。
尽管我们说，战败的统帅在决心放弃会战以前，常常早就看到这种不利的结局，但是我们也承认有相反的情况，要不然则我们的论点就会自相矛盾。假如由于会战已出现失败的趋势，就认为这场会战的败局已定，那么，也就不会再拿出兵力去转换败局，因而也就不会在会战的失败趋向出现以后很久才开始退却了。但也有这样的情况：一方的失败局势已定，但结果却是另一方失败了。这种情况当然不是常见的，而是很少的。可是，运气不佳的统帅总把希望寄托在这种很少的情况上，只要还有一点挽回败局的可能，他就尽量指望出现这种情况。只要自己的勇气和理智不相矛盾，他总是希望通过忍受更大的疲累。发挥剩下的精神力量，以及通过创造奇迹或者借助幸运的偶然机会，使自己还可以看到扭转败局的时刻。关于这一点我们还想多说几句，但在此以前先要说明什么是均势变化的征兆。各个部分战斗的结果组成整体战斗的结果，而各个部分战斗的结果则体现在如下三个不同的方面。
第一。体现在指挥官内心所受到的精神影响上。如果一个师长看到他的各个营是怎样失败的，那么这就会对他的行动和报告发生影响，而他的报告又影响到统帅的措施。所以，有一些失利的，即使是看来可以弥补的部分战斗，也会产生不良印象，这种印象总是很容易地。甚至不可抗拒地进入统帅的心里。
第二。体现在我方部队比对方更快的消耗上。这种消耗在有序而缓慢的现代会战过程中是很易于估计出来的。
第三。体现在地区的丧失上。
所有这一切就好象一个罗盘，统帅根据它就能辨明会战这只船的航向。假如自己损失了全部炮兵，却没有夺得敌人的火炮，如果自己的步兵营被敌人的骑兵冲垮，而敌方的步兵营却到处都是攻不破的，如果自己战斗队形的火力线只得从一个地点转到另一个地点，如果为了占领某些地点而白白地消耗了力量，并且向前推进的步兵营每次都恰好被敌人雨点般的榴霰弹打散，如果在炮战中我方的炮火开始减弱，假如大批没有受伤的士兵随着伤员的后撤而逃跑，因此火线上的步兵异常迅速地减少，如果会战计划被破坏，导致一部分部队被截断和被俘，如果退路开始受到威胁，那么，统帅就必定会从这一切情况中看出这次会战的发展趋势。会战的这种发展方向持续得越久，趋势就越肯定，要挽回败局就越困难，被迫放弃会战的时刻也就越来越近。我们现在就来谈这个时刻。
我们曾经不止一次地说过，双方留下的预备队的对比，常常是决定最后胜负的主要根据。统帅如果看到对方在预备队的对比上占有决定性优势，那么他就要下定决心撤。因为，现代战斗队形的编组方法和部队投入战斗的方式，使人们几乎在任何地方。在任何情况下都可以使用预备队。现代会战的特点是，会战过程中的一切不幸和损失都能通过生力军来补救，一个看来将要遭到不利结局的统帅，只要还拥有优势的预备队，他是不会放弃会战的。但是，一旦他的预备队开始比敌方的预备队少了，那就可以认为胜负已定。起码他还可能采取什么措施，这一方面要看当时的具体情况，另一方面要看他勇气和毅力的大小，但是，这种勇气和毅力有时也可能变成愚蠢的顽固。统帅如何才能正确地估计双方预备队的对比，这是实践中的技能问题，决不是这里要谈的问题。我们这里只谈他判断所得出的结论。不过，得出结论的时候仍然不是下定退却决心的时刻，因为一个只是逐渐形成的结论还不足以促使统帅下定决心，它只是统帅下定决心的一个一般的根据，要下定决心还要有一些特殊的因素。这里有两个常常起作用的主要因素，即退却的危险和黑夜的来到。
随着会战的进展，假如退却受到的威胁越来越大，而且预备队已经大大消耗，已经不能打开新局面，那么，除了听天由命和有秩序地撤退以外，就没有别的出路了。在这种情况下，长时间地耽搁就会使他陷入溃败。以至覆灭的一境地。
一切战斗，通常随着黑夜的到来而结束，因为夜间战斗只有在特殊条件下才是有利的。因为黑夜比白昼更利于退却，因此，凡是很可能要退却或者必须退却的人，都愿意利用夜暗向后退却。
不用说，因为会战越是临近局势发生决定性改变的时刻，每个部分战斗的结果对这种改变的影响就越显著。除了这两种常见的和最主要的因素以外，还可能有许多比较特殊。比较小。但又不容忽视的其他因素促使人们定下退却的决心，所以，损失一个炮兵阵地，敌人两三个骑兵团顺利地突入阵地等等，都可以促使人们实现正在成熟的退却决心。在结束这个论题的时候，我们还必须谈一下统帅身上的勇气与理智之间的斗争问题。
一方面，由高尚激情引起的顽强的抵抗精神，屡战屡胜的骄傲情绪，天生倔强带来的百折不挠的意志，都要求统帅不退出战场，而要把光荣的名声留在那里；另一方面，清醒的理智却在劝阻他不要把力量耗完，不要孤注一掷，而要保存必要的力量，以便有秩序地退却。在战争中，尽管勇气和顽强应当得到很高的评价，尽管没有决心竭尽全力争取胜利的人很少有获胜的希望，但是总应该有一个限度，假如超过这个限度，顽固地坚持下去，那么只能认为是绝望的挣扎，是愚蠢的行动，任何批评者都不会原谅他。在最著名的滑铁卢会战中拿破仑使用了最后的兵力，企图挽回一场已经不可挽回的会战，他拿出了最后一文钱，最终象乞丐一样逃出了战场，逃出了他的祖国。“)